Human Sexual Responses Boosted by Bodily Scents

Gli uomini e le donne potrebbero contare sull’odore per trovare potenziali compagni? Gli uccelli lo fanno, le api lo fanno e ora gli scienziati hanno qualche ragione per pensare che lo facciano anche gli umani.
Le prove crescenti suggeriscono che gli odori corporei portano segnali chimici che influenzano l’umore e i cicli mestruali, ma isolare i composti specifici che provocano questi effetti, chiamati feromoni, si è dimostrato difficile. Wen Zhou, uno psicologo e ricercatore di olfatto presso l’Accademia cinese delle scienze, e i suoi colleghi hanno esaminato due composti trovati nei fluidi corporei che, secondo studi precedenti, sono buoni candidati per feromoni umani: androstadienone, associato agli uomini, ed estratetraenolo, dalle donne. I due steroidi sono stati trovati per suscitare risposte marcatamente diverse nei soggetti maschili e femminili del test.
Nessuno dei due steroidi ha una fragranza discernibile, ma si ritiene che il naso umano raccolga queste sostanze chimiche. Ricerche precedenti suggeriscono che l’androstadienone aumenta l’umore delle donne e i livelli di cortisolo, mentre l’estratetraenolo aumenta l’eccitazione e l’umore degli uomini in determinate circostanze.
Zhou e i suoi colleghi hanno lavorato con 96 soggetti, metà donne e metà uomini. Metà degli uomini e delle donne si sono autoidentificati come eterosessuali e l’altra metà come omosessuali o, nel caso delle partecipanti donne, bisessuali. I ricercatori hanno presentato ogni soggetto con punti in movimento su uno schermo che simulano il profilo di una figura umana che cammina. Cambiando la posizione dei punti, Zhou e colleghi potevano far apparire la figura più maschile, femminile o androgina. I soggetti hanno risposto giudicando ogni figura come un uomo o una donna.
Dopo che i ricercatori hanno registrato come ogni partecipante ha etichettato le figure, i soggetti hanno guardato più figure ambulanti mentre erano esposti a una soluzione che odorava di chiodi di garofano. Questa miscela conteneva estratetraenolo, androstadienone o solo il profumo dei chiodi di garofano.
Zhou e i suoi colleghi hanno scoperto che quando i soggetti eterosessuali guardavano i camminatori neutri, essere esposti allo steroide maschile o femminile condizionava le loro risposte. Gli uomini eterosessuali erano più propensi a identificare la figura come femminile quando esposti all’estratetraenolo e le donne eterosessuali tendevano a chiamare i camminatori maschi in presenza di androstadienone.
Gli uomini omosessuali hanno risposto all’androstadienone tanto quanto le donne eterosessuali. Presi insieme, i risultati suggeriscono che gli esseri umani potrebbero utilizzare segnali chimici per rilevare un individuo con potenziale romantico, e che questi spunti funzionano in modo sesso e orientamento-specifico. Il lavoro è stato pubblicato su Current Biology il 1 maggio. (Hanno partecipato anche ricercatori del Chinese Academy’s State Key Laboratory of Brain and Cognitive Sciences e dell’Università del Minnesota).
Lo psicologo e ricercatore dell’olfatto Johan Lundström, del Monell Chemical Senses Center, che non era coinvolto in questo studio, chiama il lavoro “i risultati più eleganti” ancora per gli effetti comportamentali di androstadienone ed estratetraenolo. “Penso che stiano portando avanti il campo”, dice Lundström.
Zhou non è pronto a dichiarare che questi due steroidi sono feromoni umani. Per prima cosa, i loro soggetti di prova sono stati esposti a steroidi in concentrazioni molto più elevate di quelle che le persone secernono naturalmente. “È molto importante esaminare gli effetti degli steroidi a concentrazioni più ecologicamente rilevanti”, dice Zhou. Inoltre, il meccanismo sottostante con cui le persone riceverebbero e rispondere a questi steroidi rimane un mistero.
La fonte di questi composti è anche problematica. Androstadienone può essere trovato nelle donne così come gli uomini e estratetraenol è stato trovato solo nelle urine delle donne incinte e placenta. Sono necessari ulteriori studi per indagare quanto siano specifici del sesso o del genere questi segnali.
Infine, è possibile che invece di una vera segnalazione chimica, questo sia semplicemente un caso di associazione appresa, in cui le persone diventano familiari con alcune sostanze chimiche di uomini e donne attraverso l’esposizione ripetuta ai partner intimi. Zhou ha cercato di controllare questo ripetendo la loro procedura con l’acido isovalerico, un acido grasso dall’odore forte che gli uomini hanno in abbondanza, invece dei due steroidi. Poiché l’esposizione all’acido non ha influenzato i soggetti a riconoscere i camminatori maschi, Zhou ha concluso che la risposta non è appresa. Lundström, tuttavia, è più scettico. La mancanza di bias potrebbe riflettere l’esposizione dei soggetti all’acido isovalerico nel cibo: è il composto che impregna il formaggio puzzolente con l’odore dei calzini sporchi.
Anche se rimangono molte domande, è chiaro che anche le sostanze chimiche che non possiamo rilevare consciamente potrebbero avere un effetto complesso sul comportamento sessuale umano, forse forte come un bel viso o uno sguardo “vieni qui”.

Si tratta di una risposta che è stata appresa.