I 6 esperimenti animali più pazzi

Intro

Ricercatori in Corea del Sud hanno recentemente inserito un gene nel DNA di un beagle che ha reso il cane verde sotto la luce ultravioletta. Piuttosto che essere utile in sé, l’esperimento è stato semplicemente un esercizio di manipolazione genetica, letteralmente, una trovata appariscente che potrebbe aprire la strada a terapie geniche più pratiche. Questo è solo l’ultimo esempio di una lunga storia di esperimenti stravaganti, e talvolta eticamente controversi, sugli animali, alcuni dei quali hanno portato a preziose applicazioni mediche per gli esseri umani. Ecco alcune delle nostre imprese preferite nella storia della scienza alla Frankenstein.

Multi-cane

Negli anni ’50, uno scienziato sovietico di nome Vladimir Demikhov fu un pioniere nel campo dei trapianti di organi utilizzando i cani. In un famigerato esperimento, creò un “multi-cane”, sicuramente una delle creature più stupefacenti mai create dall’uomo.

Secondo un articolo del 1955 su Time Magazine, Demikhov “rimosse la maggior parte del corpo di un piccolo cucciolo e innestò la testa e le zampe anteriori sul collo di un cane adulto. Il cuore del cane grande … pompava sangue sufficiente per entrambe le teste. Quando il cane multiplo riprese conoscenza dopo l’operazione, la testa del cucciolo si svegliò e sbadigliò. Il testone gli diede uno sguardo perplesso e cercò all’inizio di scrollarselo di dosso.”

Ricordiamo che entrambi i cani hanno mantenuto la propria personalità, dopo l’operazione. “Anche se handicappato dal fatto di non avere quasi un corpo proprio, era giocoso come qualsiasi altro cucciolo. Ringhiava e ringhiava con finta ferocia o leccava la mano che lo accarezzava. Il cane ospite era annoiato da tutto questo, ma presto si riconciliò con l’inspiegabile cucciolo che gli era spuntato dal collo. Quando aveva sete, il cucciolo aveva sete e lappava avidamente il latte. Quando il laboratorio diventava caldo, sia il cane ospite che il cucciolo mettevano fuori la lingua e ansimavano per rinfrescarsi”.

Purtroppo, l’esperimento non fu un successo totale: “Dopo sei giorni di vita insieme, entrambe le teste e il corpo comune morirono.”

Topo d’arme

In una presentazione di animali bizzarri, chi potrebbe dimenticare il piccolo topo d’appartamento. L'”orecchio” che emerge dalla schiena di questo roditore da laboratorio non sentiva nulla: in realtà era solo una struttura di tessuto a forma di orecchio cresciuta seminando cellule di cartilagine umana in uno stampo biodegradabile. Il topo Vacanti, come è più formalmente conosciuto, è stato dotato del suo orecchio dal dottor Charles Vacanti, un chirurgo dei trapianti, e dai suoi colleghi del Massachusetts General Hospital. Hanno eseguito la trovata nel 1995 per dimostrare un potenziale metodo di trapianto di cartilagine in pazienti umani.

Ibridi enormi

Non tutti gli strani esperimenti sugli animali portano a orribili mostruosità. Prendete i liger, per esempio la magnifica progenie di leoni maschi e tigri femmine che si prendono in simpatia l’uno con l’altro quando le loro strade si incrociano in cattività. Con più di 900 libbre e 12 piedi di lunghezza, i liger sono i gatti più grandi della Terra, pesando quasi 100 volte di più dei gatti domestici e quasi il doppio di Panthera tigris o Panthera leo.

Oltre a stimolare una crescita inspiegabilmente gargantuesca, il “vigore ibrido” rende anche queste bestie più sane e talvolta più longeve dei loro genitori. Aggiungendo al mistero genetico del perché i liger crescono così grandi, gli ibridi di tigri nati da tigri maschio e leoni femmina non mostrano tale anomalia; sono solo tigrati.

Scimmia robot

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Nel 2010, neurobiologi dell’Università di Pittsburgh hanno insegnato a una scimmia a controllare un braccio robotico avanzato con la sua mente. Hanno dato alla scimmia due impianti cerebrali, uno ciascuno nelle aree della mano e del braccio della sua corteccia motoria. Questi monitoravano l’accensione dei motoneuroni e inviavano le informazioni a un computer, che traduceva i modelli in comandi per il braccio robotico. Come risultato, la scimmia era in grado di manipolare il braccio, che aveva non meno di sette gradi di libertà, solo con il pensiero. Ha imparato a usarlo per raggiungere le palline di cibo, premere i pulsanti e girare le manopole.

Gli scienziati non stavano solo scimmiottando: Il loro lavoro potrebbe portare a interfacce cervello-macchina che permetteranno alle persone paralizzate di azionare protesi avanzate con la loro mente proprio come il resto di noi muove i nostri arti più carnosi.

Ragni drogati

Nel 1995, gli scienziati della NASA hanno studiato gli effetti di vari farmaci comuni sulle capacità di tessitura dei ragni.Pensavano che sarebbe stato possibile analizzare la struttura periodica (o la sua mancanza) delle ragnatele tessute dai farmaci come mezzo per determinare i livelli di tossicità relativa dei farmaci. Non è venuto fuori molto dallo sforzo, anche se forse a causa della difficoltà di estrapolare la tossicità di una data sostanza chimica per gli esseri umani dalla sua tossicità per gli aracnidi.

Detto questo, sembrano esserci somiglianze tra gli effetti dei farmaci sulle due specie. Secondo i ricercatori, il ragno che era fatto di marijuana ha fatto un discreto lavoro di tessitura, ma poi si è annoiato o distratto e non ha finito. Quello sotto speed andava molto veloce, ma senza molta consapevolezza del quadro generale: Lasciava grandi spazi vuoti. Il ragno in acido tesseva una ragnatela psichedelica e simmetrica che era molto bella, ma non molto adatta a catturare gli insetti.

Questo ci porta alla caffeina. Guardando l’immagine, chiaramente il ragno con la caffeina ha fatto malissimo, e questo potrebbe indicare l’abisso che esiste tra gli esseri umani e gli aracnidi. Se fossi un ragno tessitore di ragnatele, quella foto corrisponderebbe sicuramente alla tessitura pre-caffè, non al post.

Amore per il tacchino

Quando si tratta di affinità per particolari parti del corpo femminile, i tacchini sono uomini di facciata.

Negli anni ’60, i biologi dei tacchini della Pennsylvania State University hanno scoperto che, se messi in una stanza con un modello realistico di un tacchino femmina, i maschi si accoppiavano con esso con lo stesso entusiasmo con cui si accoppiavano con un tacchino vivo. Incuriositi da questo, i ricercatori hanno poi rimosso parti del modello, un pezzo alla volta, per determinare lo stimolo minimo necessario per eccitare gli uccelli prima che perdessero interesse. Mancando code, ali, piedi, i maschi amorosi non potevano preoccuparsi di meno. Anche l’assenza del corpo stesso non gli dispiaceva: Quando tutto ciò che rimaneva della femmina modello era una testa su un bastone, i maschi cercavano ancora di accoppiarsi con essa.

I ricercatori hanno ipotizzato che la fissazione della testa dei tacchini maschi è legata al loro stile di accoppiamento. Quando montano una femmina, la coprono completamente, tranne la testa. Poiché è tutto ciò che possono vedere, la testa diventa così il centro dei loro desideri erotici.

Un esperimento strano. Risultati ancora più strani.