I fratelli Shields: Da Dublino 1916 a “The Quiet Man”

Poi marciò verso il General Post Office in Sackville Street dove combatté prima di evacuare il venerdì. Fu mandato alla prigione di Stafford in Inghilterra con un altro famoso ribelle, Michael Collins, e da lì furono entrambi inviati al campo di prigionia di Frongoch in Galles. Entrambi sarebbero tornati a Dublino alla fine del 1916, Collins per terrorizzare gli inglesi e Shields per tornare sul palco dell’Abbazia.

William Shields – conosciuto come Will dai suoi amici – lavorò nel servizio civile irlandese nel castello di Dublino, che deve essere stato un posto interessante durante la guerra d’indipendenza. Dopo l’Easter Rising, raggiunse suo fratello all’Abbazia e fece amicizia con un drammaturgo di nome Seán O’Casey. Mentre Arthur, alto e magro, era la stella romantica del teatro, Barry Fitzgerald – prese lo pseudonimo perché lavorava ancora nel servizio civile mentre faceva l’attore – era basso e tranquillo, ma aveva una magia comica che oggi si potrebbe tradurre semplicemente come “star power”.”

La relazione di Barry con O’Casey avrebbe presto portato il più importante drammaturgo irlandese a scrivere parti per lui, tra cui il capitano Boyle in “Juno and the Paycock” e Fluther Good in “The Plough and the Stars”. Infatti, quando quell’opera fu presentata per la prima volta all’Abbazia, scoppiarono delle rivolte e il piccolo Barry poté essere visto boxare con gli spettatori indignati che tentavano di salire sul palco.

Nel suo meraviglioso libro, “Hollywood Irish”, Adrian Frazier fa un’osservazione molto saliente sui due tipi di persone – cattoliche e protestanti – che lavoravano all’Abbazia. O’Casey, anche lui protestante, irruppe sulla scena dopo la guerra civile irlandese con “The Shadow of the Gunman” e divenne il più importante drammaturgo irlandese dopo John Millington Synge (anche lui protestante).

Shadow fu seguito da “Juno and the Paycock” e poi da “The Plough and the Stars”. Plough si rivelò un’opera incendiaria nella Dublino del suo tempo. Mise in discussione gran parte del dogma nazionalistico dell’epoca e portò una corruzione – conteneva puttane, bevitori e saccheggiatori – che sconvolse gran parte della gerarchia sia nel governo che nella Chiesa.

Creò anche una voragine all’Abbazia. Gli attori cattolici erano molto dubbiosi e nervosi su alcuni dei principi di O’Casey espressi in Plough, mentre i due fratelli Shields si schierarono con il loro amico O’Casey. Questa voragine si trasformò in una ferita aperta quando l’Abbazia, sotto Yeats e Lady Gregory, rifiutò “The Silver Tassie” di O’Casey.

I fratelli Shields si trasferiscono in America

I fratelli Shields e O’Casey iniziarono a cercare pascoli più verdi. Fitzgerald e O’Casey li trovarono a Londra, mentre Shields, per il momento, rimase all’Abbazia. Ma l’Abbey (a malapena) sovvenzionata dallo stato era in pessime condizioni finanziarie e fu deciso che gli Abbey Players sarebbero andati in America per tenere a galla il teatro.

Dopo l’atmosfera repressiva e soffocante della Dublino cattolica nel nuovo Stato libero irlandese – Arthur Shields disse notoriamente che non voleva “dire le preghiere in gaelico” – gli Stati Uniti sembravano meravigliosi e rinvigorenti. Diede anche ai fratelli Shields la possibilità di fare soldi veri per la prima volta, cosa quasi impossibile nel loro commercio itinerante a Dublino. L’America conteneva anche qualcosa chiamato “Hollywood” e il richiamo avrebbe richiesto diversi anni, ma alla fine sedusse, prima Barry, poi Arthur.

Entrambi lavorarono nella versione cinematografica di John Ford di “The Plough and the Stars”. Mentre Arthur continuò con gli Abbey Players in molti ruoli, Barry rimase a Hollywood dove, dopo essere apparso in “Bringing Up Baby” con Cary Grant e Katherine Hepburn, divenne un volto familiare. I fratelli si sarebbero riuniti per “Com’era verde la mia valle” e “Il lungo viaggio verso casa” di Ford. Con l’avvento della seconda guerra mondiale, rimasero bloccati in America e continuarono a lavorare, per lo più come affidabili attori caratteristi.

Il grande successo di Fitzgerald arrivò quando fu scritturato come l’antico padre Fitzgibbons (sebbene all’epoca avesse solo 56 anni) in “Going My Way”. Per dirla tutta, rubò il film a Bing Crosby e fu nominato per due premi Oscar, come miglior attore non protagonista (che vinse) e miglior attore (che vinse Crosby).

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(È interessante notare la disparità di stipendio: Crosby è stato pagato 150.000 dollari, mentre Fitzgerald ha tirato giù solo 8.750 dollari). La doppia nomination di Fitzgerald costrinse l’Academy a cambiare le regole in modo che nessun attore potesse essere nominato in due categorie per lo stesso ruolo.

L’Oscar rese Fitzgerald una star e lui continuò a ricevere il massimo riconoscimento nei film, incluso il seminale “Naked City” (1947). In questa innovativa produzione di Mark Hellinger, girata per le strade di New York in stile documentario, Fitzgerald interpreta un duro detective della omicidi di New York che deve risolvere l’omicidio di una modella. Per la sua epoca il film è pieno di scienza forense. Il film ha portato alla serie televisiva “Naked City” e senza di esso non ci sarebbero “Law and Order” e “CSI”. Infatti, il detective di “Law and Order” Lennie Briscoe di Jerry Orbach deve molto al tenente Dan Muldoon di Fitzgerald.

Fitzgerald fece molti film – alcuni abbastanza buoni come “And Then There Were None” e “Union Station” e alcuni orribili come “Top o’ the Morning” – tra “Going My Way” e “The Quiet Man”. Shields nel frattempo trovò un lavoro costante come caratterista in più di trenta film e lavori televisivi nello stesso periodo. Ma “The Quiet Man” di John Ford sarebbe stato l’apice della carriera di entrambi.

“The Quiet Man” rimane uno dei film più amati di tutti i tempi, ma è interessante anche culturalmente. Fitzgerald interpreta il rozzo sensale Michaleen Oge Flynn mentre Shields interpreta il gentile ministro protestante, il reverendo Cyril Playfair. Un’altra Abbey di fama, Eileen Crowe, interpreta la moglie del reverendo Playfair, mentre un giovane dell’Abbey di nome Jack MacGowran fa il suo debutto cinematografico, interpretando il piccolo strabico Ignatius Feeney.

“The Quiet Man”, ironicamente, rappresenta un cambio di guardia per le opere di Seán O’Casey e Samuel Beckett. O’Casey scrisse delle parti per Fitzgerald che, negli anni successivi, sarebbero state interpretate da MacGowran. (MacGowran era a Broadway nel ruolo di Fluther Good in “The Plough and the Stars” quando morì di polmonite a New York nel 1973 all’età di 54 anni; la sua ultima parte cinematografica fu in “The Exorcist.”)

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E negli anni a venire MacGowran sarebbe diventato l’attore preferito di Samuel Beckett e Beckett avrebbe scritto parti appositamente su misura per il talento di MacGowran. “Autore e attore sono così comunemente radicati nello spirito”, scrisse Mel Gussow sul New York Times nel 1970 a proposito del one-man show di MacGowran, Jack MacGowran in the “Works of Samuel Beckett”, “che se Beckett fosse un attore sarebbe MacGowran, e se MacGowran fosse uno scrittore sarebbe Beckett.”

Dopo “The Quiet Man”, la carriera di Fitzgerald si affievolì e fece solo altri quattro film e qualche apparizione televisiva. Morì a Dublino nel 1961. Shields continuò a lavorare costantemente, soprattutto in televisione. La sua ultima apparizione cinematografica fu con Charlton Heston in “The Pigeon That Took Rome” nel 1962. Non sorprende che abbia interpretato un prete del Vaticano, Monsignor O’Toole. Morì nel 1970 in California.

I fratelli Shields sono sepolti fianco a fianco nel cimitero di Deansgrange, Blackrock, Dublino. La lapide di Barry Fitzgerald riporta solo il suo nome di nascita, William J. Shields. Entrambi, finalmente a casa.

— Dermot McEvoy è nato a Dublino nel 1950 ed è emigrato a New York City quattro anni dopo. Si è laureato all’Hunter College e ha lavorato nell’industria editoriale per tutta la sua carriera. È l’autore di “The 13th Apostle: A Novel of a Dublin Family, Michael Collins, and the Irish Uprising”, “Terrible Angel”, “Our Lady of Greenwich Village” e “The Little Green Book of Irish Wisdom”. Vive a Greenwich Village, New York.

* Originariamente pubblicato nel febbraio 2015, aggiornato nel marzo 2020.