I nutrizionisti hanno costruito stretti legami con l’industria alimentare. Ora stanno cercando una certa distanza

BOSTON – Fate un viaggio con Canna da zucchero e Barbabietola da zucchero, allegri personaggi dei cartoni animati in un libro da colorare.

Canna da zucchero, alta e magra, è un tipo orgoglioso. “Ciao”, dice, “Noi facciamo il cibo con un sacco di vitamine e minerali di buon gusto!” Sugar Beet, il suo compagno corto e tozzo, ricorda ai bambini di stare attenti alle porzioni, ma ama ancora le indulgenze. “Il libro, prodotto dalla Sugar Association, suggerisce altri modi per far mangiare la roba dolce ai bambini: spruzzare lo zucchero su carote e piselli, per esempio, o aggiungerlo alla macedonia e alle verdure.

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“Poiché è tutto naturale, potete consumarlo con fiducia”, dice la Sugar Association.

Lo zucchero è naturale, davvero. Ma se il gruppo commerciale lo debba spacciare in un’assemblea di dietisti della nazione – come ha fatto qui in una conferenza questo mese – è diventato un punto di contesa.

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L’evento in questione è l’annuale Food and Nutrition Conference and Expo, ed è una vera e propria festa di promozione alimentare. Ma l’evento è anche reso possibile da ingenti somme di denaro da parte di aziende e gruppi commerciali, in alcuni casi rafforzando la percezione che i marchi “Big Food” stiano corrompendo la guida fornita a milioni di americani ogni anno.

Nel corso degli anni, il gruppo che ospita l’evento, l’Academy of Nutrition and Dietetics, ha esacerbato queste preoccupazioni.

Tra i passi falsi dell’accademia: l’approvazione a pagamento dei singoli Kraft; l’accettazione del denaro delle compagnie di bibite per sottoscrivere le riunioni; e un ruolo di alto profilo come rifugio sicuro per la ricerca alimentare sponsorizzata dalle aziende.

In seguito alla cattiva pubblicità, l’accademia ha cercato un aggiornamento etico, controllando più attentamente i potenziali sponsor e chiedendo ai presentatori di fornire un quadro più completo dei dati scientifici quando si tratta di alimentazione.

Ma bilanciare la necessità di lucidare l’immagine del gruppo con un altrettanto forte bisogno di denaro non è facile.

“C’è stata così tanta critica del rapporto tra l’industria e le società”, ha detto Katherine Tucker, un professore di nutrizione all’Università del Massachusetts, Lowell, che ha anche insegnato per molti anni alla Tufts University. “

Tucker è redattrice capo della rivista Advances in Nutrition, pubblicata dalla controparte accademica dell’Accademia, l’American Society for Nutrition. Ha detto che la realtà è che la ricerca sulla nutrizione dipende dai pagamenti dell’industria alimentare – più di quanto gli scienziati in altri campi si affidino alle aziende private.

“Le persone che sono interessate a finanziarci sono le aziende alimentari”, ha detto Tucker, che ha accettato denaro dalla Kraft e da altre aziende agricole. “Dobbiamo stare attenti a non lasciare che siano loro a guidare la ricerca. Il finanziamento dell’industria è utile, ma è anche importante per la nostra società essere visti come scienziati indipendenti.”

A questa conferenza di quattro giorni, l’indipendenza non è il piatto principale.

L’evento è stato a lungo una significativa fonte di reddito per l’accademia. È caratterizzato da workshop e altre presentazioni in cui dietisti e altri esperti apprendono le ultime novità in materia di scienza dell’alimentazione e prevenzione delle malattie, nonché da un’enorme sala espositiva, dove i fornitori spingono di tutto, dalla zuppa (Campbell’s) alle noci (noci della California, noci pecan della Georgia).

Gli allevatori di bestiame offrono opportunità di foto accanto a una mucca gigante. Una mascotte gigante di avocado si aggira in una sala d’esposizione. I dietisti fanno la fila per avere panini Subway gratis, caramelle, yogurt, bibite e innumerevoli combinazioni di frullati.

I rappresentanti dell’industria dello sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio distribuiscono penne verdi con steli di mais gialli in cima e studi che promuovono la salubrità del prodotto.

È un evento enorme.

“Siamo un gruppo molto potente”, ha detto Lucille Beseler, presidente della Academy of Nutrition and Dietetics. “

La Beseler ha detto di non essere preoccupata per l’influenza delle aziende alimentari.

“So solo che i nostri membri conoscono la differenza tra la pubblicità e la base scientifica”, ha detto. “Lasciamo a loro il compito di guardare i prodotti alimentari e decidere, la scienza è quella che le aziende dicono che sia?”

Questo approccio non è abbastanza buono per tutti. Nel 2013, un piccolo gruppo di membri ha formato una propaggine canaglia dell’accademia, Dietitians for Professional Integrity, dopo le rivelazioni sul rapporto finanziario dell’accademia con le aziende alimentari americane.

Prima dell’expo di quest’anno, il gruppo scissionista ha avvertito i partecipanti di guardarsi dall’influenza aziendale e di evitare le aziende impegnate in quello che chiama “healthwashing”, facendo sembrare i prodotti alimentari più sani di quanto siano in realtà.

In un bollettino pubblicato sul sito web e sulla pagina Facebook del gruppo, ha notato che alcuni altoparlanti stavano propagandando studi pagati dall’industria, e dovrebbero essere esaminati da vicino per lo spin. Un seminario sul diabete, per esempio, includeva presentatori e relazioni scritte da persone che erano consulenti pagati per aziende che producono farmaci per diabetici.

“Molte persone, comprese quelle nella professione, potrebbero non essere consapevoli non solo del fatto che questi legami esistono”, ha detto Andy Bellatti, un nutrizionista di Las Vegas e cofondatore di Dietisti per l’integrità professionale.

“Non stiamo dicendo che tutto è sbagliato e tutto è terribile”, ha detto Bellatti. “C’è sicuramente qualche miglioramento. McDonald’s e Coca-Cola non erano all’expo, come negli anni precedenti. Ma allo stesso tempo, ci sono alcune aziende e gruppi che consideriamo non appropriati per una conferenza sulla nutrizione.”

Un caso particolare, ha detto, è la Sugar Association e il suo libro da colorare.

“La loro intera ragione di esistere è promuovere lo zucchero e cercare di difendere lo zucchero e cercare di deviare qualsiasi critica”, ha detto Bellatti. “È noto che come americani stiamo consumando troppo zucchero e che un messaggio di salute pubblica responsabile è quello di dire alle persone di ridurre”.”

Courtney Gaine, il CEO della Sugar Association, ha difeso gli sforzi del gruppo in una e-mail.

“La maggior parte dei dietisti registrati si rendono conto che le persone hanno bisogno di godere dei cibi che mangiano”, ha detto, “e lo zucchero può svolgere un ruolo nell’aiutare a migliorare l’appetibilità degli alimenti densi di nutrienti importanti in una dieta sana.”

Passando per l’Expo Hall, la Tucker ha notato molti prodotti che non considera nutrienti. Era particolarmente preoccupata dalla sorprendente quantità di zucchero nei prodotti, in un momento in cui i tassi di diabete sono alti e in aumento. Ha sottolineato le grandi quantità di sale in alcuni prodotti, e ha notato l’associazione tra il consumo di cibo salato e l’alta pressione sanguigna.

Il latte di mandorle alle bacche nude, ha detto, ha “36 grammi di zucchero, non il migliore”. Un altro espositore ha elencato il nettare di agave. “Questa è un’altra cosa che la gente non riconosce come zucchero”, ha detto. “La gente pensa che sia meglio dello zucchero, ma non lo è.”

Tucker è stata anche disturbata dallo stand di Subway, dove i dietisti erano in fila per mini-sandwich di tacchino e altre carni.

“Non consiglio nessun salume”, ha detto. “Ho paura che promuovano troppo la salubrità”. Non c’è dubbio, ha detto, del legame tra carne lavorata e malattie cardiache.

Tucker è educato quando interroga i rappresentanti della società, anche uno che ha offerto sorsi di un’acqua frizzante aromatizzata, con integratori che ha detto ridurre lo zucchero nel sangue del 25 per cento al 30 per cento per diverse ore.

“Vorrei vedere gli studi a lungo termine”, ha detto.

Jonathan Marks, direttore del programma di bioetica alla Pennsylvania State University, studia l’effetto dei finanziamenti aziendali sulla ricerca accademica, e la ricerca alimentare in particolare. Ha convenuto che i conflitti di interesse possono distorcere la scienza.

“Ci sono meta-analisi che mostrano che la ricerca finanziata dall’industria produce risultati più favorevoli”, ha detto Marks, “ma l’interpretazione di questi risultati è ancora più favorevole in quegli studi.”

La ricerca passata sull’effetto dei regali dell’industria farmaceutica ai medici, ha notato Marks, ha dimostrato che non sono necessari grandi regali. “Abbiamo imparato che i piccoli doni possono creare una sottile reciprocità e influenza”, ha detto.

All’expo di quest’anno, l’Academy of Nutrition and Dietetics ha sponsorizzato un workshop sui casi in cui i dietisti stessi dovrebbero rivelare i conflitti di interesse.

Nonostante gli oratori coinvolgenti, c’erano file e file di sedie vuote alla sessione.

“Ci sono due scuole di pensiero”, l’avvocato Diane K. Polly, un frequente docente di etica, ha detto alla pioggia di persone nel pubblico.

“Una è che siamo professionisti e non possiamo essere comprati. L’altra”, ha detto, “è che l’apparenza è la realtà”.