I pagliacci dell’oceano: Anemonefishes of the Indo-Pacific

Le mie osservazioni di anemonefishes mi hanno portato a destinazioni di immersione in tutto l’Indo-Pacifico, tra cui Australia, Filippine, Indonesia, Micronesia e Fiji. In queste zone, c’è una grande varietà di pesci anemone da osservare e fotografare.

L’intera regione indopacifica abbonda di varietà uniche e belle di vita marina vertebrata. I subacquei di tutto il mondo sono attratti dall’Indo-Pacifico dall’eccitazione e dalla diversità che si trova sotto la superficie dell’oceano. Tuttavia, i minuscoli pesci pagliaccio sono identificati con quest’area forse più di qualsiasi altra specie di pesce, e sono forse più spesso il soggetto fotografico utilizzato per stimolare l’interesse per le immersioni in questa zona.

In natura, i pesci pagliaccio si trovano sempre in stretta associazione con grandi anemoni di mare, che a loro volta si trovano su barriere coralline relativamente poco profonde. È la relazione simbiotica tra il pesce e gli anemoni che ha reso questa specie di pesce di particolare interesse per la comunità scientifica.

Caratteristiche e comportamenti

In tutto, ci sono circa 27 specie diverse di pesci pagliaccio, che vivono con circa 13 diversi tipi di anemoni. In natura, i pesci pagliaccio adulti non si trovano mai senza un anemone. Passano la maggior parte del loro tempo nuotando dentro e intorno ai tentacoli degli anemoni, deponendo le loro uova accanto agli anemoni e raramente avventurandosi lontano. Quando sono allarmati, i pesci anemone si riparano tra i tentacoli dell’anemone.

Questi pesci sviluppano uno speciale strato mucoso sul loro corpo che li protegge dalle pericolose nematocisti urticanti che sono contenute nei tentacoli. In cambio di questo rifugio protettivo, i pesci anemone si nutrono, ossigenano e rimuovono il materiale di scarto dal loro anemone ospite. Si crede che alcuni di questi pesci anemone proteggano anche gli anemoni dai predatori naturali come i pesci farfalla.

I pesci anemone sono piccoli pesci dai colori vivaci. I loro colori variano da tonalità di marrone, arancione, rosa e rosso con una o più barre o strisce di nero, bianco o blu chiaro per ogni singola specie. Questi pesci nuotano con un caratteristico movimento ascendente e discendente, che gli ha fatto guadagnare il soprannome comune di “pesce pagliaccio”.”

Alcune delle specie più comuni di pesci pagliaccio, che si trovano nelle zone dell’Indo-Pacifico, sono il pesce pagliaccio rosso e nero, Amphiprion melanopus; il pesce pagliaccio a pinna arancione, Amphiprion chrysopterus; il pesce pagliaccio rosa, Amphiprion perideraion; il pesce pagliaccio coda gialla, Amphiprion clarkii; e il pesce pagliaccio ocellaris, Amphiprion ocellaris.

Simbiosi

Ad eccezione di un breve periodo larvale, durante il quale va semplicemente alla deriva tra il plancton nella colonna d’acqua, i pesci anemone si trovano raramente senza un anemone ospite. Una tale relazione tra due tipi di animali molto diversi è nota come simbiosi, o “la situazione in cui due specie di organismi vivono insieme in un’unione che è benefica o necessaria per entrambi”. È questa affascinante relazione tra pesci e anemoni che attira il maggior interesse.

Gli anemoni di mare sono membri del phylum denominato Cnidaria o Coelenterata, che comprende un grande e vario gruppo di animali marini relativamente semplici, ma versatili, armati di microscopiche capsule urticanti simili ad arpioni, note come nematocisti o cellule urticanti. Gli anemoni di mare possiedono centinaia di tentacoli, e possono pungere le prede rilasciando veleno attraverso questi tentacoli.

I subacquei che sono venuti in contatto con il corallo di fuoco ardente o con gli idroidi pungenti sono certamente consapevoli che le nematocisti vengono scaricate quando stimolate dal contatto di altri organismi. Le nematocisti sono particolarmente dense sulla superficie dei tentacoli dell’anemone. L’anemone di mare, che è carnivoro, cattura e immobilizza la sua preda con questi tentacoli urticanti e poi usa i tentacoli per passare la vittima alla sua bocca. È molto interessante che i pesci anemone prosperino in questo ambiente inospitale che è così mortale per gli altri pesci.

I pesci anemone, come tutti gli altri pesci, hanno uno strato di muco che copre la loro pelle che impedisce agli anemoni di pungerli. Lo strato di muco del pesce anemone è più spesso e chimicamente diverso da quello di altri pesci strettamente imparentati, che non vivono con un anemone. Si crede che questo rivestimento sia stato acquisito dal pesce anemone durante il suo contatto iniziale con l’anemone ospite.

Presumibilmente, l’anemone altera il rivestimento di muco del pesce, o si aggiunge ad esso in qualche modo, in modo da fornire un tipo di dispositivo di occultamento per il pesce. Si crede che la stimolazione meccanica da sola non sia sufficiente per innescare l’accensione delle nematocisti, ma che debba essere una combinazione di contatto insieme ad una certa stimolazione chimica. Così, il pesce anemone evita di essere punto perché l’anemone, chimicamente parlando, non sa che è lì.

Biologia e riproduzione

Il pesce anemone inizia la sua vita come maschio e poi subisce un completo cambiamento fisiologico nei suoi organi riproduttivi, diventando così femmina. Anche se il cambiamento è fisiologico, è portato da segnali sociali all’interno della famiglia di pesci anemone che vivono in un unico anemone. I pesci anemone sono monogami, con ogni anemone abitato da una sola coppia di adulti riproduttori di una data specie. La femmina è di solito un po’ più grande del maschio.

Di solito, c’è solo una specie di pesce anemone che abita un singolo anemone, anche se i pesci anemone rosa sono occasionalmente osservati vivere con una varietà di altri pesci anemone. In numerose occasioni, ho osservato pesci pagliaccio dalla coda gialla, Amphiprion clarkii, condividere il loro anemone con una coppia di pesci anemone rosa adulti, Amphiprion perideraion.

I pesci anemone rosa sono più piccoli e sembrano molto meno aggressivi dei pesci pagliaccio dalla coda gialla. Il pesce anemone rosa tende a nascondersi dietro l’anemone quando è minacciato dal pericolo, mentre il pesce pagliaccio giallo proteggerà aggressivamente il loro anemone ospite. Questo è vero anche per altre specie di pesci anemone come il pesce anemone saddleback, che spesso affronta coraggiosamente e morde i subacquei.

Quando i giovani pesci anemone raggiungono la maturità, cercano un anemone non occupato. Se, tuttavia, succede qualcosa alla femmina, il maschio riproduttivo subisce un cambio di sesso fisiologico diventando la femmina riproduttiva, e il giovane più grande diventa rapidamente il maschio riproduttivo.

È facile vedere i benefici del pesce anemone che ha sia organi sessuali maschili che femminili. Sono confinati nel loro anemone protettivo per la sicurezza, e il secondo maschio adulto più grande può assumere rapidamente il ruolo di femmina riproduttrice se succede qualcosa a uno della coppia di adulti. Così, c’è sempre una femmina e un maschio dominante, e questo mantiene una struttura sociale stabile tra i pesci che vivono in un anemone.

Nesting

I pesci anemone sono costruttori di nidi. La coppia di adulti che depongono le uova sceglie un sito di nido sul substrato, vicino alla base del loro anemone ospite. Il pesce morde i bordi inferiori e i tentacoli dell’anemone per farlo ritrarre in modo che il sito del nido possa essere esposto e pulito. Le uova nel nido sono spinte e sventolate dal maschio adulto durante il periodo di incubazione.

Nelle Fiji, ho recentemente osservato una coppia di pesce anemone dalle pinne arancioni che si occupava del sito del nido posto sul substrato accanto all’anemone ospite. C’erano quattro pesci in un anemone: due adulti e due giovani più piccoli. L’anemone stesso aveva un diametro di circa 20 pollici. La femmina, che misurava circa quattro o cinque pollici di lunghezza, affrontava i subacquei a tre o quattro piedi dall’anemone e faceva rumori forti. In numerose occasioni, entrambi i pesci adulti hanno lasciato le vicinanze dell’anemone per cercare di allontanare i subacquei.

Una volta, ho osservato il pesce più grande mordere le bolle d’aria. Anche quando i subacquei nuotavano lontano dall’anemone, i pesci adulti pattugliavano un’area, che era molto più grande delle dimensioni reali dell’anemone, a volte nuotando fino a sei o otto piedi dalla sua protezione.

Il secondo più grande della coppia, che presumo fosse il maschio, era più attento al sito del nido, proteggendolo dagli intrusi e mantenendolo pulito. Sembrava riluttante ad allontanarsi dal nido e dalla protezione dei tentacoli dell’anemone ospite. Ogni volta che il maschio raggiungeva l’area del nido, sembrava mordere il substrato intorno al nido o mordere una o più uova.

Una delle specie più aggressive è il pesce anemone a sella, Amphiprion polymnus. Quando stanno proteggendo le loro uova, nuotano fino a 10 piedi di distanza dal loro anemone ospite per inseguire o affrontare i subacquei. Non è insolito che vi mordano la punta delle dita fino a farvi sanguinare. I pesci pagliaccio Saddleback di solito abitano anemoni che possono essere trovati su aree sabbiose piatte, lontano dalle strutture principali del reef.

È chiaro che i pesci anemone traggono molti benefici dalla loro associazione con l’anemone ospite. Sono generalmente poveri nuotatori, e probabilmente non se la caverebbero bene al di fuori della protezione dei tentacoli dell’anemone. Oltre a godere della protezione dai suoi nemici, il pesce anemone si nutre anche di porzioni avanzate dei pasti dell’anemone e del materiale di scarto.

Le alterazioni del suo rivestimento di muco causate dalla sua interazione con l’anemone possono anche renderlo più resistente alle malattie della pelle e ai parassiti. Ciò che non è così evidente è quali benefici derivano dalla relazione da parte dell’anemone. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, mentre l’associazione dell’anemone con il pesce pagliaccio può essere di qualche aiuto, non è certamente necessaria alla loro esistenza.

Fotografare i pesci anemone spesso pone problemi perché i pesci sembrano essere costantemente in movimento e nascosti. Tuttavia, se si prende il tempo di osservare una famiglia di pesci anemone, si noterà spesso che nuotano in schemi. Inoltre, man mano che si abituano alla vostra presenza, alla fine non vi percepiranno più come una minaccia e vi lasceranno avvicinare.

Durante le immersioni nell’Indo-Pacifico, ho osservato numerose specie meravigliose di pesci anemone e ho notato casualmente molte delle loro idiosincrasie. La natura ancora una volta ha superato se stessa nel creare un animale così bello e interessante. I biologi marini hanno solo grattato la superficie per conoscere questi pesci. Non vedo l’ora di vedere più varietà di questi animali speciali e di osservare le loro buffonate, che chiaramente danno origine alla loro reputazione e all’appellativo di pesce pagliaccio degli oceani. ■