I robotaxi a guida autonoma stanno decollando in Cina

Hong Kong (CNN Business) Il mondo sta avanzando verso auto completamente autonome da anni. In Cina, una società ha appena ottenuto ancora più vicino a renderlo una realtà.

Giovedì, AutoX, una startup sostenuta da Alibaba (BABA), ha annunciato di aver srotolato robotaxi completamente senza conducente su strade pubbliche a Shenzhen. L’azienda ha detto che era diventato il primo giocatore in Cina a farlo, notando un’importante pietra miliare del settore.

In precedenza, le aziende che operano navette autonome su strade pubbliche del paese sono state limitate da caveat rigorosi, che ha richiesto loro di avere un autista di sicurezza all’interno.

Questo programma è diverso. A Shenzhen, AutoX ha completamente rimosso l’autista di riserva o qualsiasi operatore remoto per la sua flotta locale di 25 auto, ha detto. Il governo non sta limitando dove nella città AutoX opera, anche se la società ha detto che si stanno concentrando sul centro della città.

L’azienda ha rilasciato un video del suo minivan – la Fiat Chrysler Pacifica – che naviga da solo attraverso il centro della città, mostrando i passeggeri che salgono, caricando un pacchetto sul sedile posteriore e lasciando un cane saltare in un giro.

Presenta anche l’auto che naviga intorno ai camion di carico, che supera i pedoni ed esegue un’inversione a U.

“È un sogno”, ha detto il CEO di AutoX Jianxiong Xiao in un’intervista. “Dopo aver lavorato così duramente per tanti anni, abbiamo finalmente raggiunto il punto in cui la tecnologia è abbastanza matura, che ci sentiamo sicuri da soli, per rimuovere davvero il driver di sicurezza.”

Xiao ha detto che la società ha conquistato i regolatori dopo aver lavorato per migliorare sia il suo software che l’hardware. “Abbiamo più di 100 veicoli che guidano ogni giorno sulla strada per catturare i dati”, ha detto. “Il software AI è migliore”

“Da un punto di vista tecnico, l’auto è pronta”, ha detto Xiao. “È molto cruciale avere questa macchina, altrimenti non possiamo andare senza conducente”

AutoX è stata fondata nel 2016 da Xiao, un ex assistente docente a Princeton che ama ancora essere chiamato “Professor X”. L’azienda con sede a Shenzhen si concentra sulla realizzazione della tecnologia che va in auto a guida autonoma, e collabora con le principali case automobilistiche, come Fiat Chrysler, per sviluppare e mettere fuori i suoi robotaxi.

La nuova iniziativa è ancora in modalità di prova e non è attualmente aperta al pubblico. Questo probabilmente non cambierà presto, secondo Xiao, che ha detto che spera di ottenere il permesso di espandere il programma ai passeggeri regolari nei prossimi due o tre anni.

Race of the robotaxi

Mentre AutoX ha rivendicato un vantaggio in Cina, non è la prima volta che navette completamente senza conducente hanno colpito le strade pubbliche. Quest’estate, l’azienda ha ottenuto l’approvazione per effettuare test completamente autonomi su strade pubbliche in alcune parti di San Jose, California, eliminando un altro ostacolo in uno dei suoi mercati più importanti.

In ottobre, Waymo di Alphabet ha fatto un passo avanti, dicendo che avrebbe iniziato ad aprire il suo servizio di trasporto senza pilota ai membri del pubblico a Phoenix, Arizona. (Ora offre corse ai passeggeri della zona attraverso un’app.)

Anche la concorrenza interna si sta scaldando. Recentemente, le aziende cinesi hanno iniziato a far sperimentare a più persone comuni cosa vuol dire salire su un’auto a guida autonoma.

Quest’anno, la pandemia di coronavirus ha dimostrato la necessità di servizi senza contatto, che ha incoraggiato il governo a muoversi più velocemente con la tecnologia autonoma, ha detto Xiao.

In giugno, Didi, la più grande società di ride-hailing cinese, ha iniziato a offrire corse gratuite nei suoi veicoli autonomi all’interno di un’area designata di Shanghai.

Recentemente, il gigante tecnologico cinese Baidu (BIDU) ha anche annunciato che chiunque poteva provare il suo servizio robotaxi in alcuni quartieri di Pechino. Entrambi i programmi richiedono driver di sicurezza dedicati.

AutoX ha già più di 100 robotaxi distribuiti in cinque città cinesi, tra cui Shanghai e Wuhan. Nel corso del prossimo anno, mira a raddoppiare la sua portata a più di 10 città locali. Se l’azienda può tirare gli umani da dietro il volante in altri mercati dipende dai regolatori locali, ha detto Xiao.

A Shanghai, i suoi veicoli sono disponibili per gli utenti pubblici, che possono chiamarli attraverso l’applicazione Autonavi di Alibaba, un’applicazione di mappatura cinese.

L’ultima approvazione della startup dalle autorità locali di Shenzhen è arrivata dopo sei mesi di prove che aveva già condotto lì.

Alcune delle lezioni della società finora includono come adattarsi meglio alle condizioni del traffico in ogni luogo, secondo Xiao. A Shenzhen, per esempio, gli automobilisti devono spesso fare attenzione ai fattorini in bicicletta e scooter, e gli autisti sono noti per guidare in modo più aggressivo che negli Stati Uniti, ha detto.

“Gli scenari del traffico sono molto più impegnativi”, ha aggiunto. “Per la nostra IA, abbiamo dovuto fare un sacco di lavoro per adattarci al modo locale cinese di guidare”

La Cina, sede del più grande settore automobilistico del mondo, potrebbe un giorno diventare il primo mercato globale per i veicoli automatizzati, secondo un rapporto della società di consulenza McKinsey. Essa proietta il paese potrebbe generare fino a 1,1 trilioni di dollari di entrate dai servizi di mobilità autonoma entro il 2040.

L’industria, tuttavia, deve ancora affrontare una lunga strada. Xiao stima che ci potrebbero volere altri cinque anni perché i taxi senza pilota diventino la norma in tutta la Cina.

“L’asticella è incredibilmente alta”, ha detto. “È estremamente impegnativo, ma siamo molto felici.”

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