I Tried to “Zap” Away My Anxiety With Electric Currents-and the Results Was Surprising

Per aiutare la sua ansia e depressione paralizzante, il nostro scrittore ha provato un dispositivo raccomandato dal suo psichiatra che fa passare una corrente elettrica attraverso il cervello. Ecco cosa è successo.

L’anno scorso, sono quasi morta. OK, in realtà, mi sentivo solo come se stessi morendo. Ero al mio computer quando una leggera nausea si è trasformata in nausea violenta. Mi sono alzata e le mie gambe hanno ceduto. Il mio cuore stava correndo, la mia visione era a tunnel; qualcosa di molto peggio di un virus o di un cattivo panino mi aveva colpito, e anche se sapevo cosa fosse, ero ancora terrorizzato.

Non sono estraneo agli attacchi di panico. Ho sofferto di ansia e depressione fin dalla mia adolescenza. A vent’anni ho iniziato a prendere il Prozac, che ha fatto miracoli. Ma un paio di anni fa, i miei attacchi di panico sono tornati per visite settimanali, e il mio psichiatra ha aumentato il mio dosaggio. Poi ho sviluppato l’acatisia, uno stato di costante irrequietezza e agitazione, che non ha aiutato il mio umore.

“Ci sono farmaci che possiamo darti per questo”, ha suggerito il mio psichiatra, “o possiamo provare qualcos’altro.”

Il “qualcos’altro” si è rivelato essere la stimolazione elettroterapia craniale, o CES. Il dispositivo che lei usa si chiama Alpha-Stim, un aggeggio delle dimensioni di un iPhone con elettrodi che si agganciano ai lobi delle orecchie. Con questo, mi ha spiegato, passerei un’ora al giorno a ricevere una minuscola corrente elettrica, così bassa che potrei a malapena sentirla. I suoi effetti collaterali erano minimi, la sicurezza e l’efficacia ben documentate.

“Agganciami”, dissi.

Perché una corrente?

Secondo il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, 16,1 milioni di adulti hanno avuto almeno un episodio depressivo maggiore nell’ultimo anno. Circa 40 milioni soffrono di disturbi d’ansia. I farmaci sono una cura miracolosa per molti (me compreso), ma a volte non sono sufficienti, o gli effetti collaterali diventano difficili da tollerare.

Anche se il CES esiste dagli anni 70, ha guadagnato nuova attenzione nell’ultimo decennio. I dispositivi CES sono approvati dalla FDA per trattare la depressione, l’ansia e l’insonnia, e possono essere utilizzati sia a casa che in ambienti clinici. E il trattamento è relativamente privo di effetti collaterali. Secondo il produttore di Alpha-Stim, il mal di testa è stato riportato nello 0,1 per cento dei pazienti, e l’irritazione della pelle in circa 0,07 per cento.

Anche se non è chiaro esattamente come funziona questo trattamento, gli esperti credono che la corrente viaggia diffusamente nel cervello, stimolando le aree che sono sottoattive e calmando i punti iperattivi, spiega lo psicologo di San Antonio Kasi Howard, PsyD, che prescrive CES nella sua pratica.

Per i pazienti che soffrono di ansia, “la corrente attiva l’asse 5-HT del cervello” – l’area che produce serotonina – “così come il lobo frontale, il vostro centro decisionale”, dice Howard. Nel frattempo, l’amigdala, che elabora la paura e l’ansia, si calma.

Mentre l’idea di far scorrere l’elettricità attraverso il cervello può dare alcune persone pausa, CES offre solo 50 a 500 milionesimi di un ampere, una quantità minuscola. È molto diverso dalla terapia elettroconvulsivante (ECT) – meglio conosciuta come terapia elettroshock – che viene somministrata sotto anestesia generale e utilizzata per trattare condizioni come la depressione grave e la mania (spesso quando nient’altro aiuta).

Funziona?

Anche se la ricerca non è definitiva, alcuni risultati sembrano positivi. Per esempio, uno studio pubblicato su Journal of Affective Disorders nel 2014 ha scoperto che le persone che utilizzano Alpha-Stim hanno avuto più di tre volte la diminuzione dei sintomi di ansia e più di 12 volte la diminuzione dei sintomi di depressione rispetto a quelli che hanno ricevuto un trattamento finto. “Non ho avuto un paziente che l’abbia usato e non abbia avuto risultati”, dice Howard. Ralph Harvey, MD, professore associato di medicina familiare alla Michigan State University, è stato colpito in modo simile. “Ho visto miglioramenti fenomenali nei pazienti nel mio studio”, dice

Ilene Witt, 44 anni, un’infermiera professionale autorizzata a San Antonio, ha passato otto anni a combattere la nevralgia del trigemino, una condizione di dolore cronico così lancinante che è tristemente nota come la “malattia del suicidio”. “Quando ho ricevuto la diagnosi, il mio neurologo mi ha detto: ‘Devi farmi sapere se hai pensieri o sentimenti suicidi, perché è molto normale con questo'”, dice. Dopo che diversi interventi chirurgici al cervello non sono riusciti a fornire un sollievo significativo, si è trovata in “un posto così buio”

Quando Witt ha iniziato a usare il CES sotto la cura di Howard, tuttavia, gli stati d’animo oscuri legati al suo dolore hanno cominciato a sollevarsi. “È stato incredibile”, dice. “Ero come, ‘Aspetta un minuto. Ho un sacco di dolore. Dov’è la mancanza di speranza e la disperazione? Sto davvero bene”.

L’ho provato

Durante la mia prima sessione con l’Alpha-Stim, mi sono sentita leggermente stordita, come se avessi bevuto mezzo bicchiere di vino. Dopo non mi sono sentito diverso e mi sono chiesto se avessi immaginato la sensazione. (Attaccare gli elettrodi ai lobi delle orecchie può lasciarti suggestionabile.)

Ma durante la mia seconda sessione, non appena il dispositivo è stato acceso, quella stessa calma mi ha invaso. Il resto della giornata, mi sono sentito più stabile, più concentrato.

Ho deciso di ottenere una prescrizione per il mio dispositivo personale. I dispositivi CES non sono economici: L’Alpha-Stim mi è costato 800 dollari, e la mia assicurazione non ne ha coperto nessuno. Ma dopo quasi un anno di utilizzo, non rimpiango affatto il mio acquisto. Le sessioni giornaliere sono rilassanti, ma è ciò che l’Alpha-Stim fa nel resto del tempo che mi ha convinto. Il mio umore è migliorato. Dormo tutta la notte. E soprattutto, non ho avuto un solo attacco di panico.