Il capolavoro di Napoleone, la battaglia di Austerlitz

Il 26 agosto 1805, una carrozza postale lasciò la città di Magonza e rotolò ad est verso il fiume Reno. All’interno della carrozza sedeva un uomo, alto un metro e ottanta, con riccioli neri a cavatappi che gli cadevano sul colletto del vestito, occhi scuri e lampeggianti e baffi neri. Aveva un bel viso, rovinato solo da una cicatrice sulla mascella inferiore, il risultato di una ferita di proiettile. Nelle sue mani teneva un libro del maresciallo Charles Louis Auguste Fouquet, comte de Belle-Isle, che descriveva la campagna francese in Boemia nel 1742. Sui passaporti dell’uomo c’era il nome del colonnello de Beaumont.

Muovendosi rapidamente, la carrozza viaggiò verso Francoforte, poi girò a sud-est verso Offenbach e Wurzburg. Procedeva verso la città di Bamberg sul fiume Regnitz. Costeggiando attentamente il confine dell’impero austriaco, seguì il corso del Regnitz verso sud fino a Norimberga. Girando di nuovo verso est, rotolò verso il Danubio, seguendo il corso del fiume fino a Regensberg. Lì attraversò il Danubio sul grande ponte di pietra e continuò fino a Passau. Da lì, la carrozza girò a ovest verso Monaco, proseguì per Ulm e attraverso la Schwarzwald (Foresta Nera).

Il 10 settembre, la carrozza si fermò a Strasburgo, Francia, dove il colonnello de Beaumont tornò alla sua vera identità: Gioacchino Murat, maresciallo di Francia, grande ammiraglio dell’impero, senatore di Francia, governatore di Parigi, gran maestro di cavalleria… e cognato di Napoleone I, imperatore dei francesi. Quello stesso giorno, una successione di bandiere di segnalazione trasmise il rapporto in codice di Murat a Napoleone a Parigi:

Signore:
Ho percorso tutti i punti che Vostra Maestà mi ha ordinato di visitare….Spero di poter fornire le diverse informazioni che avete richiesto, come le distanze, le località, le posizioni, la natura e gli stati delle strade e le risorse che esistono sulle comunicazioni tra i punti principali. Ho anche preso nota dei principali fiumi e degli approcci alla Boemia e al Tirolo….

Esiste a Wels un corpo di circa 60.000 uomini; a Braunau, sull’Inn, uno di 10-12.000, e vi è stato allestito un campo per 30.000;…già alcuni soldati austriaci sono arrivati a Salisburgo; si crede generalmente che stiano per occupare la Baviera….

Il principe Carlo sarà il comandante in Italia, e l’imperatore sul Reno. Il loro obiettivo principale è quello di agire in Italia, il che appare probabile visti gli straordinari preparativi in corso nel Tirolo….Sul lago di Costanza ci sono circa 15.000 uomini. Un gran numero di russi sono alle frontiere della Galacia, si dice che il numero sia di 80.000 uomini. Si dice che il generale Weyrother stia andando a guidarli. Infine, tutto in Austria ha un atteggiamento bellicoso….

A Parigi, al Palazzo di Saint Cloud, le osservazioni di Murat si sono aggiunte a quelle di altre fonti. Mentre Napoleone studiava la sua mappa della situazione, le puntine rosse e nere che segnavano le posizioni delle forze francesi e dei loro rivali rivelavano che una forza schiacciante si stava radunando contro la Francia.

In gran parte come reazione all’incoronazione a imperatore del primo console Napoleone Bonaparte il 2 dicembre 1804, il 9 agosto 1805, Gran Bretagna, Austria, Russia, Paesi Bassi, Svezia, Napoli e un insieme di principati tedeschi formarono una nuova alleanza contro la Francia. L’obiettivo di questa terza coalizione era quello di costringere la Francia a rientrare nei suoi confini territoriali del 1789, prima della rivoluzione francese. Per raggiungere questo obiettivo, la coalizione pianificò di mettere in campo più di 400.000 uomini, molto più di quanti Napoleone potesse radunare, e colpire la Francia da due direzioni.

Il miglior generale dell’Austria, il feldmaresciallo arciduca Carlo d’Asburgo-Lorena, avrebbe attaccato nel nord Italia con 94.000 uomini, riconquistato i vecchi possedimenti dell’Austria lì, poi avrebbe avanzato nella Francia meridionale. Nel frattempo, l’arciduca austriaco Ferdinando D’Este, con il quartiermastro generale Karl Freiherr Mack von Leiberich come suo capo di stato maggiore e mentore, avrebbe avanzato con 72.000 uomini lungo il Danubio per scoraggiare l’elettore di Baviera a unirsi a Napoleone e per coprire l’avvicinamento degli alleati russi dell’Austria. Entro il 20 ottobre, la prima armata russa, 50.000 uomini sotto il feldmaresciallo Mikhail Kutuzov, sarebbe arrivata, seguita da altri 50.000 uomini sotto il feldmaresciallo conte Friedrich Wilhelm Büxhowden. Le armate russe si sarebbero unite all’arciduca Ferdinando e Mack per un’invasione combinata del nord della Francia. Per coprire le due offensive principali, un’ulteriore forza russa di 20.000 uomini sotto il generale conte Levin

Bennigsen avrebbe protetto il fianco settentrionale dell’offensiva del Danubio, mentre un’ulteriore forza austriaca di 22.000 uomini sotto l’arciduca Giovanni avrebbe operato nel Tirolo.Per distrarre l’attenzione francese dalle principali offensive della coalizione, una forza di 40.000 russi, svedesi e britannici avrebbe avanzato attraverso la Germania settentrionale verso l’Olanda, mentre 30.000 russi e britannici sarebbero sbarcati a Napoli, si sarebbero uniti a 36.000 napoletani e avrebbero risalito la penisola italiana verso il nord Italia.

Di fronte a queste minacce multinazionali, Napoleone capì che il suo progetto immediato – un’invasione dell’Inghilterra attraverso la Manica – era ormai impossibile. Come risultato dell’intelligence militare raccolta da Murat e altri, tuttavia, egli aveva una conoscenza completa del piano della coalizione. La sua risposta sarebbe stata un attacco preventivo nell’Europa centrale. Avrebbe cercato di distruggere l’esercito di Ferdinando e Mack prima che i russi potessero arrivare, per poi schiacciare i russi a loro volta. Nel frattempo, il maresciallo André Masséna, con 50.000 uomini, avrebbe bloccato l’esercito dell’arciduca Carlo in Italia. Il maresciallo Guillaume Marie-Anne Brune, con 30.000 uomini, avrebbe impedito l’avanzata della coalizione in Olanda, e il Général de Division Laurent Gouvion St. Cyr, con 18.000 uomini, avrebbe marciato su Napoli per impedire qualsiasi avanzata della coalizione.

Lo strumento dell’offensiva di Napoleone contro Ferdinando e Mack era a Boulogne sulla Manica. La sua Grande Armée, forte di 180.000 uomini, altamente addestrata, ben armata e mobile, era pronta all’azione.

La Grande Armée era divisa in sette corpi, ognuno comandato da un maresciallo di Francia. Jean Baptiste Bernadotte comandò il I Corpo; Auguste-Fredéric-Louis Marmont, il II Corpo; Louis-Nicholas Davout, il III Corpo; Jean-Baptiste de Dieu Soult, il IV Corpo; Jean Lannes, il V Corpo; Michel Ney, il VI Corpo; e Pierre Franois Charles Augereau, il VII Corpo. Joachim Murat comandò la Riserva di Cavalleria. I sette corpi d’armata, la Riserva di Cavalleria e la Guardia Imperiale sotto il comando di Napoleone ammontavano a 145.000 fanteria e 38.000 cavalleria; a questi si sarebbero aggiunti 25.000 alleati bavaresi.

Il 27 agosto, la Grande Armée ruppe il campo e marciò verso est. Il I corpo di Bernadotte, di stanza ad Hannover, si diresse verso Wurzburg per raccogliere i bavaresi, mentre gli altri sei corpi convergevano sul Reno. Napoleone credeva che “La forza di un esercito… è la somma della sua massa moltiplicata per la sua velocità”. La distanza da Boulogne al Reno è di 450 miglia, e ogni soldato la percorreva a piedi, portando lo zaino e il moschetto, per un totale di 65-75 libbre. Il prezzo era alto. Jean Roch Coignet, un soldato nei granatieri a piedi della Guardia Imperiale, ha ricordato: “Non c’è mai stata una marcia così terribile. Non abbiamo avuto un momento per dormire, marciando per plotone tutto il giorno e tutta la notte, e alla fine tenendoci l’un l’altro per non cadere. Quelli che cadevano non potevano essere svegliati. Alcuni caddero nei fossati. I colpi con il piatto della sciabola non avevano alcun effetto su di loro. La musica suonava, i tamburi battevano la carica; niente aveva la meglio sul sonno….’

Il 26 settembre, i ‘torrenti’ della Grande Armée attraversarono il Reno. La marcia continuò in Germania finché, dopo aver girato a sud il 6 ottobre, l’esercito si trovò in linea lungo il Danubio da Ulm a Ingolstadt. L’esercito di Napoleone era ora più a est dell’ignaro esercito di Ferdinando e Mack, che aveva imprudentemente avanzato lungo il Danubio fino a Ulm in Baviera. Quando gli austriaci si resero conto di quello che stava succedendo e colpirono a nord per attaccare i francesi, era troppo tardi. L’esercito austriaco fu accerchiato, spinto a Ulm e circondato. Il 20 ottobre Mack e 27.000 soldati austriaci sopravvissuti deposero le armi. Ferdinando, con 6.000 cavalieri, riuscì a fuggire. Mentre i soldati francesi marciavano via da Ulm cantavano:

Generale Mack
Come se fosse un pizzico di tabacco./blockquote>

Ma dov’erano i russi? In una sconcertante dimostrazione di inettitudine amministrativa, gli stati maggiori alleati non avevano riconosciuto che mentre gli austriaci seguivano il calendario gregoriano, i russi utilizzavano ancora il vecchio calendario giuliano. Nel 1805 la differenza era di 12 giorni. Così, mentre gli austriaci si aspettavano che l’esercito russo arrivasse il 20 ottobre, i russi non si aspettavano di raggiungere gli austriaci fino al 1 novembre.

Con l’esercito della coalizione del Danubio eliminato, Napoleone era libero di rivolgersi contro l’esercito russo di Kutuzov, ora in avvicinamento da est. La strategia dell’imperatore francese era quella di cercare di forzarlo a sud per tagliare le sue comunicazioni con la Russia, ma i suoi tentativi fallirono. Anche se la cavalleria di Murat prese i ponti sul Danubio a Vienna il 13 novembre, l’astuto Kutuzov riuscì ad eludere l’avanzata francese e a fuggire.

Napoleone fu costretto ad inseguirlo. Il 20 novembre, arrivò a Brünn, una piccola città 80 miglia a nord di Vienna e 125 miglia a est di Praga. A ovest della città, trovò Kutuzov, che ora era stato raggiunto da Büxhowden e da una forza austriaca scalfita sotto il feldmaresciallo Jean-Joseph, principe del Liechtenstein. Napoleone, con 60.000 uomini a disposizione, ora affrontava Kutuzov con 73.000. Inoltre, Kutuzov si aspettava che un’altra forza russa sotto il tenente generale Magnus Gustav Essen arrivasse a breve dalla Polonia, e l’arciduca Ferdinando, avendo raccolto 10.000 truppe austriache in Boemia, era pronto a spingersi verso est per sostenere Kutuzov. Quel che è peggio per i francesi, il 30 ottobre, l’arciduca Carlo aveva attaccato Masséna a Caldiero, poi aveva abilmente fatto uscire il suo potente esercito dall’Italia ed era scomparso nelle Alpi. Lì, aveva unito il suo esercito con quello dell’arciduca Giovanni, e i due fratelli stavano ora muovendo verso nord.

Napoleone era nei guai, e lo sapeva. La Grande Armée era in profondità nel territorio nemico, le sue forze immediate erano pesantemente in inferiorità numerica ed enormi rinforzi della coalizione erano in arrivo. Inoltre, la Prussia, impressionata dai successi della Terza Coalizione, stava mostrando grande interesse ad unirsi ad essa. Per vincere la guerra, tutto quello che Kutuzov doveva fare era evitare la battaglia.

Napoleone calcolò, tuttavia, che anche se la Prussia avesse deciso di unirsi alla coalizione contro di lui, non sarebbe stata in grado di mettere in campo un esercito per almeno un mese. Lo stesso valeva per l’esercito dell’arciduca Carlo, la cui avanzata dall’Italia sarebbe stata rallentata dalle forze di Masséna, Ney e Marmont. Tutto quello che Napoleone doveva fare era schiacciare l’esercito di Kutuzov prima che arrivassero quei rinforzi della coalizione. E se Kutuzov non era disposto ad impegnarlo, avrebbe dovuto ingannare Kutuzov per farlo attaccare.

Il piano di Napoleone sarebbe stato notevolmente aiutato dall’arrivo al quartier generale di Kutuzov dell’imperatore austriaco Francesco II e dello zar russo Alessandro I. L’inesperto zar era accompagnato da un seguito di giovani ufficiali desiderosi di mostrare il loro disprezzo per l’esercito francese. Mentre Kutuzov consigliava di aspettare l’arrivo di rinforzi schiaccianti, Alessandro capitolò alla pressione dei suoi aiutanti e alla visione di diventare il “nuovo San Giorgio d’Europa che schiaccia il drago”. Ora senza influenza, un rimpianto Kutuzov abdicò mentalmente al suo comando.

Napoleone era sicuro che gli alleati, con la loro superiorità numerica, sarebbero stati tentati di attaccarlo. Per incoraggiare la loro convinzione della debolezza della Grande Armée, il 21 novembre, ordinò a Soult e Lannes di occupare le alture di Pratzen e il villaggio di Austerlitz, che era allettantemente vicino alle posizioni alleate, e poi di ritirarsi in finta confusione, per simulare l’inizio di una ritirata. Seguì questo con un’azione diplomatica. Il 28 novembre e di nuovo il 29, inviò un messaggio allo zar per chiedere un armistizio e un colloquio personale.

Alessandro ignorò la richiesta di Napoleone, inviando solo il suo aiutante principale, il generale-agente principe Piotr Dolgorukov. Se l’imperatore francese voleva la pace, chiese Dolgorukov, doveva rinunciare immediatamente all’Italia; se avesse continuato la guerra, il Belgio, la Savoia e il Piemonte sarebbero stati aggiunti al prezzo. Il generale di divisione Anne-Jean-Marie-Rene Savary, uno degli aiutanti di campo di Napoleone, registrò che “La conversazione iniziò immediatamente e divenne rapidamente animata; sembrava che Dolgorukov non avesse mostrato il tatto necessario per la sua missione, perché l’imperatore gli si rivolse bruscamente: `Se è questo che vuoi che io conceda, vai a riferire al tuo imperatore Alessandro che non avrei contato sulla sua buona disposizione; che non avrei compromesso il mio esercito; che non sarei dipeso dal suo senso di giustizia per ottenere dei termini; se lo desidera, combatteremo, me ne lavo le mani’. ‘

Dolgorukov riferì che l’esercito francese era sull’orlo della dissoluzione e Napoleone avrebbe fatto di tutto per evitare una battaglia. Un esercito austro-russo festante si preparò ad attaccare.

Napoleone concentrò la Grande Armée in un triangolo formato dai villaggi di Puntowitz, Bosenitz e Lattein tra il villaggio di Austerlitz, occupato dagli austro-russi, e la città di Brünn, occupata dai francesi. Il suo fronte formava l’arco di un cerchio, rivolto a sud-est verso il nemico. Da nord a sud si trovavano il V Corpo di Lannes, la Guardia Imperiale, il Général de Division Nicholas-Charles Oudinot, la Divisione Granatieri Combinata, la Riserva di Cavalleria di Murat e il IV Corpo di Soult – 60.000 soldati in tutto.

Accanto all’estremità nord della posizione francese c’era una collina prominente che si alzava di 900 piedi sopra la pianura, chiamata il Santon. Dal Santon la linea francese si estendeva per circa quattro miglia a sud lungo il torrente Goldbach, che scorreva attraverso una valle di paludi, corsi d’acqua stagnanti e stagni. Da nord a sud il Goldbach era fiancheggiato da una serie di villaggi con strade larghe e fangose e case di paglia a un piano. I più importanti erano Sokolnitz e, 900 metri più a sud, Telnitz, che segnava l’estrema sinistra della linea francese. Oltre Telnitz il Goldbach terminava in una serie di stagni ampi e poco profondi. Il Goldbach e gli stagni erano coperti di ghiaccio che si stava sciogliendo, e le loro rive fangose erano scivolose. Gli alleati occuparono una linea ad est delle posizioni francesi, che correva da nord a sud ad est del Goldbach e centrata sull’altopiano di Pratzen, che i francesi avevano abbandonato a loro stessi.

Il generale-Feldwachtmeister Franz Ritter von Weyrother, capo dello staff dell’esercito austro-russo, e un altro favorito dello zar, redasse il piano di battaglia. Weyrother annunciò il suo piano agli ufficiali generali in una riunione di stato maggiore tenuta in una casa vicino ad Austerlitz all’inizio del 2 dicembre. Il tenente generale conte Alexandre-Louis Andrault de Langéron descrisse la scena:

All’una del mattino, quando eravamo tutti riuniti, arrivò il generale Weyrother, e su un grande tavolo stese un’immensa mappa, molto precisa e dettagliata, che mostrava la zona di Brünn e Austerlitz, poi lesse le sue disposizioni a voce alta e con un’aria che annunciava una convinzione della sua presunzione e della nostra incapacità. Assomigliava a un professore che legge una lezione a dei giovani studiosi: forse noi eravamo studiosi, ma lui era lontano dall’essere un buon professore. Kutuzov, che era seduto su una sedia mezzo addormentato quando siamo arrivati a casa sua, era completamente addormentato quando siamo partiti. Büxhowden stava ad ascoltare ma certamente non capiva nulla. Miloradovich non disse nulla. Przhebishevsky rimase sullo sfondo, e solo Dokhturov esaminò la mappa con interesse.

Il grandioso piano di Weyrother prevedeva cinque colonne di soldati della coalizione, 41.000 uomini, che scendono sul fianco destro francese per tagliare le comunicazioni con Vienna e arrotolare l’esercito di Napoleone da sud a nord. Le colonne, numerate da I a V, sarebbero state rispettivamente comandate da: Generale Dmitry S. Dokhturov, 13.000 (inclusa una guardia avanzata di 5.000 sotto il Feldmarschall-Leutnant Michael Freiherr von Kienmayer); Generale Langéron, 10.000; Tenente Generale Ignaty Y. Przhebishevsky, 6.000; Tenente Generale Mikhail A. Miloradovich, 12.000; e Feldmarschall-Leutnant Liechtenstein, 5.000. Nel frattempo, il Magg. Gen. Principe Piotr Bagration, con 12.000 uomini, avrebbe attirato l’attenzione dell’ala sinistra francese. Infine, il Granduca Constantin Pavlovich, fratello dello zar Alessandro, con 8.500, sarebbe rimasto in riserva con la Guardia Imperiale Russa. Weyrother era sicuro che il suo piano avrebbe distrutto l’esercito di Napoleone per vincere la battaglia, la campagna e la guerra.

Il fianco destro estremo della linea francese era tenuto dal Général de Division Claude Juste-Alexandre-Louis comte de Legrand della divisione del IV Corpo di Soult. All’alba del 2 dicembre, i soldati di Legrand potevano sentire il suono delle colonne in marcia attraverso la fitta nebbia mattutina che copriva il campo di battaglia. Con solo 2.400 uomini, la sua divisione stava per affrontare un assalto di più di 30.000 soldati alleati.

Alle 8:30 del mattino la I Colonna di Dokhturov avanzò per attaccare Telnitz. Il generale austriaco-Feldwachtmeister Carl Freiherr Stutterheim descrisse l’attacco: “Due volte gli austriaci furono respinti; e due volte avanzarono di nuovo ai piedi della collina, che era necessario portare, per arrivare al villaggio….Due battaglioni austriaci … caricarono il nemico con impeto, attaccarono il villaggio, ne guadagnarono il possesso e furono seguiti dal resto. I francesi, all’avvicinarsi di un numero così superiore, evacuarono il fossato e si disposero sul lato opposto in ordine di battaglia.”

A nord, la II colonna di Langéron, rinforzata dalla III colonna di Przhebishevsky, sciamò in avanti per attaccare il villaggio di Sokolnitz. I francesi”, registrò Langéron, “si difesero caparbiamente per tutta la lunghezza del torrente e a sinistra di Sokolnitz. L’8° chasseurs e i reggimenti di Wibourg e Perm soffrirono molto, ma alla fine, questi tre reggimenti e la colonna di Przhebishevsky portarono il villaggio e i francesi furono costretti a ritirarsi….’

Al mattino presto le forze della coalizione avevano spinto i francesi fuori da Sokolnitz e Telnitz e stavano piegando indietro il fianco destro dell’esercito francese. Le colonne IV e V, sotto Miloradovich e Liechtenstein, stavano marciando attraverso l’altopiano di Pratzen e giù sulla destra francese. L’ala sinistra austro-russa sotto Bagration stava avanzando per bloccare l’ala sinistra francese. La cavalleria del Liechtenstein si stava espandendo per riempire il crescente divario tra il centro e la destra degli alleati. Finora, tutto stava andando secondo il piano di Weyrother.

In questo periodo, secondo il caporale Elzéar Blaze del 108° Régiment de Ligne francese, un ufficiale francese catturato fu portato davanti allo zar Alessandro per essere interrogato.

“Di quale corpo d’armata sei?Lo zar chiese.

“Il terzo”, rispose il francese.

Il corpo del maresciallo Davout?

“Sì, signore.”

Non può essere vero – quel corpo è a Vienna.”

Era lì ieri; oggi, è qui.”

È vero. Dopo una marcia forzata di 80 miglia, percorsa in sole 50 ore, il III Corpo di Davout era arrivato a sostenere il fianco destro francese. Gli attacchi della coalizione attraverso Telnitz e Sokolnitz, rallentarono, poi vacillarono.

Nel frattempo, nella valle piena di nebbia sotto l’altopiano di Pratzen, Napoleone se ne stava tranquillo, guardando intensamente verso l’altopiano. Nascosta dalle basse alture dietro di lui stava la massa della sua cavalleria, la divisione granatieri di Oudinot e la guardia imperiale. Con loro c’erano anche i soldati del I Corpo d’Armata di Bernadotte, forte di 11.000 uomini, che avevano marciato in forze da Iglau durante la notte. Napoleone aveva ora 75.000 uomini e 157 cannoni per affrontare i 73.000 uomini e 318 cannoni degli alleati.

Napoleone chiese a Soult: “Quanto tempo ti serve per coronare quella cima?” “Dieci minuti”, rispose il maresciallo. Allora vai”, disse l’imperatore, “ma puoi aspettare un altro quarto d’ora, e allora sarà abbastanza tempo!”

Alle 9 del mattino due divisioni del IV Corpo d’Armata di Soult marciarono in avanti. Sostenute alla loro sinistra dal I Corpo di Bernadotte, le colonne francesi si arrampicarono sui pendii dell’altopiano ed emersero dalla nebbia. I russi attoniti lottarono per trattenere l’attacco francese. Kutuzov cercò di richiamare la parte posteriore della colonna di Miloradovich, ma poche unità potevano essere girate in tempo. I francesi spinsero oltre il Pratzen, e le truppe della coalizione ripiegarono in confusione verso Austerlitz.

Alle 10:30 Kutuzov contrattaccò il Pratzen. Soult ha impedito alla sua linea di crollare con un abile dispiegamento della sua artiglieria di corpo. All’una del pomeriggio un nuovo attacco russo arrivò con la cavalleria della Guardia Imperiale sotto il Granduca Constantin Pavlovich, che si precipitò da Austerlitz. Soult era in mezzo al fuoco. Uno dei suoi ufficiali fu ferito; una palla colpì il cavallo del suo aiutante di campo, il tenente Auguste Petit, rompendone la cavezza. Incapaci di resistere a questo nuovo attacco, alcune delle truppe esauste di Soult si ruppero e abbandonarono la cima. Napoleone ordinò al generale di brigata Jean Rapp di guidare la cavalleria della guardia imperiale francese contro l’attacco russo. Non è stato fino a quando non sono arrivato a portata di tiro dalla scena dell’azione”, ha registrato Rapp, “che ho scoperto il disastro. La cavalleria del nemico era in mezzo alla nostra piazza e stava sabotando le nostre truppe. Un po’ più indietro si vedevano masse di fanteria e cavalleria che formavano la riserva. Il nemico rinunciò all’attacco e si voltò per venirmi incontro …. Ci precipitammo sull’artiglieria, che fu presa. La cavalleria, che ci aspettava, fu respinta dallo stesso shock; fuggirono in disordine, e noi, così come il nemico, calpestammo i corpi delle nostre truppe, le cui piazze erano state penetrate… tutto era confuso; combattemmo uomo per uomo. Alla fine, l’intrepidità delle nostre truppe trionfò su ogni ostacolo”. Anche se ferito due volte, Rapp stesso ha catturato il principe Nikolai G. Repnin-Volkonsky, colonnello del Chevalier-gardes russo.

Nel frattempo, sulla sinistra francese, il V Corpo di Lannes attaccava Bagration per impedire al russo di unirsi alla lotta nel centro. L’avanzata di Lannes fu ostinatamente contestata da Bagration e Liechtenstein, ma Murat guidò la sua cavalleria pesante in una carica che travolse la forza russa. Bagration iniziò una misurata ritirata dal campo di battaglia.

Chiamando il resto della Guardia Imperiale sull’altopiano di Pratzen, Napoleone ordinò ad essa e ai superstiti di Soult di oscillare verso sud lungo le alture per avvolgere la sinistra austro-russa. ‘Abbiamo caricato come un fulmine’, scrisse Thomas-Robert Bugeaud, un granatiere Velite della Guardia Imperiale francese, ‘e la carneficina fu orribile. Le palle fischiavano. L’aria gemeva con il rumore dei cannoni e delle voci minacciose della potenza, seguite da vicino dalla morte. Molto presto la falange del nemico fu scossa e gettata nel disordine; alla fine li rovesciammo completamente.”

Per le 15:30, i cannoni e la fanteria francesi stavano sparando dal Pratzen sul nemico ammassato di sotto. L’unica possibile via di fuga austro-russa era sopra gli stagni ghiacciati alle loro spalle. I soldati della coalizione cercarono di fuggire sul ghiaccio, ma questo si ruppe sotto il bombardamento francese, e la ritirata divenne una rotta. Poco dopo le 4 del pomeriggio i cannoni tacquero; la battaglia di Austerlitz era finita.

Le forze della coalizione avevano perso ben 29.000 uomini morti, feriti o catturati, insieme alla maggior parte delle loro armi ed equipaggiamento. La Grande Armée aveva subito meno di 8.300 morti o feriti e circa 600 prigionieri. Langéron registrò: “Il fatto è che né i reggimenti, né i comandanti, né i generali avevano l’esperienza necessaria per resistere ai guerrieri veterani di Napoleone, che è stato un grande errore affrontarli e un errore ancora maggiore credere che dovevamo solo presentarci per sconfiggerli.”

Tre giorni dopo la battaglia, l’imperatore Francesco II, disgustato dallo zar Alessandro e dai suoi russi, firmò un armistizio con la Francia. Alessandro, disgustato da Francesco II e dai suoi austriaci, si allontanò zoppicando verso est. La Terza Coalizione crollò. Il 26 dicembre 1805 la Francia firmò la Pace di Pressburg con l’Austria. Con il trattato l’Austria perse Venezia, l’Istria e la Dalmazia a favore della Francia, e il Tirolo austriaco a favore della Baviera. Napoleone I, imperatore dei francesi, 10 anni prima un generale francese sconosciuto, era sulla strada per diventare padrone dell’Europa.

Questo articolo è stato scritto da James W. Shosenberg e originariamente pubblicato nel numero di dicembre 2005 della rivista Military History. Per altri grandi articoli assicurati di abbonarti alla rivista Military History oggi stesso!