Il caso antitrust di Google suggerisce che anche Apple dovrebbe essere nel mirino del Dipartimento di Giustizia

I pagamenti di Google ad Apple per promuovere il suo motore di ricerca negli iPhone, iPad e computer Mac sono al centro della causa antitrust del Dipartimento di Giustizia contro il gigante tecnologico.

La causa sostiene che questo crea un “ciclo continuo e auto-rinforzante di monopolizzazione”, limitando quali motori di ricerca i consumatori possono utilizzare.

Ma come qualcuno che studia i mercati delle piattaforme, la concorrenza e la struttura dell’industria, credo che l’accordo sembra più un’accusa schiacciante delle pratiche commerciali potenzialmente illegali di Apple.

Perché Google ha bisogno di Apple

Il Dipartimento di Giustizia sostiene che Google paga Apple e altri produttori di dispositivi per impostare il suo motore di ricerca come predefinito “su miliardi di dispositivi mobili e computer in tutto il mondo”, controllando così come gli utenti accedono a Internet.

È vero, Google è dominante nella ricerca, che ha rappresentato un 83% stimato delle entrate della società madre Alphabet nel 2019.

Ma circa la metà del traffico di ricerca di Google proviene dai dispositivi Apple. Se Apple dovesse sostituire Google con un motore di ricerca alternativo predefinito sui suoi dispositivi, stimo che Google potrebbe perdere da 30 a 40 miliardi di dollari di entrate annuali, supponendo che la maggior parte degli utenti non cambi l’impostazione su Google.

Anche se Apple non scegliesse un default e spingesse la scelta del motore di ricerca agli utenti, dovrebbe comunque creare un elenco di possibilità. La ricerca sulla ricerca e sui biglietti aerei ha dimostrato che i consumatori tendono in modo schiacciante a scegliere quello che è in cima alla lista, il che significa che Apple avrebbe ancora un potere significativo sulla scelta degli utenti.

A causa di questo, Google ha chiaramente un potente motivo per mantenere il suo motore di ricerca come scelta predefinita.

Perché Apple sceglierebbe comunque Google

Il ruolo di Apple come porta di accesso a miliardi di ricerche è il fattore critico qui.

Considera un dirigente Apple che prepara l’iPhone o un altro dispositivo per il lancio, scegliendo se impostare un motore di ricerca predefinito e, se sì, quale scegliere. Presumibilmente, ci sono due fattori chiave: i costi e la soddisfazione del cliente.

Il costo per Apple di impostare un motore di ricerca predefinito è trascurabile, solo poche righe di codice. Senza un default, i consumatori dovrebbero impostarlo da soli o digitare google.com o bing.com per condurre una ricerca, al contrario della pratica comune di digitare un termine di ricerca nel campo URL.

Per evitare questo inconveniente agli utenti, Apple farebbe meglio a preimpostare un motore di ricerca che fosse, idealmente, la scelta preferita della maggior parte degli utenti. La domanda allora è: cosa preferirebbero?

Google è diventato sinonimo di ricerca fin dalla sua fondazione nel 1998 non semplicemente grazie al suo dominio – e ai pagamenti alle società di browser nel corso degli anni – ma perché gli utenti hanno trovato i risultati del suo algoritmo e la semplice interfaccia superiore alla concorrenza. E Google continua a segnare voti alti con i consumatori nei sondaggi di soddisfazione.

Se i product manager di Apple dovessero impostare un motore di ricerca predefinito per massimizzare la soddisfazione degli utenti, probabilmente sceglierebbero comunque Google.

Una minaccia credibile

Perciò perché Google dovrebbe pagare ad Apple dagli 8 ai 12 miliardi di dollari all’anno?

A mio parere, si riduce alla paura di essere soppiantato da un motore di ricerca rivale se smette di pagare la tassa. Apple ha già fatto questo a Google.

L’iPhone veniva precaricato con due applicazioni di Google: Maps e YouTube. Nel 2012, Apple le ha tolte entrambe dai suoi dispositivi quando le due aziende hanno iniziato a competere più aggressivamente l’una con l’altra, richiedendo ai consumatori di scaricare le applicazioni se volevano usarle.

Dal punto di vista della teoria dei giochi, una minaccia credibile o la percezione di una minaccia potrebbe essere sufficiente a garantire la conformità continua.

A partire almeno dal 2014 – circa quando si è verificata la prima partnership Apple-Google sulle impostazioni predefinite – Apple ha dominato il traffico web mobile. Questo potere dà ad Apple, come piattaforma che fornisce accesso agli utenti, la leva necessaria per far pagare e potenzialmente estorcere un affitto – nel linguaggio economico – per una decisione di design del prodotto che avrebbe probabilmente scelto da sola. Questo potrebbe violare la legge antitrust, anche se Apple probabilmente sosterrà che sta semplicemente monetizzando una risorsa che ha costruito.

Tutto si riduce alla piattaforma

Le piattaforme forniscono l’infrastruttura tecnologica ed economica e stabiliscono le regole che i partecipanti devono rispettare.

Questo dà loro un potere significativo come punto di accesso a un numero potenzialmente enorme di utenti, che è stata la questione centrale alla base delle azioni antitrust passate contro le grandi aziende tecnologiche come Microsoft alla fine degli anni ’90.

Mentre la causa del Dipartimento di Giustizia ha un forte caso contro Google in altre aree, sembra che la parte sulla partnership Google-Apple dovrebbe essere più diretta verso la società che controlla effettivamente l’accesso ai consumatori.

E con i nuovi rapporti che Apple sta progettando di sviluppare un proprio motore di ricerca, il rimedio desiderato dal governo nella sua causa – la fine della partnership e il default di Google – potrebbe accadere comunque, rendendo il caso per lo più irrilevante.