Il caso Brown v. Board of Education non è iniziato come si pensa

Come la nazione celebra il 65° anniversario della storica causa Brown v. Board of Education, il caso è spesso ricordato come quello che “ha cambiato per sempre il corso della storia americana”

Ma la storia dietro lo storico caso della Corte Suprema, come intendo mostrare nel mio libro di prossima pubblicazione, “Blacks Against Brown: The Black Anti-Integration Movement in Topeka, Kansas, 1941-1954”, è molto più complessa del racconto molto impreciso ma spesso ripetuto su come è iniziata la causa. La storia che spesso viene raccontata è che – come raccontato in questa notizia – il caso iniziò con Oliver Brown, che cercò di iscrivere sua figlia, Linda, alla Sumner School, una scuola elementare tutta bianca a Topeka vicino alla casa dei Brown. O che Oliver Brown era un “padre determinato che prese Linda Brown per mano e fece la storia”

Come dimostra la mia ricerca, questo racconto è in contrasto con due grandi ironie storiche di Brown v. Board. La prima ironia è che Oliver Brown era in realtà un partecipante riluttante al caso della Corte Suprema che avrebbe preso il suo nome. Infatti, Oliver Brown, un uomo riservato, dovette essere convinto a firmare la causa perché era un nuovo pastore della chiesa che non voleva essere coinvolto nella causa di desegregazione di Topeka NAACP, secondo vari Topekani i cui ricordi sono registrati nella collezione di storia orale Brown presso la Kansas State Historical Society.

La seconda ironia è che, dei cinque casi di desegregazione locale portati davanti alla Corte Suprema dal NAACP Legal Defense Fund nel 1953, il caso Brown – formalmente conosciuto come Oliver Brown et al, v. Board of Education of Topeka, et al. – finì per portare l’attenzione su una città dove molti neri in realtà resistevano all’integrazione scolastica. Questo dettaglio non così piccolo è stato messo in ombra dal modo in cui il caso è presentato nella storia.

Resistenza nera all’integrazione

Mentre la desegregazione scolastica può aver simboleggiato il progresso razziale per molti neri in tutto il paese, questo semplicemente non fu il caso di Topeka. Infatti, la maggior parte della resistenza agli sforzi di desegregazione scolastica della NAACP a Topeka venne dai cittadini neri di Topeka, non dai bianchi.

“Non ho ricevuto nulla dai bianchi”, ha ricordato Leola Brown Montgomery, moglie di Oliver e madre di Linda. “Prima del caso Brown, i neri di Topeka erano stati coinvolti in un conflitto decennale sulle scuole segregate, iniziato con una causa che coinvolgeva le scuole medie di Topeka. Quando il consiglio scolastico di Topeka commissionò un sondaggio per determinare il sostegno dei neri alle scuole medie integrate nel 1941, il 65% dei genitori neri con studenti delle scuole medie indicò che preferivano le scuole completamente nere, secondo i verbali del consiglio scolastico.

Separati ma uguali

Un altro aspetto della storia è che le quattro scuole elementari completamente nere della città – Buchanan, McKinley, Monroe e Washington – avevano risorse, strutture e programmi comparabili a quelli delle scuole bianche di Topeka. Il consiglio scolastico di Topeka aderiva effettivamente allo standard “separati ma uguali” stabilito dal caso Plessy contro Ferguson del 1896.

Anche Linda Brown ricordava la scuola elementare all-black Monroe che frequentava come una “struttura molto bella, molto ben tenuta.”

“Ricordo che i materiali che usavamo erano di buona qualità”, ha dichiarato Linda Brown in un’intervista del 1985.

Questo rese la causa di Topeka unica tra i casi che il NAACP Legal Defense Fund combinò e sostenne davanti alla Corte Suprema nel 1953. Gli scolari neri di Topeka non sperimentarono aule sovraffollate come quelli di Washington, D.C., né furono sottoposti a edifici scolastici fatiscenti come quelli del Delaware o della Virginia.

Mentre i genitori neri del Delaware e della Carolina del Sud presentavano petizioni ai loro consigli scolastici locali per il servizio di autobus, il consiglio scolastico di Topeka forniva volontariamente autobus per i bambini neri. Gli scuolabus di Topeka divennero centrali nella denuncia della NAACP locale per la parità di accesso a causa del tempo e delle condizioni di viaggio.

L’educazione di qualità non era “il problema a quel tempo”, ha ricordato Linda Brown, “ma era la distanza che dovevo percorrere per acquisire quell’educazione.”

Un’altra caratteristica unica delle scuole pubbliche di Topeka era che gli studenti neri frequentavano sia le scuole elementari interamente nere che le scuole medie e superiori prevalentemente bianche. Questo fatto presentava un’altra sfida per la crociata di desegregazione della NAACP di Topeka. La transizione dalle scuole elementari segregate alle scuole medie e superiori integrate fu dura e alienante. Molti neri di Topeka ricordavano il razzismo palese e occulto degli insegnanti e degli amministratori bianchi. “Non sono state le scuole elementari ad affondarmi”, ha detto Richard Ridley, un residente nero e alunno della Topeka High School che si è diplomato nel 1947, agli intervistatori della Brown Oral History Collection presso la Kansas State Historical Society. “Era la scuola superiore.”

Insegnanti neri apprezzati

Una delle ragioni principali per cui i Topekani neri hanno combattuto gli sforzi di desegregazione della NAACP locale è perché hanno apprezzato la dedizione degli educatori neri ai loro studenti. I residenti neri che si opponevano all’integrazione scolastica spesso parlavano dell’ambiente familiare nelle scuole per soli neri.

Linda Brown stessa lodava gli insegnanti della sua alma mater, la Monroe Elementary, per avere alte aspettative e dare “ottimi esempi ai loro studenti”.

Gli insegnanti neri si dimostrarono una forza formidabile contro la NAACP locale. “Abbiamo una situazione qui a Topeka in cui gli insegnanti neri si oppongono violentemente ai nostri sforzi per integrare le scuole pubbliche”, scrisse la segretaria della sezione NAACP Lucinda Todd in una lettera alla NAACP nazionale nel 1953.

I sostenitori neri delle scuole per soli neri usarono una serie di tattiche palesi e nascoste per minare gli sforzi dei membri NAACP. Queste tattiche includevano lobbismo, networking, ostracismo sociale, minacce verbali, vandalismo, invio di posta molesta, telefonate intimidatorie, rivela la Brown Oral History Collection.

Ma l’ufficio nazionale della NAACP non ha mai apprezzato le sfide uniche che il suo capitolo locale doveva affrontare. La NAACP di Topeka faticò a reclutare querelanti, nonostante il loro porta a porta.

Anche la raccolta di fondi fu un grosso problema. Il gruppo non poteva permettersi i servizi legali dei propri avvocati e raccolse solo 100 dei 5.000 dollari necessari per portare il caso davanti alla Corte Suprema degli Stati Uniti.

Legacy non annunciata

La storia alla fine non sarebbe stata dalla parte della maggioranza della comunità nera di Topeka. Una piccola coorte di membri locali della NAACP continuò a spingere per la desegregazione, anche se erano in contrasto con la maggior parte dei Topekani neri.

Linda Brown e suo padre possono essere ricordati come i volti di Brown contro Board of Education. Ma senza la resilienza e l’intraprendenza di tre membri locali della NAACP – cioè Daniel Sawyer, McKinley Burnett e Lucinda Todd – non ci sarebbe stato nessun Brown v. Board of Education di Topeka.

La vera storia di Brown v. Board può non catturare l’immaginazione pubblica come quella di una bambina di 9 anni che “ha portato una causa che ha messo fine alla segregazione nelle scuole pubbliche in America”. Tuttavia, è la verità dietro il mito. E merita di essere raccontata.

Nota del redattore: una versione precedente di questa storia è apparsa su The Conversation il 30 marzo 2018.