Il Coronavirus potrebbe causare la perdita dell’olfatto, o anosmia. Ma probabilmente non sarà permanente
Rapporti dalla Corea del Sud, Cina e Italia dicono che la perdita dell’olfatto e del gusto può essere un sintomo di COVID-19, la malattia causata dal coronavirus SARS-CoV-2. Gli specialisti nel Regno Unito hanno suggerito che la perdita dell’olfatto, chiamata anche anosmia, potrebbe anche essere un’indicazione precoce dell’infezione.
Mentre i dettagli esatti di ciò che accade con questo coronavirus non sono chiari, le prove di altre infezioni suggeriscono che mentre il danno al senso dell’olfatto è possibile, è improbabile che sia permanente.
I virus possono entrare nei tuoi nervi?
Virus e batteri bombardano costantemente il rivestimento del naso. Fortunatamente i nostri meccanismi di difesa impediscono alla maggior parte degli agenti patogeni di penetrare negli strati più profondi del tessuto.
Ma alcuni agenti patogeni possono penetrare il rivestimento nasale e sono noti per entrare nel nervo olfattivo, che è responsabile del senso dell’olfatto. Gli agenti patogeni possono anche entrare nel nervo trigemino, che è responsabile del controllo del morso e della masticazione, e della sensazione nel viso.
Se virus o batteri entrano nei nervi, le conseguenze possono essere gravi. Forse l’esempio più eclatante è la paralisi di Bell, dove una parte del viso è temporaneamente paralizzata, e che a volte può essere causata da un’infezione virale del nervo facciale.
Altri virus influenzano il senso dell’olfatto?
Altri virus, compresi l’influenza e l’herpes, sono noti per infettare il nervo olfattivo. Da studi su animali che utilizzano altri tipi di coronavirus (non il SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19) sappiamo anche che un’inoculazione nasale con il virus dell’epatite del topo, che è un tipo di coronavirus, può penetrare rapidamente il nervo olfattivo e poi proseguire fino al cervello.
Negli esseri umani, è stato dimostrato che alcuni tipi di coronavirus umani possono entrare nel cervello dal bulbo olfattivo alla fine del nervo olfattivo. Ad oggi, rimane sconosciuto se la SARS-CoV-2 può danneggiare il nervo olfattivo.
Anche i batteri penetrano nel nervo olfattivo. Il nostro team di ricerca ha dimostrato che Burkholderia pseudomallei, che causa la malattia tropicale melioidosi, può uccidere le cellule del nervo olfattivo e poi entrare nei resti del nervo olfattivo per spostarsi fino al cervello.
Una volta che gli agenti patogeni sono dentro il nervo olfattivo, è come un’autostrada dal naso al cervello. Se l’infezione uccide le cellule nervose, è ancora più facile per gli agenti patogeni muoversi lungo il nervo.
Come influisce un’infezione sull’olfatto?
Questa uccisione delle cellule nervose olfattive è probabilmente il motivo principale per cui le persone perdono l’olfatto dopo un’infezione. Quando il 20-30% delle cellule nervose olfattive sono morte, le persone riferiscono di aver perso l’olfatto.
Se una persona ha perso il 30% delle sue cellule nervose olfattive, non sarà in grado di rilevare abbastanza molecole di odore per attivare il livello di soglia per l’odore quando respira normalmente. Tuttavia, se annusano più forte, saranno probabilmente in grado di annusare abbastanza per riconoscere un odore.
La nostra ricerca con i batteri ha dimostrato che i danni al nervo olfattivo possono verificarsi entro 24 ore dall’esposizione iniziale, e i risultati (non pubblicati) con altri virus mostrano che possono agire anche più rapidamente. In questo modo, la perdita dell’olfatto può davvero essere un indicatore precoce di un potenziale assalto patogeno all’interno del sistema nasale.
Perché anche il gusto ne risente?
Quello che di solito pensiamo come “gusto” quando ci godiamo un pasto delizioso è in realtà la combinazione di odore e sapore. Quando le persone perdono l’olfatto, si perde il maggior contributo al godimento del cibo.
Questo è il motivo per cui le persone possono riferire di aver perso anche il senso del gusto – che in senso stretto dipende dalla lingua e dalle papille gustative – quando hanno perso solo l’olfatto.
Perché solo alcune persone con COVID-19 perdono l’olfatto?
I nostri corpi e sistemi immunitari sono molto diversi, a causa della genetica e delle circostanze. Non tutte le persone saranno suscettibili a particolari agenti patogeni o colpite nello stesso modo.
La nostra ricerca sui topi ha dimostrato chiaramente non solo che diversi ceppi di topi sono suscettibili a diversi batteri, ma anche che diverse vie nervose possono essere colpite.
Sebbene non sappiamo ancora se la SARS-CoV-2 danneggi il nervo olfattivo, un processo simile potrebbe spiegare perché alcune persone riportano una perdita dell’olfatto e altre no.
Sarà permanente?
Per fortuna, il sistema olfattivo è progettato per sopravvivere al costante bombardamento di agenti patogeni, quindi se si perde l’olfatto sarà solo temporaneo. Mentre le cellule nervose olfattive che sono presenti all’interno del rivestimento nasale possono essere infettate e morire, le cellule staminali che si trovano sotto le cellule nervose generano rapidamente nuove cellule nervose per sostituire quelle perse.
Le nuove cellule nervose fanno crescere le loro lunghe connessioni fino al cervello per ripristinare il percorso. A seconda della gravità dell’infezione iniziale, l’olfatto può tornare in pochi giorni o settimane.