Il dinosauro piumato Anchiornis era ancora più soffice di quanto pensassimo

Uno studio pubblicato questa settimana sulla rivista Palaeontology ha rivelato nuovi dettagli sulle piume del dinosauro Anchiornis, grande come un pollo e piumato come un uccello.

Anchiornis visse in quella che oggi è la Cina nord-orientale durante il periodo giurassico, circa 160 milioni di anni fa.

Questo dinosauro aveva braccia alate, lunghe gambe e una lunga coda. Aveva un’apertura alare fino a 1,64 piedi (0,5 m), cresceva fino a circa 1,3 piedi (0,4 m) di lunghezza e pesava 0,1-0,25 kg.

Nel nuovo studio, i paleontologi dell’Università di Bristol Dr. Evan Saitta e Dr. Jakob Vinther hanno esaminato un fossile eccezionalmente conservato di Anchiornis.

I ricercatori hanno poi confrontato le piume fossilizzate della specie con quelle di altri dinosauri e uccelli estinti.

Le piume di contorno dell’Anchiornis hanno rivelato una forma primitiva di piuma appena descritta, estinta, che consiste in un corto aculeo con barbe lunghe, indipendenti e flessibili che erompono dal aculeo ad angoli bassi per formare due pale e una forma di piuma biforcuta.

Tali piume avrebbero dato all’Anchiornis un aspetto vaporoso rispetto ai corpi aerodinamici dei moderni uccelli volanti, le cui piume hanno alette strettamente chiuse che formano superfici continue.

Le piume non chiuse dell’Anchiornis potrebbero aver influenzato la capacità del dinosauro di controllare la sua temperatura e respingere l’acqua, forse essendo meno efficaci delle alette della maggior parte delle piume moderne. Questo piumaggio arruffato avrebbe anche aumentato la resistenza quando Anchiornis planava.

Inoltre, le piume sull’ala di Anchiornis mancano delle alette aerodinamiche e asimmetriche delle moderne piume di volo, e lo studio mostra che anche queste alette non erano ben chiuse rispetto alle moderne piume di volo. Questo avrebbe ostacolato la capacità della piuma di formare una superficie di sollevamento.

Per compensare, i dinosauri paraviani come Anchiornis confezionavano più file di lunghe piume nell’ala, a differenza degli uccelli moderni, dove la maggior parte della superficie dell’ala è formata da una sola fila di piume.

Inoltre, Anchiornis e altri paraviani avevano quattro ali, con lunghe piume sulle gambe oltre alle braccia, oltre a piume allungate che formavano una frangia intorno alla coda. Questo aumento di superficie permetteva probabilmente di planare prima dell’evoluzione del volo a motore.

Per aiutare a ricostruire l’aspetto aggiornato di Anchiornis, l’illustratrice scientifica Rebecca Gelernter ha lavorato con il team per disegnare l’animale come era in vita.

Il nuovo pezzo rappresenta un cambiamento radicale nelle rappresentazioni dei dinosauri e incorpora le ricerche precedenti.

“I nuovi aspetti delle ali e delle piume di contorno, così come le mani e i piedi completamente piumati, sono aggiunti alla rappresentazione”, ha detto il dottor Saitta.

“Più provocatoriamente, Anchiornis è presentato in questa opera d’arte arrampicandosi alla maniera dei pulcini hoatzin, l’unico uccello vivente i cui giovani conservano una reliquia del loro passato dinosauriano, un artiglio funzionale.”

“Questo contrasta con molta arte precedente che colloca i paraviani appollaiati in cima ai rami come gli uccelli moderni.”

“Tuttavia, tale appollaiamento è improbabile data la mancanza di un dito del piede rovesciato come nei moderni uccelli appollaiati e l’arrampicata è coerente con le braccia e gli artigli ben sviluppati nei paraviani.”

“Nel complesso, il nostro studio fornisce alcune nuove informazioni sull’aspetto dei dinosauri, il loro comportamento e la fisiologia, e l’evoluzione delle piume, degli uccelli e del volo a motore.”

Evan T. Saitta et al. Ulteriori informazioni sul contorno primitivo e la piumatura delle ali dei dinosauri paraviani. Palaeontology, pubblicato online il 28 novembre 2017; doi: 10.1111/pala.12342