Il fratello Righteous Bill Medley, a 80 anni, ha visto tutto – solo quest’anno

“Questa sarà l’ultima volta, che avrò mai, mai il blues. Non ho niente, niente da perdere.”

La canzone non è un meraviglioso successo dei Righteous Brothers. Non è una canzone che ha vinto un Oscar. È uno sforzo solista un po’ oscuro, alimentato dal baritono ringhioso di Medley. Ha eseguito la canzone in modo memorabile tre anni fa, davanti a un pubblico estasiato al Myron’s Cabaret Jazz. Il brano è ancora presente nello spettacolo teatrale dei Righteous Brothers con Bucky Heard all’Harrah’s Showroom.

L’ultima volta per il blues. Quando sarà, per Bill Medley? Se l’è chiesto per tutta la durata della chiusura della pandemia, e mentre compie 80 anni sabato.

Quelli che colpiscono tali pietre miliari di solito dicono che l’età è solo un numero. Medley non è sempre d’accordo.

“Non è solo un numero”, dice, ridacchiando durante un’intervista a “PodKats!” nella sua suite all’hotel-casinò South Point del suo amico Michael Gaughan. Sono 80.”

Come ci si sente, ora che è lì? Medley fa una pausa.

“Ah, sapete una cosa? In realtà hanno ragione”, dice. “Se non fosse successo quest’anno, se non fosse successa questa cosa della corona, giurerei di avere 33 anni.”

Diciassette anni dopo aver perso il suo originale Righteous Brother, Bobby Hatfield, la passione di Medley per la vita e lo zelo per l’esibizione rimangono intatti. Il Rock and Roll Hall of Famer mantiene il suo contegno ottimista e positivo, nonostante la chiusura persistente e alcune sfide scoraggianti in un anno pieno di tali.

A fine maggio, Medley ha subito un intervento chirurgico per rimuovere una crescita cancerosa dalla sua gola, un bisturi che ha invaso un paio di centimetri dallo strumento che lo ha reso una leggenda del rock ‘n’ roll.

L’8 giugno, Medley ha perso sua moglie, Paula, dopo una battaglia di cinque anni con il morbo di Parkinson. I due erano sposati da 35 anni.

Di solito, la terapia di Medley per riprendersi da questi episodi di vita reale è semplicemente cantare attraverso di essi, all’Harrah’s e sulla strada. Il suo metodo è stato quello di cantare il blues, come per riprendersi da essi.

Ma Medley è stato senza lavoro per il periodo più lungo da quando è stato un esecutore a tempo pieno, che copre 60 anni, scontando un semi-ritiro dal business della musica a metà degli anni 70.

“Sono come ogni altro esecutore, probabilmente sto diventando un po’ pazzo, non lavorando”, dice Medley. “Ho avuto un paio di contrattempi. Ma a parte il fatto che mia moglie è passata in un modo, sarebbe tutto ok se potessi andare a lavorare.”

Le preoccupazioni vocali di Medley probabilmente lo avrebbero comunque allontanato dal palco, almeno per qualche settimana. In primavera ha sentito “qualcosa di strano” nella sua voce”. I suoi medici hanno rilevato una crescita che sembrava una tonsilla che ricresceva. Si è rivelato essere un tumore canceroso.

“Così sono entrati, attraverso la mia gola, e l’hanno tolto e hanno tagliato letteralmente una fessura di 3 o 4 pollici nella mia gola per ottenere alcuni linfonodi per scoprire se si era diffuso”, dice Medley. “Ma non era sulle mie corde o altro, e ora sono libero dal cancro.”

Medley è effettivamente in grado di cantare più in alto di quanto abbia fatto negli ultimi anni. Il suo vocal coach l’ha spinto fino a un Do alto. “Chi ha bisogno di andare lassù?” dice il classico baritono. “

Meno di tre settimane dopo, la moglie di Medley, Paula, ha perso la sua battaglia contro il Parkinson nella casa di famiglia a Nashville. Medley sentiva di essersi preparato emotivamente alla morte di Paula, ma la cosa lo colpì duramente, e velocemente.

“Fu una botta di culo per me”, dice. “Ovviamente ci ho pensato, e ho pensato … questo suonerà veramente di merda, ma ho pensato, beh, in qualche modo lei avrà ciò che voleva, e io sarò libero di andare ovunque, fare qualsiasi cosa. Ma ragazzi, nel momento in cui se n’è andata, questo mi ha lasciato la mente.

“Voglio dire, è stata un’enorme partner nella mia vita, e non sai quello che hai finché non se ne va.”

Paula aveva chiarito a suo marito che era pronta a lasciare questa vita.

“Oh, assolutamente. Ha detto, ‘Voglio andare a casa. Voglio andare a cena con mio padre”, dice Medley, scuotendo la testa. “Sapevo cosa significava, sapete, perché lei continuava a chiedermi: ‘Perché mi sta succedendo questo? Che cosa ho fatto?’ e questa è una domanda davvero interessante per vedere questo accadere a qualcuno che era una donna meravigliosa, una signora meravigliosa. Mi sembrava semplicemente crudele. Sono un tipo spirituale. Non sto incolpando Dio o chiunque altro, ma mi è sembrato crudele”.

Medley e Heard, gli odierni Righteous Brothers, hanno lavorato questo mese, virtualmente, in una serie di quattro settimane di spettacoli in streaming fuori dal The Space. Il prossimo è alle 18 di martedì. Amici celebri come Paul Shaffer, John Stamos, Brad Garrett e Tony Orlando si sono uniti al duo in un formato Zoom. Mike Love dei Beach Boys è impostato per unirsi allo spettacolo alle 18 di martedì.

Heard è stato nell’atto dal 2015, quando Medley lo ha scoperto in “Legends in Concert” a Branson, Mo. Heard era la metà di un altro atto “fratelli”, i Blues Brothers, e ha anche cantato in una tribute band dei Journey. Quando Medley l’ha sentito, ha accettato lo spettacolo rock di Heard, sentendo che avrebbe fallito perché non l’aveva mai sentito cantare davvero.

Heard invece l’ha spazzato via, e i Righteous Brothers sono risorti.

“Quando Bill è venuto nel backstage, ho solo reagito alzandomi dalla sedia, come se fossi nell’esercito e un colonnello entra, ti metti sull’attenti”, dice Heard. “Mi guardo intorno e lo vedo sul palco e ancora non riesco a credere che sto cantando con lui. Ma è un vero uomo, un uomo davvero grande. Una volta che sei stato intorno a Bill, ti innamori di lui, perché lui è Bill.”

Nella serie Space, i due hanno pre-registrato i brani evidenziati nello show di Harrah come “You’ve Lost That Lovin’ Feeling”, “Soul and Inspiration”, “Rock and Roll Heaven” e “Unchained Melody”. Medley duetta anche con sua figlia, McKenna, su “(I’ve Had” The Time of My Life”), il successo mostruoso e la canzone vincitrice del premio Oscar da “Dirty Dancing.

Medley ha storie per giorni, naturalmente. Lui e Hatfield hanno aperto per i Beatles nel loro primo tour negli Stati Uniti nel 1964. Medley, che ha un senso dell’umorismo molto acuto e affidabile, dice spesso: “Era incredibile salire sul palco con 15.000 persone che ti gridavano: ‘Vogliamo i Beatles! “

Ricorda anche: “Abbiamo scoperto più tardi che molti dei nostri album venivano suonati tutti questi gruppi come i Rolling Stones e i Beatles ascoltavano i nostri album, erano una specie di garage band. Penso che venivamo pagati 750 dollari a settimana, e ce li dividevamo.”

Medley divenne amico di Elvis durante i suoi giorni all’International e al Las Vegas Hilton. I due condividevano l’amore per le moto, con le quali Medley aveva corso da bambino a Orange County. Presley ha anche coverizzato “You’ve Lost That Lovin’ Feeling” e “Unchained Melody” nei suoi giorni a Las Vegas.

“Elvis era fantastico una volta che lo conoscevi”, dice Medley. “E’ come molti di noi nel mondo dello spettacolo, siamo brave persone una volta che sei a tu per tu. Elvis era così.”

I Righteous Brothers sono stati il primo gruppo rock ‘n’ roll ad esibirsi al Sands, nel 1965. Il duo aveva la residenza nella lounge.

“Dovevamo essere approvati da Frank Sinatra, perché doveva ospitare persone nell’hotel”, dice Medley. “Gli piacevano i Righteous Brothers, così abbiamo conosciuto tutti i ragazzi del Rat Pack in quei giorni.”

Medley ha perso Hatfield nel 2003, durante la prima notte di un tour a Kalamazoo, Michigan. Il suo è stato un trapasso pacifico, anche se casuale.

“Sono entrati e hanno trovato Bobby sul suo letto, ovviamente non ha avuto alcun dolore, era sdraiato lì con il clicker ancora in mano e la TV era accesa”, dice Medley. “Ovviamente abbiamo dovuto cancellare lo show, e ho riportato la band all’hotel.”

Lì, Medley ha tenuto banco in una sala banchetti. “Ho offerto la cena a tutti e ci siamo seduti lì e abbiamo raccontato storie di guerra su Bobby, ed è stato davvero bello farlo perché abbiamo riso molto. Bobby era un ragazzo incredibilmente divertente e aveva un incredibile senso dell’umorismo”

Medley sorride al racconto. Offre gli inizi dei Righteous Brothers, vicino alla città natale del duo, Santa Ana, Calif.

“Bobby ed io conoscevamo un sacco di marines alla base marina di El Toro, un sacco di marines neri hanno sentito che c’erano questi due ragazzi bianchi giù al nightclub che firmavano rhythm and blues e così hanno iniziato a venire giù e gli è piaciuto molto”, dice. “Non potevano credere che fossimo bianchi. Ma, se avevi una macchina davvero bella, potevano dire, ‘Ragazzo, questa è una macchina dall’aspetto giusto’. Se gli piacevi come amico, era ‘fratello’.”

“In qualche modo, ha preso piede, e Bobby ha detto, ‘Chiamiamoci come ci hanno chiamato i Marines’. “

E all’età di 80 anni, pronto a cantare di nuovo, il membro fondatore è per sempre giusto.

La rubrica di John Katsilometes corre ogni giorno nella sezione A. Il suo podcast “PodKats!” si trova su reviewjournal.com/podcasts. Contattatelo all’indirizzo [email protected]. Segui @johnnykats su Twitter, @JohnnyKats1 su Instagram.