Il gioiello di Alfred: Uno dei tesori più famosi e misteriosi dell’Inghilterra anglosassone

Nella scoperta del mondo anglosassone, gli archeologi hanno fatto una serie di scavi che hanno fornito una fruttuosa visione dei tesori di questo eminente periodo storico. Uno dei tesori più significativi, ma misteriosi, che sono stati scoperti in questo periodo è il Gioiello di Alfredo, un oggetto del IX secolo commissionato da re Alfredo che, presumibilmente, veniva usato come indicatore per aiutare la lettura delle Bibbie e di altri testi religiosi che venivano copiati a mano e distribuiti nel regno su ordine di Alfredo.

Secondo i documenti storici, questa meraviglia dell’orefice fu realizzata da un artigiano che operava sotto il patrocinio della corte sassone occidentale. La base del gioiello ha la forma di una testa di drago con una presa in bocca, all’interno della quale un puntatore sarebbe stato tenuto in un punto specifico da un rivetto. Il corpo raffigura un’immagine smaltata di una figura seduta, che è protetta sotto un cristallo di quarzo altamente lucidato a forma di goccia e incastonato in una cornice d’oro.

La figura è stata inizialmente interpretata come San Cuthbert, un santo inglese vissuto prima di Alfredo. Tuttavia, oggi si ritiene che la figura rappresenti la Vista, o che sia una rappresentazione di Cristo come Saggezza. Il bordo è rifinito da una cornice dorata che ha lettere intagliate che leggono AELFRED MEC HEHT GEWYRCAN, che significa “Alfred ha ordinato di farmi fare”, in inglese antico.

Il Gioiello visto di fronte, con la parte superiore in ombra. Autore: Mkooiman CC BY-SA 4.0

Le conquiste tecnologiche del periodo anglosassone, così come la selezione di materiali pregiati, suggeriscono una forte associazione con il re Alfredo, figlio del re Æthelwulf del Wessex. La storia ricorda Alfredo come uno dei più grandi re guerrieri d’Inghilterra e un sostenitore della giustizia, dell’apprendimento e della civiltà.

Il regno di re Alfredo come re del Wessex iniziò nell’871, quando succedette a suo fratello Æthelred. I frequenti attacchi vichinghi al Wessex misero in discussione la competenza di Alfredo come sovrano, ma presto dimostrò di essere un grande leader. Nell’886 aveva formalizzato i confini e consolidato il controllo del territorio a sud e a ovest del confine, unificando l’Inghilterra meridionale. Le sue strategie di governo furono sufficientemente diplomatiche da fornire una forte alleanza con il vicino regno di Mercia, dopo aver dato la mano di sua figlia Æthelflaed al leader merciano.

Il Gioiello di Alfred in mostra all’Ashmolean Museum, Oxford, accanto al Gioiello del Minster Lovell. Autore: Richard M Buck CC BY-SA 3.0

Oltre alla sua leadership ben gestita, Alfredo era un sostenitore del potere e dell’importanza dell’istruzione, sapendo che la saggezza e l’alfabetizzazione sono inseparabili. Morì nell’899 dopo una devastante battaglia contro i guerrieri scandinavi.

Re Alfredo imparò a leggere l’inglese antico da giovane, passando al latino verso i trent’anni. Il suo impegno nel lavoro educativo lo portò a organizzare e a partecipare attivamente alla traduzione di testi religiosi latini in inglese antico, allo scopo di diffondere ulteriormente la saggezza.

Illustrazione del 19° secolo

Secondo quanto riferito, il re Alfredo inviò ad ogni “sede episcopale” (l’equivalente di una diocesi) nel suo regno una copia della Pastorale, scritta da Papa Gregorio Magno, insieme ad un estel – un puntatore progettato per la lettura di manoscritti di grande valore, che doveva essere conservato con il libro e usato come aiuto alla lettura. Presumibilmente, il Gioiello di Alfred era uno di questi esteli.

Il Gioiello di Alfred fu scoperto alla fine del XVII secolo quando fu arato in un campo a North Petherton, nella contea di Somerset. Il luogo del ritrovamento rende il manufatto ancora più interessante, poiché North Petherton è piuttosto vicino all’Abbazia di Athelney, il rifugio da cui Alfredo lanciò il suo contrattacco contro la Grande Armata dei Danesi. Fu presentato all’Ashmolean Museum di Oxford nel 1718, e vi è esposto ancora oggi.

Vista frontale; cornice rimossa; vista posteriore

Alcune delle prime teorie sul suo utilizzo sostenevano che fosse il centro di un gioiello della corona reale o un pendente, ma queste idee furono rapidamente abbandonate. La sua identificazione come estel è arrivata più recentemente, poiché assomigliava molto allo Yad ebraico che viene usato nelle sinagoghe per leggere la Torah. Nel 1901, in onore del millenario della morte di re Alfredo, furono fatte repliche del Gioiello di Alfredo, alcune da Elliot Stocks di Londra e altre da Payne’s di Oxford.

Leggi un’altra storia da noi: Sutton Hoo: Uno dei più magnifici ritrovamenti archeologici d’Inghilterra

In seguito, il dipartimento di conservazione dell’Ashmolean ha anche creato alcune repliche di questo tesoro anglosassone. In ogni caso, il mistero criptato del Gioiello di Alfred è una testimonianza delle conquiste del suo creatore, che furono tanto culturali quanto militari, illuminando e rafforzando l’identità anglosassone attraverso l’uso del suo vernacolo.