Il mio dolore al petto è ansia o un sintomo del Coronavirus?

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Come gran parte del mondo, ho passato gran parte di marzo in una nebbia ansiosa, camminando senza meta tra le tre stanze del mio appartamento perché non c’era altro posto dove andare. Ho un disturbo d’ansia, e avevo anche, abbastanza ragionevolmente, paura di prendere la COVID-19. Un sintomo comune della COVID-19 è il senso di oppressione al petto e la mancanza di respiro. Si dà il caso che il senso di oppressione al petto e la mancanza di respiro siano anche sintomi comuni dell’ansia. Così, quando il mio petto si è sentito stretto per tre giorni e ho monitorato il mio respiro così da vicino che la respirazione ha iniziato a sembrare innaturale, mi sono preoccupato, e preoccupato ancora di più.

Finalmente, il terzo giorno di angoscia, ho rotto una delle mie pillole di Xanax in quarti e ne ho presa una. (Poiché lo Xanax può formare l’abitudine, non è un farmaco facile da ottenere – ne avevo solo 17 a portata di mano, e nessuna ricarica, quindi mi preoccupavo di finire molto prima che la pandemia finisse). Entro un’ora, la stretta al petto era sparita e sono stato in grado di pensare a qualcosa di diverso dai miei polmoni per un po’. È stato un sollievo: Per me, per ora, quel particolare sintomo ha solo confermato qualcosa che già sapevo – sono ansioso.

Ancora, ci sono innumerevoli mesi di questo davanti, e mi aspetto che continuerò a preoccuparmi che mi sto ammalando, anche se non ho la febbre o la tosse. Così ho contattato il Ross Center, una pratica di salute mentale a New York, per chiedere ai loro esperti per aiutare a fare la distinzione tra ansia petto stretto e petto stretto coronavirus e cosa possiamo fare per gestire il primo.

Come faccio a sapere se il mio petto stretto è “solo” ansia?

Ci sono diverse domande che vale la pena fare a noi stessi se iniziamo a sperimentare la tenuta del petto o mancanza di respiro, dice Greta Hirsch, uno psicologo e direttore clinico del Ross Center. In primo luogo: sei qualcuno con una storia di ansia, e soprattutto ansia legata a problemi di salute? (Personalmente: sì e, uh, sì.) E se è così, i tuoi sintomi sono emersi durante la lettura di notizie sul coronavirus? Se è così, questi sono probabili indicatori che i tuoi sintomi sono legati all’ansia.

Una certa quantità di ansia è, naturalmente, da aspettarsi. “Ha senso avere qualche preoccupazione al presente – lo facciamo tutti”, dice Hirsch. “È una risposta adattativa. Ma siete nel panico? Hai difficoltà a concentrarti su altre cose? State costantemente controllando le notizie per vedere quali sono i numeri?”. Se i pensieri sulla tua salute sono invadenti e impossibili da evitare, è probabile che tu stia vivendo un’ansia superiore alla media. E mentre è un bene per noi prestare attenzione alla nostra salute e ai sintomi, prestare troppa attenzione è più vicino a ciò che gli psicologi chiamano “ipervigilanza” e “body scanning”, che tendono ad essere associati con l’ansia.

Perché l’ansia causa mancanza di respiro e oppressione al petto?

Più in generale, l’ansia può apparire come un sacco di cose, dice Beth Salcedo, una psichiatra e direttore medico del Ross Center. “Il cervello è molto potente. Puoi vedere un test di gravidanza positivo e sviluppare immediatamente la nausea mattutina quando due minuti fa non l’avevi”. Gli esseri umani sono suggestionabili, e più siamo ansiosi, più diventiamo suggestionabili. Uno dei motivi per cui la nostra ansia potrebbe manifestarsi come mancanza di respiro in questo momento è semplicemente perché continuiamo a leggere di mancanza di respiro.

Ma la mancanza di respiro è anche legata al modo in cui le persone ansiose respirano, dice Salcedo. “Le persone ansiose tendono a respirare un po’ troppo velocemente e troppo superficialmente, e soffiano via troppa CO2, il che li fa sentire storditi e fa sentire il loro petto stretto, e poi cominciano a boccheggiare”, spiega. “Se possono reimparare a respirare inspirando lentamente attraverso il naso, contando fino a quattro o cinque secondi e poi espirando altrettanto lentamente, e per un tempo più lungo, attraverso le labbra chiuse, questo li costringe a normalizzare i loro livelli di CO2, che poi allevierà molti dei sintomi.”

Come posso alleviare la mia stretta al petto legata all’ansia?

Ci sono una serie di tecniche di messa a terra che possiamo usare per rallentare una rapida frequenza cardiaca e/o la respirazione accelerata, dicono Hirsch e Salcedo. “Puoi provare a concentrarti su qualcosa che è immediatamente nel tuo ambiente o contare all’indietro ad alta voce da 100 per tre, perché questo ti fa davvero concentrare e stare nel momento”, dice Hirsch. Se pratichi queste tecniche e i tuoi sintomi diminuiscono o scompaiono, questo è un buon segno che si tratta di ansia e non di una malattia fisica. Un’altra tecnica utile è il rilassamento muscolare progressivo, un esercizio che consiste nel tendere e poi rilasciare parti del corpo una per una. Hirsch suggerisce di praticare questa tecnica per alcuni minuti ogni mattina, mezzogiorno e sera, non solo quando si è ansiosi, in modo da essere in grado di richiamarla più facilmente quando ci si sente nel panico.

Per coloro che hanno accesso e prescrizioni (prese alla frequenza e alla dose raccomandata, naturalmente), i farmaci possono anche alleviare i sintomi e servire come cartina di tornasole per l’ansia rispetto alla malattia fisica. “Le persone che hanno l’asma diventano ansiose quando iniziano ad avere il fiato corto, quindi spesso si sentono meglio se prendono qualcosa come uno Xanax”, dice Salcedo. “Qualunque cosa stia succedendo, lo Xanax dovrebbe aiutare a togliere la parte dell’ansia dal tavolo in modo da poter sapere quali sono i sintomi fisici.”

Che cosa succede se sono ancora preoccupato di essere effettivamente malato?

Se stai sperimentando una stretta al petto anormale, in particolare se pensi che potrebbe essere un attacco di cuore, non dovresti evitare di andare al pronto soccorso per paura di contrarre la COVID-19. Ospedali come il Mount Sinai di New York stanno riportando visite al pronto soccorso inferiori alla media, probabilmente a causa della messaggistica che ha istruito i pazienti con sintomi non pericolosi per la vita a stare lontano durante il culmine della pandemia. Ma stare lontano potrebbe essere molto pericoloso, in particolare nel caso di insolita stretta al petto.

È importante riconoscere che è possibile per una persona essere sia ansioso e avere una malattia fisica o condizione, dice Salcedo. Ho spesso sentito che i medici escludono tutti i problemi di salute fisica non appena dico loro che ho l’ansia, e Salcedo dice che questo tipo di rifiuto è comune. “Devi essere il tuo migliore avvocato quando vai dal medico”, dice.

Se i tuoi sintomi persistono e non sei sicuro che possano essere spiegati dall’ansia, Salcedo suggerisce di iniziare chiamando il tuo medico. “L’intero paese in questo momento è in massima allerta”, dice. “L’ultima cosa che vogliamo che qualcuno faccia è mettere in dubbio se stesso.”

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