Il nuovo catcher degli Angels Jason Castro è sopravvissuto al tanking degli Astros, ha mancato il trash-can banging

Gli Astros hanno perso 106 o più partite in tre stagioni consecutive. Negli ultimi due di quelle stagioni – dal 2012 al 2013, i primi anni sotto l’ormai disgraziato general manager Jeff Luhnow – Castro è emerso come il catcher principale degli Astros.

“Quelli sono stati gli anni formativi della mia carriera nella big league”, ha detto Castro. “Ho avuto l’opportunità di lavorare con molti giovani lanciatori e ho cercato di approfittarne”.”

Luhnow ha avuto l’opportunità di inclinare le priorità della sua squadra. Ha giocato per perdere, spogliando gli Astros dei veterani nell’interesse di costruire le fondamenta di un vincitore facendo scorta di alte scelte al draft.

Per quando gli Astros sono emersi come campioni delle World Series 2017, la strategia aveva un nome. Si chiamava tanking.

“Hanno dimostrato il modello”, ha detto Castro. “Ma quello che si perde – e che lo rende difficile da replicare – è che hanno colpito le loro scelte nel draft, per la maggior parte.”

Gli Astros hanno atterrato la terza base Alex Bregman, l’interbase Carlos Correa, l’esterno George Springer e il lanciatore partente delle World Series Game 7 Lance McCullers Jr. al primo turno del draft. Hanno anche mancato la prima scelta assoluta del draft nel 2013 (lanciatore Mark Appel) e nel 2014 (lanciatore Brady Aiken).

“Penso che sia per questo che quel modello può essere un po’ imprevedibile”, ha detto Castro, “e non così facile da replicare come può sembrare.”

Il campionato degli Astros nel 2017 era stato preceduto da quello dei Chicago Cubs nel 2016, anch’esso attraverso il tanking, generando così un’ondata di proprietari desiderosi di tagliare i loro libri paga e succhiare le sconfitte nella speranza di vincere qualche anno più avanti.

Ovviamente, solo una squadra può avere la prima scelta in qualsiasi draft, e solo una squadra può vincere le World Series in qualsiasi anno. La frequenza della Major League è scesa per quattro anni consecutivi, un declino che il sindacato dei giocatori attribuisce in gran parte ai proprietari che hanno annunciato la loro intenzione di mettere in campo squadre non competitive. Inoltre, gli ultimi due vincitori delle World Series – i Boston Red Sox nel 2018, i Washington Nationals nel 2019 – non hanno fatto il tank.

Lo hanno fatto gli Astros, orgogliosamente.

“È una strategia da usare”, ha detto Castro. “Non è necessariamente la più facile da replicare o la più efficace. Ha funzionato nel loro caso, ma per il bene maggiore e la salute del baseball in generale, non penso che sia il meglio per tutti cercare di copiarla.”

Non è certamente il meglio per giocatori come Castro, ora un veterano di 32 anni. Anche le squadre non contendenti erano solite premiare i veterani come lui per la leadership della clubhouse e per qualche vittoria in più. Le squadre che fanno il tank preferiscono perdere 100 partite piuttosto che perderne 90, dato che nessuna delle due stagioni è una stagione di contesa.

“È stata una cosa polarizzante in tutto il baseball”, ha detto. “Penso che i giocatori ne siano stati influenzati in modi diversi che forse, all’inizio, non ci siamo resi conto che sarebbero venuti giù per la conduttura.”

Ad Anaheim, Castro può fornire il suo marchio di fabbrica di abilità di inquadrare i lanci aggiungendo un po’ di pop ad una posizione che è stata a lungo un deserto offensivo. I ricevitori degli Angels non hanno postato un .700 OPS dal 2014, l’ultima volta che la squadra ha fatto i playoffs.

Castro ha una carriera OPS di .703. Ha battuto .232 con 13 fuoricampo per i Minnesota Twins la scorsa stagione, con una .767 OPS.

Nel 2016, il suo ultimo anno con gli Astros, ha colpito .210, con una .684 OPS. Se gli Astros avessero iniziato a sbattere sui bidoni della spazzatura un anno prima, Castro avrebbe potuto avere statistiche migliori da portare in free agency. Se avessero tenuto Castro un anno in più, avrebbe avuto un anello delle World Series.

“Ho avuto amici che, quando hanno vinto nel ’17, erano come, ‘Che schifo che non eri lì per questo, che non eri una parte di quella squadra vincente.

“Ora sono come, ‘Forse non è stata una cosa così brutta che non eri lì per quello’. “