Il nuovo rettore

Alan M. Garber ’77, Ph.D. ’82 (M.D. Stanford ’83), ora professore Kaiser e professore di medicina ed economia a Stanford, diventerà rettore di Harvard il 1° settembre, ha annunciato il 15 aprile il presidente Drew Faust. Garber succede a Steven E. Hyman, M.D. ’80, che è stato prevosto dal 2001; ha annunciato lo scorso dicembre che si sarebbe dimesso alla fine di questo anno accademico, in giugno.

“Sono umiliato ma estremamente eccitato nel prendere questa importante posizione ad Harvard”, ha detto Garber durante un’intervista alla Massachusetts Hall (dove è apparso indossando una cravatta vintage di Harvard). “Sarei molto meno eccitato”, ha detto più tardi, “se questa fosse la Harvard che conoscevo quando ero uno studente”. L’Università degli anni ’70, ha spiegato, era straordinaria, “ma il progresso che ha fatto da allora è stato a dir poco spettacolare”, sia nel calibro delle singole facoltà che nei modi in cui le parti dell’istituzione lavorano insieme; ha dato particolare credito a Hyman nell’effettuare questi ultimi guadagni.

In una dichiarazione che accompagna l’annuncio, Faust ha citato il “talento, la gamma e la versatilità” del suo nuovo collega e ha detto: “Alan è un illustre leader accademico che porta ad Harvard una straordinaria ampiezza di esperienza nella ricerca attraverso le discipline. Ha un intelletto incisivo, un profondo apprezzamento per le sfide che affrontano le università di ricerca, e una lealtà e un impegno verso Harvard, dove ha mantenuto forti legami fin dai suoi anni da studente universitario.”

L’ampiezza disciplinare è evidente. A Stanford, Garber è professore (per cortesia) di economia, ricerca e politica sanitaria, e di economia nella Graduate School of Business. È anche senior fellow nel Freeman-Spogli Institute for International Studies e nello Stanford Institute for Economic Policy Research. Ha diretto sia il Center for Health Policy di Stanford che il Center for Primary Care and Outcomes Research presso la School of Medicine fin dalla loro fondazione ed è un medico dello staff del Veterans Affairs Palo Alto Health Care System, direttore associato del VA Center for Health Care Evaluation, e ricercatore associato del National Bureau of Economic Research (NBER), a Cambridge, dove ha fondato e, per 19 anni, diretto il programma sanitario (responsabilità che lo hanno riportato in Massachusetts quattro volte all’anno, ha riferito).

Garber si trova quindi a cavallo tra due grandi campi accademici all’interno di Harvard – la ricerca e la pratica medica e le scienze sociali – una qualifica particolarmente utile per un amministratore senior le cui responsabilità si sono concentrate sulla collaborazione interdisciplinare e su questioni a livello universitario come il funzionamento del sistema bibliotecario. (Il suo predecessore, Hyman, ha studiato filosofia e scienze umane a Yale, è diventato professore di psichiatria alla Harvard Medical School, è stato direttore di facoltà fondatore del programma interdisciplinare mente/cervello/comportamento e nel 1996 è stato nominato capo del National Institute of Mental Health. Il giorno in cui è stata annunciata la nomina di Garber, Hyman ha scherzato su un’altra somiglianza: il loro comune “look rabbinico” – anche se essere barbuti non è pensato per essere una qualifica formale per il lavoro).

In un’intervista, Faust ha detto che quando ha pensato a queste qualifiche, un impegno alla missione e ai valori dell’Università era centrale, così come la compatibilità personale. Oltre a questo, ha cercato qualcuno con “una gamma davvero ampia” di interessi e curiosità per l’ampio spettro di attività dell’Università. Era “un’alta priorità per me trovare la persona giusta con la prima serie di qualifiche”, ha continuato, “e, se possibile, in un’area diversa dalla mia, con la scienza come esempio”, completando il suo lavoro come storico.

Nel considerare l’esperienza amministrativa di Garber, ha detto, le sue conversazioni con lui e quelli che lo conoscono hanno fatto emergere il chiaro giudizio che “è un leader” che gode del rispetto dei colleghi – come si riflette nel suo servizio nel comitato di Stanford che supervisiona le nomine di ruolo (vedi sotto). Poiché ritorna in un’istituzione dove è stato uno studente universitario, un laureato, un professore che conosceva molti membri della facoltà, e un membro del comitato di visita della Medical School, Faust ha detto, Garber “conosce la geografia, letteralmente e figurativamente.”

Garber è ora anche un genitore di Harvard; lui e sua moglie, Ann Yahanda (un oncologo non praticante), hanno quattro figli, tra cui il figlio Daniel, uno studente del secondo anno al College questo ultimo anno accademico.

Il doppio interesse di Garber in economia e medicina è emerso presto. Ha ricordato nella relazione del venticinquesimo anniversario della sua classe (membro della classe del 1977, ha ottenuto il suo A.B. nel 1976, e un A.M. nel suo quarto anno), “Come matricola, ero un riluttante e ambivalente pre-medico. Dopo che Ec 10 ha rivelato l’economista latente in me, ho cambiato la mia concentrazione da biochimica ad economia. Quella decisione mi ha portato a un dottorato di ricerca in economia ad Harvard e un simultaneo dottorato di ricerca a Stanford, e infine a una carriera che ha combinato i due interessi”. La sua dissertazione era intitolata “Costi e controllo della resistenza agli antibiotici”

La sua ricerca si è concentrata sul miglioramento della fornitura e del finanziamento della sanità, soprattutto per gli anziani. Secondo la sua biografia di Stanford, Garber ha “sviluppato metodi per determinare il rapporto costo-efficacia degli interventi sanitari” e ha studiato “modi per strutturare gli incentivi finanziari e organizzativi per garantire che l’assistenza economica sia fornita. Inoltre, la sua ricerca esplora come i modelli di pratica clinica e le caratteristiche del mercato sanitario influenzano l’adozione della tecnologia, le spese sanitarie e i risultati di salute negli Stati Uniti e in altri paesi.”

Nel decidere ora di passare dalla ricerca e – almeno inizialmente – l’insegnamento, Garber ha detto che aveva sondato le sfide che devono affrontare la facoltà e gli studenti di Harvard, e l’istruzione superiore, “Ma in modo schiacciante, la mia impressione è stata che questa è una straordinaria istituzione che è ben posizionata” per mantenere e sostenere la sua preminenza. Non vede l’ora, ha detto, di “assistere Drew nel facilitare quel percorso verso il futuro.”

Una delle cose che lo ha reso entusiasta di prendere l’incarico, ha detto, era “le persone con cui lavorerò”, in particolare un team di decani che ha descritto come collaboratori efficaci e leader visionari delle loro singole scuole. Nell’ufficio del rettore, ha detto, avrebbe fatto la transizione da un professore, con tutta l’autonomia accademica che implica, ad un “ruolo di servizio all’Università”. Il cambiamento, ha detto, è “drammatico”, ma “la missione è irresistibile.”

A Stanford, Garber è stato eletto a, e presieduto, un comitato “senza analogie con Harvard”, il Comitato Consultivo dell’Università, che prende la decisione finale su tutte le nomine di facoltà e di ruolo. Quell’esperienza, ha detto, lo ha esposto al “lavoro di persone tremendamente talentuose” che fanno “un lavoro straordinario” in campi che vanno dallo studio dell’arte all’ingegneria all’inglese alla fisica. Quell’apprezzamento per come i membri della facoltà in campi diversi vedono il loro lavoro dovrebbe servire a Garber in una delle responsabilità chiave del prevosto di Harvard: guidare i comitati ad hoc che prendono le decisioni finali sulle nomine alle cattedre di ruolo – un ruolo che il presidente ha ora in parte devoluto.

Per quanto riguarda il passaggio dalla relativamente centralizzata Stanford alla leggendaria decentralizzazione di Harvard, con ogni scuola che procede “sul proprio fondo”, Garber ha detto, “La realtà è che nessuna istituzione è all’estremo che viene talvolta ritratta”. All’interno delle università di ricerca, ha notato, organigrammi a parte, “in realtà, la leadership avviene attraverso un processo di persuasione e consenso”. Di recente, ha aggiunto, Harvard ha mostrato “una capacità molto maggiore di lavorare insieme” attraverso i confini delle scuole e delle unità. “Non si tratta tanto di centralizzazione quanto di ciò che si può realizzare” accademicamente, ha sottolineato, citando collaborazioni come l’Harvard Stem Cell Institute e il dipartimento associato di cellule staminali e biologia rigenerativa.

Garber ha detto che spera di costruire su tali collaborazioni, ampliando la loro scala e perseguendole ovunque sia opportuno. Il rapporto della task force sulle arti, per esempio – rilasciato alla fine del 2008, quando sono sorte le crisi finanziarie – è pieno di idee “convincenti”, ha notato; una priorità assoluta è quella di “rendere le arti più centrali nella vita dell’Università”

Passando all’ambiente dell’istruzione superiore, Garber ha riconosciuto “le minacce alle nostre fonti tradizionali di fondi”, in particolare le sovvenzioni federali per la ricerca dalla National Science Foundation e dai National Institutes of Health. Ha anche citato la crescente ampiezza ed eccellenza delle università in altri paesi, e la generale “incertezza” economica. Alla luce di quest’ultima, ha detto, “Ogni grande università deve essere preparata per tutti i tipi di eventualità”, mettendo un premio sulla flessibilità e agilità.

Anche la raccolta di fondi sarà una priorità. Il coinvolgimento di Garber nella campagna di capitale di Stanford (che ora sta per concludersi) è stato limitato a quello di un membro della facoltà che ha parlato agli eventi; ha detto di non avere un ruolo amministrativo. Dove è stato coinvolto, ha trovato l’incontro con gli alumni “enormemente gratificante”, e lui “molto, molto impaziente delle mie interazioni” con i colleghi alumni di Harvard.

Il professore di economia politica Ramsey Richard Zeckhauser, che è stato uno dei consulenti di tesi di Garber (gli altri erano il professore di economia Baker Martin Feldstein e il defunto professore di economia Warburg Zvi Griliches), ricorda il suo ex studente come “un dottorando molto brillante” e un “imprenditore accademico di successo” che ha gestito un’operazione di ricerca di “discreto successo” a Stanford fondendo medici ed economisti, e anche – non è scontato – “una persona simpatica, facile da frequentare.”

L’apparizione di Garber al campus il 15 aprile ha preceduto immediatamente la corsa annuale della maratona di Boston, un evento in cui ha già gareggiato in precedenza. Citando i ruoli del nuovo rettore come maratoneta, medico e microeconomista, Zeckhauser ha detto che Garber combina “l’energia del primo, il modo di trattare i pazienti del meglio del secondo e la comprensione delle risorse del terzo” – un insieme di caratteristiche ampio ed eminentemente utile per le sfide che deve affrontare ora.

Garber è stato il primo ad arrivare al campus.