In Difesa delle Piante
Per cominciare, Amborella ha tracheidi ma nessun elemento vascolare, rendendo il suo sistema vascolare più simile a quello di una gimnosperma che ad una angiosperma. I suoi piccoli fiori nascono all’ascella delle foglie sempreverdi. Non ha petali, ma solo brattee disposte in una spirale di tepali. I fiori femminili sono composti da 4 a 8 carpelli liberi e non producono uno stilo. I fiori maschili non sembrano altro che un gruppo a spirale di stami portati su brevi filamenti.
Se l’anatomia della pianta non è abbastanza per convincervi, allora le analisi genetiche raccontano una storia molto più convincente. Il sequenziamento del DNA colloca costantemente Amborella alla base dell’albero genealogico delle piante da fiore. Ancora una volta, questo non vuol dire che questo arbusto sia in qualche modo “primitivo”, ma piuttosto che il suo lignaggio si è differenziato molto prima che si evolvesse ciò che noi riconosciamo facilmente come una pianta da fiore. Come tale, Amborella ci offre una finestra sui primi giorni delle piante da fiore. Confrontando i tratti presenti nelle angiosperme più derivate con quelli dell’Amborella, i ricercatori sono in grado di capire meglio come il gruppo di piante più dominante ha trovato il suo posto in questo mondo.
Un’altra cosa interessante è successa quando i ricercatori hanno esaminato il DNA dell’Amborella. Quello che hanno trovato non erano solo i geni dell’Amborella. All’interno del DNA mitocondriale ci sono una quantità senza precedenti di DNA estraneo da alghe, licheni e muschi. Infatti, un intero pezzo di DNA corrispondeva a un intero genoma mitocondriale di un muschio! I ricercatori ora credono che questo sia un caso di estremo trasferimento genico orizzontale tra l’Amborella e i suoi vicini che crescono sopra e intorno ad essa. Sia in natura che in coltivazione, l’Amborella è coperta da una sorta di “biofilm”. Se tale trasferimento genico abbia aiutato o meno il conservatorismo di questa stirpe nel tempo resta da vedere.
A questo punto vi starete chiedendo come questa stirpe abbia resistito per oltre 130 milioni di anni. Per la maggior parte, è probabilmente dovuto al caso. Tuttavia, c’è un aspetto della sua ecologia che spicca davvero in questo dibattito ed è la sua distribuzione geografica. L’Amborella è endemica di Grande Terre, l’isola principale della Nuova Caledonia. Questo è un luogo molto speciale per la biodiversità.
La Nuova Caledonia è un piccolo frammento del grande supercontinente Gondwana. La Nuova Caledonia, che all’epoca faceva parte dell’Australia, si staccò dal Gondwana quando il supercontinente iniziò a disgregarsi circa 200-180 milioni di anni fa. La Nuova Caledonia si staccò poi dall’Australia circa 66 milioni di anni fa e da allora non è più stata collegata a un’altra massa terrestre. Un clima caldo e stabile ha permesso ad alcune delle più singolari flora e fauna di persistere per tutto questo tempo. L’amborella è solo una delle miriadi di piante endemiche che chiamano la Nuova Caledonia casa. Per esempio, 43 specie di conifere tropicali che crescono su queste piccole isole non si trovano in nessun’altra parte del mondo. L’intera regione è un rifugio di un mondo perduto da tempo.
L’essere un hot spot di biodiversità non ha risparmiato la Nuova Caledonia dalle minacce dell’uomo moderno. L’estrazione mineraria, l’agricoltura, l’urbanizzazione e il cambiamento climatico minacciano di distruggere gran parte di ciò che rende questo luogo così unico. La perdita di una specie come l’Amborella sarebbe un duro colpo per la biodiversità, la conservazione e il mondo intero. Non possiamo permettere che questa specie esista solo nella coltivazione. La Nuova Caledonia è un luogo che dobbiamo disperatamente cercare di conservare. L’incontro con questa specie mi ha lasciato un segno. Poter osservare da vicino l’Amborella viva è qualcosa che non dimenticherò mai perché le mie possibilità di vedere questa specie in natura sono piuttosto scarse. Sono così felice di sapere che luoghi come l’Atlanta Botanical Garden sono impegnati a capire e conservare questa specie sia in natura che in coltivazione. Per ora l’Amborella è qui per restare. Che sia a lungo così.