Incredibile uso degli strumenti nel regno animale

L’uso degli strumenti – prendere oggetti inanimati e usarli per risolvere un problema – era, fino a tempi relativamente recenti, considerato un’abilità esclusivamente umana. Ma più osserviamo il mondo naturale, più scopriamo dei modi straordinari in cui altri animali sono riusciti a sopravvivere.

A volte gli strumenti sono semplici – per esempio, i fringuelli delle Galapagos usano gli aculei dei cactus per pescare gli insetti nelle cavità. Ma alcuni animali sono molto sofisticati nel loro uso degli strumenti, prendendo provvedimenti per fabbricare oggetti per migliorare la loro efficacia.

Gli scimpanzé – i nostri parenti più prossimi – usano strumenti con un’agilità sorprendente. Modellano ramoscelli in “strumenti di pesca” per estrarre termiti dove le loro mani non possono arrivare; fanno “spugne” masticando foglie e immergendole nell’acqua nelle cavità degli alberi per bere; fanno “martelli” e “incudini” dalle rocce per rompere le noci e lanciano bastoni o rocce come armi per intimidire i rivali.

E, molto occasionalmente, sono stati visti cacciare altri primati con “lance”.

I registi hanno catturato questo evento raro e straordinario per la serie Life Story. Nella sequenza qui sopra, uno scimpanzé selvatico in Senegal spezza un ramo e ne fa una punta affilata, mentre un giovane apprendista guarda. La vittima: un galago, o bushbaby, nascosto in un tronco cavo. Il cacciatore affonda la “lancia” nel tronco e prova l’estremità per il sangue.

Kelly Boyer Ontl, dottoranda in antropologia all’Iowa State University, ha studiato questa truppa di scimpanzé cacciatori di lance a Fongoli, in Senegal – l’unica popolazione di scimpanzé in cui è stata regolarmente osservata la caccia con le lance.

Dice che gli esperti stanno ancora cercando di scoprire se l’abilità di fabbricare lance è “legata all’apprendimento” o “semplicemente un adattamento all’ambiente locale”.

“Gli scimpanzé usano i bastoni come sonde per la pesca delle termiti, o come martelli per gli alveari, o come bastoni per la caccia al galago. Abbiamo anche visto gli scimpanzé usare i bastoni per scoraggiare i predatori o respingere gli intrusi indesiderati… per gli scimpanzé, bastoni e rami sono strumenti multiuso che, a seconda del contesto e della situazione, richiedono diverse modifiche, tecniche di utilizzo e livelli di finezza o forza per operare”, dice la signora Boyer Ontl.

“Questa capacità di utilizzare un oggetto in più scenari, adattandolo come necessario, è un segno di intelligenza nel mio libro.”

La fabbricazione di utensili negli animali ha affascinato gli scienziati perché, fino agli anni ’60, gli uomini credevano che solo noi fossimo in grado di fare strumenti. La scoperta che gli scimpanzé usavano bastoni per estrarre termiti ricche di proteine ci ha costretti a ripensarci.

Gorilla ingegnosi

Nel 2005, i ricercatori hanno registrato il primo uso di strumenti nei gorilla selvatici. Il gruppo di gorilla occidentali (Gorilla gorilla) viveva in una foresta paludosa nel nord del Congo. Vivere sulle rive di una risorsa d’acqua presentava al branco un problema particolare: come attraversare le profonde piscine in modo sicuro.

Una femmina adulta aveva una soluzione. I ricercatori hanno visto un gorilla che hanno chiamato “Leah” usare un bastone lungo un metro come strumento di misura per testare la profondità di una piscina che voleva attraversare. Tenendo il ramo verticalmente, si allungava in avanti e lo metteva in acqua. Poi si è immersa, testando frequentemente la profondità. Il team ha registrato: “Si è poi spostata più avanti nella piscina, tenendo il ramo staccato nella mano destra e usandolo come un bastone da passeggio per il supporto posturale.”

“Leah” ha avanzato di 8-10m nella piscina usando questa tecnica prima che sembrasse cambiare idea ed è tornata ai suoi bambini chiamanti sul bordo dell’acqua. Ha poi guidato la sua famiglia intorno al bordo della riva fino al punto di foraggiamento desiderato.

La seconda osservazione dell’uso di strumenti nei gorilla selvatici, registrata nello stesso documento, ha coinvolto un’altra femmina adulta chiamata “Efi” che ha raccolto un tronco di arbusto e lo ha messo sul terreno paludoso di fronte a lei come un ponte. “Non abbiamo potuto vedere se il ponte era abbastanza lungo per attraversare il terreno paludoso, ma certamente ha dato alla femmina più stabilità sotto i piedi e ha sostenuto il suo peso per almeno una parte della distanza”, hanno scritto i ricercatori.

Queste osservazioni hanno dimostrato che il tipo di habitat – e non solo il cibo – può guidare l’uso degli strumenti.

E l’immagine di un gorilla, in piedi per usare un bastone di misura era un ricordo di quanto siano simili queste grandi scimmie a noi. Uno dei ricercatori, il dottor Thomas Breuer, ha detto all’epoca: “Ciò che è affascinante in queste osservazioni è la somiglianza tra ciò che queste creature hanno fatto, e ciò che noi facciamo nel contesto di attraversare uno stagno.”

Solo negli ultimi anni gli scienziati hanno scoperto che i polpi condividono la capacità di utilizzare strumenti con i ben noti utilizzatori di strumenti come le grandi scimmie. I cefalopodi sono noti per le loro capacità di problem-solving, ma nel 2009, l’uso innovativo dei gusci di cocco da parte dei polpi venati (Amphioctopus marginatus) in Indonesia ha colto di sorpresa gli scienziati.

Nella clip qui sopra, filmata anche per Life Story, si vede una delle creature dal corpo morbido afferrare una metà di cocco tra le braccia e sgattaiolare via per trovare un’altra metà. Poi si racchiude in un guscio protettivo autocostruito per nascondersi dalle seppie predatrici. La noce di cocco è anche usata come un veicolo di fuga – il polpo all’interno rotola via dal pericolo.

I pappagalli hanno dimostrato un comportamento di costruzione di utensili in cattività che non è stato visto in natura. Nel 2012 un cacatua di Goffin in cattività chiamato Figaro ha stupito i ricercatori quando ha spontaneamente morso un pezzo di legno e l’ha usato come leva per raggiungere un anacardo dall’altra parte di una rete di recinzione. È stato il primo esempio registrato di uso di strumenti nei pappagalli.

Forse sorprendentemente, è un altro uccello – il corvo della Nuova Caledonia – che dà agli scimpanzé una corsa per i loro soldi come maestri utilizzatori di strumenti del regno animale.

I corvidi hanno dimostrato un’intelligenza stupefacente in numerosi studi, ma i corvi della Nuova Caledonia sono unici tra i corvi per la loro sofisticata abilità nell’uso degli strumenti. Usano almeno quattro tipi di strumenti per estrarre il cibo in diverse situazioni. Una tecnica sottile è quella di irritare la loro preda con un bastone sottile in modo che morda e venga trascinata fuori dal suo nascondiglio. E alcuni corvi sviluppano una tale affezione per un particolare strumento che lo portano con loro.

Una società orientata agli strumenti suggerisce che il design degli strumenti può essere trasmesso culturalmente tra i corvi della Nuova Caledonia, imparando da altri membri del gruppo come realizzare con successo particolari disegni. I giovani apprendisti possono impiegare molti mesi per padroneggiare queste abilità.

Ma non c’è dubbio che è stato il comportamento degli scimpanzé, i nostri parenti animali più prossimi, a dirci per primi che l’uso degli strumenti non era un talento esclusivamente umano. Dopo tutto, ci sono solo circa 250.000 generazioni che ci separano.

Guarda le notevoli abilità di caccia degli scimpanzé in Life Story alle 21:00, giovedì 7 novembre su BBC One.