Inside the Unchecked World of the Spas Lining the Las Vegas Strip

All’inizio di quest’anno, sono uscita dagli ascensori patinati di un hotel patinato per arrivare al piano ancora più patinato di un salone a servizio completo, 14 piani sopra la città più patinata degli Stati Uniti, alla ricerca di una semplice manicure che mi avrebbe fatto superare qualche giorno di eventi lavorativi. Quello che ho trovato invece è stata Jessie, un’onicotecnica che ha dipinto un quadro di come fosse lavorare come onicotecnica a Las Vegas. Addio al nubilato e clienti ubriache, certo, ma anche feste di divorzio, clienti con i postumi di una sbornia, e persone che hanno preso a cuore la campagna di marketing “Quello che succede a Las Vegas resta a Las Vegas”. Tina (non è il suo nome, ma facciamo finta) ha parlato di clienti così ubriachi e con i postumi di una sbornia da vomitare prima che il loro topcoat venisse applicato. Ma lei è una professionista, il che significa che lo smalto è stato davvero applicato.

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Venticinque minuti dopo, le mie unghie erano di un rosso brillante e avevo una nuova missione: Scoprire i segreti dei saloni dei casinò di Las Vegas. I segreti al di là dei cliché dell’ubriaco idiota. Nel corso del mio reportage, avrei scoperto che il legame tra i casinò e le spa risale a millenni fa. Gli storici dicono che i piaceri del bagno e del gioco d’azzardo erano concessi dagli antichi romani, in particolare durante la festa dei Saturnalia. E un paio di secoli fa, quando i bagni minerali curativi nelle città francesi di provincia, come Vichy, divennero popolari con Napoleone III e la sua banda, i casinò spuntarono accanto ad essi, pronti a intrattenere (e scremare un po’ di più il reddito disponibile) l’élite sociale francese. Il casinò e la spa sono ambienti simbiotici, un’accoppiata naturale come il kohl e Cleopatra.

Di nuovo nell’America del XXI secolo, sto seguendo Steven Sunga-Smith, uno stilista del Bellagio Spa & Salon – solo lui, io e una perfetta sconosciuta che vive uno dei giorni più memorabili della sua vita, mentre Sunga-Smith la trasforma in una sposa. Molte delle cappelle per matrimoni offrono offerte nei giorni feriali per attirare più affari, così le spose arrivano da mercoledì a domenica, dice Sunga-Smith. Ha avuto fino a tre feste nuziali back-to-back. Ma i matrimoni, proprio come tutto il resto a Las Vegas, sono migliori quando si sentono fortunati. “Le persone scelgono i loro numeri fortunati, o i numeri che corrispondono alla fortuna nei giochi, come un full nel poker.”

Come funziona? “Quando si pensa a una corsa nel poker, sarebbe jack, regina, re”, rendendo il 10-11-12 un giorno blockbuster per i matrimoni, dice Sunga-Smith. “Il 7 luglio 2017, abbiamo avuto prenotazioni non-stop.”

Ma gli sposi non sono gli unici clienti interessati alla fortuna, dice Sunga-Smith, riferendosi al suo altro gruppo di clienti abituali: gli high rollers.

Dalla parte opposta della strip, al Color Salon by Michael Boychuck nel Caesars Palace, una parrucchiera di nome Crystal mi dice che il salone è pieno di coniugi di giocatori di poker professionisti durante i tornei. Faccio notare che questo è un modo potenzialmente costoso per passare le ore (la pedicure in questa suite con lampadari a specchio e oro costa fino a 145 dollari), ma vengo prontamente corretto. “Quando le persone vengono a Las Vegas, si aspettano di spendere già dei soldi, quindi li aggiungono semplicemente al costo della camera e non guardano il totale”, dice, aggiungendo generosamente che potrebbe anche far risparmiare i clienti se altrimenti avrebbero fatto delle grosse scommesse. “Abbiamo persone che vengono qui e passano un paio d’ore alla spa, ed è la stessa somma che avrebbero speso al gioco”. Naturalmente, molti clienti scelgono di giocare d’azzardo e di passare qualche ora alle terme. Gli stessi giocatori di poker vengono qui dopo un’intera giornata di gioco per rilassarsi con un taglio di capelli e un massaggio al cuoio capelluto con lo shampoo. Non fa mai male avere un bell’aspetto mentre si gioca.

(Sicuramente non fa male se è gratis. Ashley, una facialist alla Spa at Palms e un dealer di blackjack di lunga data sulla strip, spiega che i casinò offrono servizi di spa selezionati al casinò per gli high rollers. “Vengono perché vogliono ottenere il più possibile dall’hotel”, dice. Le sue mance arrivano comunemente sotto forma di fiches, dice. “Ho il permesso di incassarle. Sono una forma di moneta molto valida qui, e in questa città il denaro è denaro.”

Quando Ashley ha finito il mio “1,000 Roses Goddess Facial” (che dura 80 minuti e costa poco meno di 300 dollari), andrà a lavorare ai tavoli del blackjack. “Lascia che ti dica come funziona questa città”, dice, autorevolmente. “Se qualcuno entra e sgancia decine di migliaia di dollari in diverse mani, non è un giocatore di valore. Il giocatore di valore è quello che gioca con molto meno e gioca per 40 ore…. Su migliaia di mani, il banco vince sempre. Non si vince a Las Vegas”. Le sue parole mi sembrano sagge. Sto cercando di capire come questo si applichi alle spa e ai saloni dei casinò (non è così, in realtà) quando faccio una svolta sbagliata fuori dalla spa e inciampo in un mare di sole accecante di ventenni e trentenni abbronzati che fanno festa come se fosse, beh, Vegas, e loro sono su MTV’s Spring Break. Sono completamente vestita, senza trucco e non abbronzata. Non potrei essere più fuori luogo. Una guardia di sicurezza mi fa un sorriso. “Va tutto bene”, dice e gentilmente mi riporta all’hotel.

Ma non si deve scegliere tra le feste e le coccole. No, questa è Las Vegas, dove hanno escogitato sistemi elaborati per fare entrambe le cose. Il Qua Baths & Spa at Caesars, un megaplex di bagni, saune e altre esperienze termali esotiche (avete sentito parlare di una Arctic Ice Room che offre neve 365 giorni all’anno, forse?), è più affollato durante gli incontri sportivi, come i tornei di basket del college e le partite di football professionale. La direttrice della spa, Kristin Carpenter, mi dice che il Super Bowl Saturday, il giorno prima del Super Bowl, è il giorno più affollato dell’anno. Uomini e donne arrivano in egual misura, dice, per guardare il preshow del Super Bowl dal comfort di alcuni dei saloni, o semplicemente per riposarsi per il grande giorno delle scommesse.

Una delle tre sedi Drybar sulla strip, situata all’interno del Cosmopolitan, ha un bar completo e ha un barista in modo da poter servire molto più dei consueti flute di champagne del salone. Sanno dove sono. Offrono un menu completo di cocktail: Manhattans con Bulleit rye whiskey, dirty martini con vodka Tito’s, e qualcosa chiamato Sin City Fizz con OM Coconut & liquore Lychee. A differenza dei cocktail ai tavoli da gioco, questi non sono gratis. Sono 16 dollari a botta, più il 20% di mancia, ma perché preoccuparsi di un conto di 19,20 dollari quando si potrebbe sorseggiare la strada verso la sera e ottenere capelli voluminosi e rimbalzanti nel processo? (Drybar assume anche DJ dal vivo per girare su un giradischi vicino alla reception del salone.)

Un cliente è arrivato direttamente dopo una notte di festa. “Dieci minuti dopo il suo servizio, è diventato freddo.”

Quasi tutti gli specialisti con cui ho parlato hanno dovuto sviluppare tattiche per trattare con clienti poco lucidi. Patty Mannooch, una manicure al Canyon Ranch Spa + Fitness al Venetian Resort, lo descrive come “permaloso”. Non vuoi scoraggiare qualcuno dall’ottenere il loro servizio, ma devi avere altri ospiti”, dice. In casi più estremi, tutto quello che può fare è cercare di segnalare un collega senza causare una scena, dice Mannooch. “L’altro giorno abbiamo avuto qualcuno che era molto rumoroso. Aveva bevuto un po’ troppo, quindi abbiamo dovuto farlo”. Questo ha funzionato bene, dice, ma non sempre. “Ho avuto una signora che era così ubriaca, o forse sotto farmaci – non c’è modo di saperlo – che stava cadendo dalla sedia. Abbiamo dovuto far entrare il manager e chiamare un paramedico.”

Scott*, che ha lavorato come massaggiatore sulla strip fin dal suo primo giro al Luxor spa nel 1994, ne ha viste tante nei quasi tre decenni successivi. Ora lavora alla Spa at Palms, con i suoi letti in pelle di pecora con cuscinetti d’acqua riscaldati come un grembo, ma ricorda ancora vividamente il suo punto più basso sul lavoro: Un cliente è arrivato una mattina direttamente da una notte di festa, determinato a mantenere il suo appuntamento. “Dopo circa 10 minuti di servizio, è diventato freddo”, ricorda Scott. “Il suo corpo è andato in shock. I soccorritori finirono per portarlo via dal mio tavolo”. Questo accadeva anni fa. Ma fino a quando lavoreranno sullo strip, ogni stilista, manicure, estetista e massaggiatore continuerà a vedere clienti in ogni stato immaginabile. Per alcuni potrebbe essere scioccante, ma per Scott è solo il modello di business. “Il business degli hotel e dei casinò di lusso non è costruito sul dire di no”, spiega. “Ti limiti a fare del tuo meglio, e cerchi di non farti buttare addosso.”

*Nome è stato cambiato

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