Intervento nella Russia settentrionale
In quattro mesi i guadagni delle potenze alleate si erano ridotti di 30-50 chilometri (19-31 miglia) lungo la Dvina settentrionale e la zona del lago Onega, mentre gli attacchi bolscevichi diventavano più sostenuti. I bolscevichi lanciarono la loro più grande offensiva il giorno dell’armistizio 1918 lungo il fronte della Divina settentrionale, e ci furono pesanti combattimenti il giorno dell’armistizio 1918 nella battaglia di Tulgas (Toulgas) sulla linea Kurgomin-Tulgas: la linea difensiva finale nel 1919. Trotsky come comandante in capo dell’Armata Rossa supervisionò personalmente questo compito su ordine di Lenin. 1.000 truppe rosse attaccarono il villaggio, e i difensori americani e scozzesi furono rapidamente respinti. L’ospedale da campo fu catturato e le grandi batterie difensive furono minacciate, ma dopo pesanti combattimenti corpo a corpo, le truppe rosse furono allontanate dai cannoni. La forza bolscevica perse ben 650 uomini uccisi, feriti o fatti prigionieri, mentre gli americani persero tre uomini e diciassette scozzesi furono uccisi. Le forze alleate erano riuscite a sedare l’offensiva bolscevica entro il 14 novembre. Quando arrivò la notizia dell’armistizio con la Germania, molte delle truppe britanniche ad Arcangelo anticiparono con entusiasmo un rapido ritiro dalla Russia del Nord, ma le loro speranze furono presto deluse.
I bolscevichi avevano un vantaggio in artiglieria nel 1919 e rinnovarono la loro offensiva mentre il fiume Vaga fu evacuato in fretta. La compagnia ‘A’ del 2/10° Royal Scots dovette essere inviata a rinforzare una forza pesantemente pressata sul Vaga, marciando con le slitte per oltre 50 miglia (80 km) a temperature di 40-60 gradi sotto lo zero. Il 27 gennaio 1919, ad Arcangelo si ricevette la notizia che i bolscevichi avevano sparato proiettili di gas velenoso contro le posizioni britanniche sulla ferrovia Arcangelo-Vologda. L’uso del gas velenoso da parte dei bolscevichi fu presto annunciato dalla stampa britannica. I bolscevichi avrebbero usato bombe a gas velenoso contro i britannici in almeno due occasioni nella Russia settentrionale, anche se la loro efficacia fu limitata.
Sul fronte della Dvina, Tulgas fu attaccata dai rossi il 26 gennaio. I bolscevichi inizialmente respinsero i difensori americani e scozzesi, ma la mattina seguente le forze alleate ripresero l’insediamento dopo un determinato contrattacco. I bolscevichi continuarono ad attaccare per i successivi tre giorni fino a quando gli alleati decisero di ritirarsi, dando fuoco all’insediamento mentre evacuavano quattro giorni dopo. Le truppe alleate rioccuparono la città poco dopo. All’inizio del 1919 gli attacchi bolscevichi lungo la Dvina stavano diventando più consistenti.
I monitori della River Force fecero un ultimo impegno di successo con le cannoniere bolsceviche nel settembre 1919. Tuttavia due monitori, HMS M25 e HMS M27, incapaci di navigare a valle quando il livello del fiume scese, furono affondati il 16 settembre 1919 per prevenire la loro cattura da parte delle forze bolsceviche.
Nel settore di Murmansk, i britannici decisero che l’unico modo per ottenere successo nell’espellere i bolscevichi dal potere era quello di sollevare, addestrare ed equipaggiare un grande esercito bianco russo. Tuttavia, i tentativi di reclutamento e di coscrizione non riuscirono a fornire una forza abbastanza consistente. Fu quindi deciso di muoversi verso sud per catturare aree più popolate da cui le reclute potessero essere arruolate. Durante il febbraio 1919, mentre i britannici combattevano sulla difensiva contro l’attacco delle forze bolsceviche, gli inglesi decisero di lanciare un’offensiva, mirando a catturare ulteriore territorio da cui la gente del posto potesse essere arruolata. Questa sarebbe stata la prima azione significativa sul fronte di Murmansk tra gli alleati e i bolscevichi. Con una forza di soli 600 uomini, la maggior parte dei quali erano canadesi, l’attacco fu lanciato a metà febbraio. Incontrando una dura opposizione, la città di Segeja fu catturata e metà della guarnigione dell’Armata Rossa fu uccisa, ferita o fatta prigioniera. Un treno bolscevico che portava rinforzi fu intenzionalmente fatto deragliare quando la linea fu tagliata, e tutti gli uomini in fuga furono abbattuti dal fuoco delle mitragliatrici. Durante l’offensiva di febbraio, le forze britanniche spinsero l’Armata Rossa oltre Soroko e fino a sud di Olimpi. Nonostante un tentativo di contrattacco bolscevico, entro il 20 febbraio 3.000 miglia quadrate di territorio erano state prese.
Il 22 settembre, con il ritiro alleato già in corso, un distaccamento britannico del Royal Scots fu inviato via fiume a Kandalaksha su quattro barche da pesca per fermare le operazioni di sabotaggio effettuate dai bolscevichi finlandesi contro la ferrovia lì. Il gruppo britannico subì un’imboscata ancor prima di sbarcare e subì pesanti perdite, con 13 uomini uccisi e 4 feriti. Di conseguenza, i bolscevichi non contrastati distrussero un certo numero di ponti, ritardando l’evacuazione per un certo tempo. Una delle vittime, un soldato di Ormesby, Yorkshire, che soccombette alle sue ferite il 26 settembre, fu l’ultimo militare britannico a morire in azione nella Russia settentrionale.
L’avanzata più a sud sul fronte settentrionale all’inizio del 1919 fu una missione alleata a Shenkursk sul fiume Vaga e Nizhnyaya Toyma sulla Dvina settentrionale dove furono incontrate le più forti posizioni bolsceviche. La città strategicamente importante di Shenkursk fu descritta dal comandante britannico Ironside come “la città più importante della Russia settentrionale” dopo Arcangelo ed era determinato a mantenere la linea. Tuttavia, le truppe britanniche e alleate furono espulse da Shenkursk dopo un’intensa battaglia il 19-20 gennaio 1919, con gli americani che persero diciassette uomini nel processo. Una forza americana e russa bianca di 450 uomini respinse una forza bolscevica tre o quattro volte più grande, ma subì circa 50 perdite nel processo. La battaglia per Shenkursk ebbe luogo con temperature di -45 gradi Celsius. Nei giorni seguenti, gli aerei della RAF volarono diverse missioni di bombardamento e ricognizione per sostenere la ritirata da Shenkursk. La battaglia di Shenkursk fu un punto di svolta fondamentale nella campagna, e la perdita degli Alleati li mise molto in difficoltà per i mesi successivi lungo i fronti della ferrovia e della Dvina. L’8 marzo i bolscevichi, determinati a spingere gli inglesi dalle loro posizioni sulla Vaga, attaccarono Kitsa. I rossi arrivarono a bombardare l’insediamento con bombe a gas, ma tutti gli attacchi furono respinti. Tuttavia, con gran parte del villaggio distrutto e le forze alleate in inferiorità numerica rispetto al nemico, fu deciso di ritirarsi.
Sul fronte ferroviario a sud di Arcangelo, le forze alleate stavano gradualmente avanzando.Il 23 marzo, le truppe inglesi e americane attaccarono il villaggio di Bolshie Ozerki, ma la prima ondata di attaccanti fu respinta. Gli ordini furono dati per riprendere l’attacco la mattina seguente, ma alcune delle truppe britanniche protestarono perché non avevano avuto un pasto caldo per qualche tempo. Un altro assalto fu respinto il 2 aprile. Il giorno successivo, 500 bolscevichi attaccarono Shred Mekhrenga, ma alla fine furono respinti, con più di 100 truppe rosse uccise nonostante gli inglesi non avessero subito perdite fatali. Un altro attacco bolscevico fu lanciato su Seltskoe, ma anche questo attacco fallì. In totale, i bolscevichi persero 500 uomini in un giorno nei due attacchi.
Molte delle truppe britanniche e straniere spesso si rifiutarono di combattere, e gli attacchi bolscevichi furono lanciati con la convinzione che alcune truppe britanniche potessero anche disertare dalla loro parte una volta che i loro comandanti fossero stati uccisi. I numerosi ammutinamenti bianchi demoralizzarono i soldati alleati e colpirono il morale. Le forze alleate furono colpite dai loro stessi ammutinamenti, con il reggimento britannico dello Yorkshire e i Royal Marines che si ribellarono in alcuni punti, così come le forze americane e canadesi. In aprile, un attacco preventivo contro i bolscevichi fu lanciato contro Urosozero. Un treno blindato francese bombardò la città, che fu poi catturata con la perdita di 50 truppe bolsceviche. Una grande offensiva fu poi lanciata in maggio. L’8 maggio, le posizioni alleate a Karelskaya furono attaccate e 8 uomini furono uccisi. Durante l’avanzata su Medvyeja-Gora il 15 maggio, l’ostinata difesa bolscevica fu terminata solo con una carica alla baionetta. I treni corazzati britannici e bolscevichi si scambiarono colpi mentre i britannici tentavano di prendere il controllo della maggior parte della ferrovia locale. La città fu finalmente conquistata il 21 maggio, quando le truppe italiane e francesi si spinsero avanti con gli inglesi. L’offensiva di maggio non portò mai gli alleati fino alla più grande città della regione, Petrozavodsk.
Dopo l’offensiva di maggio, ci fu una notevole quantità di attività aerea intorno al lago Onega. Gli inglesi costruirono un campo d’aviazione a Lumbushi, e gli idrovolanti furono portati per aggiungere alla forza di 6 aerei R.E.8. Gli idrovolanti bombardarono le navi bolsceviche, affondandone quattro e causando la cattura di tre, tra cui un cacciatorpediniere corazzato.
In aprile, il reclutamento pubblico iniziò in Gran Bretagna per la nuova creazione della ‘North Russian Relief Force’, una forza volontaria che aveva il preteso unico scopo di difendere le posizioni britanniche esistenti in Russia. Entro la fine di aprile 3.500 uomini si erano arruolati, e furono poi inviati nella Russia del Nord. L’opinione pubblica riguardo alla formazione della forza era mista, con alcuni giornali più favorevoli di altri. La forza di soccorso alla fine arrivò nella Russia del Nord alla fine di maggio-giugno.
Il 25 aprile un battaglione russo bianco si ammutinò e, dopo che 300 uomini passarono ai bolscevichi, si voltarono e attaccarono le truppe alleate a Tulgas. I difensori canadesi dovettero ritirarsi per sei miglia fino al villaggio successivo, dove gli attacchi furono infine respinti dopo pesanti perdite. La cattura di Tulgas da parte dei bolscevichi significava che i rossi ora tenevano la riva sinistra della Dvina 10 miglia dietro la linea alleata. Il 30 aprile apparve la flottiglia nemica – 29 imbarcazioni fluviali – e, insieme a 5.500 truppe, attaccò le 550 truppe alleate totali in tre zone. Solo l’artiglieria superiore salvò le forze alleate, con la flottiglia fluviale che alla fine si ritirò. Tulgas fu poi alla fine riconquistata.
In maggio e giugno, le unità della forza britannica originale che erano arrivate ad Arcangelo nell’agosto e settembre 1918 ricevettero finalmente gli ordini per tornare a casa. All’inizio di giugno le truppe francesi furono ritirate e anche il distaccamento dei Royal Marines fu mandato a casa, seguito da tutte le truppe canadesi dopo che fu richiesto il loro rimpatrio. Anche tutte le rimanenti truppe americane partirono per tornare a casa. Le truppe serbe (forse i migliori combattenti di fanteria di Maynard) divennero inaffidabili mentre gli altri si ritiravano intorno a loro. Entro il 3 luglio, la compagnia italiana era sull’orlo dell’ammutinamento poiché i suoi uomini erano seriamente scontenti della loro continua presenza in Russia così tanto tempo dopo l’armistizio. A metà luglio, anche le due compagnie di truppe ferroviarie americane furono ritirate. L’unità dei Royal Marines aveva espresso la sua insoddisfazione per essere stata costretta a rimanere in Russia dopo l’Armistizio da febbraio, e aveva chiesto apertamente ai loro comandanti di essere rimandati a casa. Lettere minacciose furono inviate ai loro ufficiali affermando che se non fossero stati rimpatriati, gli uomini avrebbero requisito il primo treno diretto a Murmansk. Gli uomini divennero sempre meno disposti a partecipare a una seria azione militare per tutto il 1919. Le truppe francesi e americane di stanza nel nord erano similmente riluttanti a combattere, e le truppe francesi ad Arcangelo si rifiutarono di prendere parte a qualsiasi azione che non fosse meramente difensiva.> Durante giugno, piccole battaglie navali si verificarono sul lago Onega tra le navi alleate e quelle bolsceviche. Le forze bolsceviche furono completamente prese di sorpresa quando gli idrovolanti britannici emersero e attaccarono. L’insediamento di Kartashi fu catturato durante il mese. Nonostante fosse stato detto loro, quando si offrirono volontari, che dovevano essere usati solo per scopi difensivi, furono fatti piani in giugno per usare gli uomini della Forza di Soccorso della Russia del Nord in una nuova offensiva mirata a catturare la città chiave di Kotlas e collegarsi con le forze bianche di Kolchak in Siberia. I villaggi di Topsa e Troitsa furono catturati in previsione di questa azione, con 150 bolscevichi uccisi e 450 catturati. Tuttavia, con le forze di Kolchak che furono respinte rapidamente, l’offensiva di Kotlas fu annullata.
All’inizio di luglio 1919 un’altra unità bianca sotto il comando britannico si ammutinò e uccise i suoi ufficiali britannici, con 100 uomini che disertarono per i bolscevichi. Un altro ammutinamento bianco fu sventato più tardi nel mese dalle truppe australiane. Il 20 luglio, 3.000 truppe bianche nella città chiave di Onega si ammutinarono e consegnarono la città ai bolscevichi. La perdita della città fu un colpo significativo per le forze alleate poiché era l’unica via terrestre disponibile per il trasferimento di rifornimenti e uomini tra i teatri di Murmansk e Arkhangel, una linea di comunicazione particolarmente vitale durante i mesi dell’anno in cui il Mar Bianco si ghiacciava rendendo Arkhangel inaccessibile al traffico marittimo. Questo evento portò gli inglesi a perdere ogni residua fiducia nei Bianchi e contribuì al desiderio di ritirarsi. I tentativi furono presto fatti per riprendere la città, ma in un attacco fallito alla fine di luglio gli inglesi dovettero costringere distaccamenti di forze bianche a sbarcare sotto tiro nella città, poiché erano irremovibili sul fatto che non avrebbero preso parte a nessun combattimento. Su una nave alleata, 5 prigionieri bolscevichi catturati in battaglia riuscirono persino a sottomettere temporaneamente i 200 russi bianchi a bordo e a prendere il controllo della nave con poca resistenza. Nonostante le battute d’arresto degli Alleati, un battaglione di marines, il 6° Royal Marine Light Infantry, fu inviato ad assistere gli inglesi alla fine di luglio.