Introduzione

Famiglia Apocynaceae

La famiglia Apocynaceae ha molte specie molto diverse che vanno da alberi alti che si trovano nelle foreste pluviali tropicali e subtropicali, ad arbusti succulenti e piccoli alberi che crescono in ambienti tropicali, secchi e persino xerici. Ci sono anche erbe perenni delle zone temperate. Molte di queste piante hanno una linfa lattiginosa con alcune specie velenose se ingerite.

Si trovano soprattutto nelle regioni tropicali e calde, ma anche nelle regioni temperate. In Africa meridionale i membri succulenti sono più prevalenti nelle zone occidentali e più secche e i membri erbacei e le liane sono più diversi nelle parti orientali umide della regione.

Numero di generi nel mondo

ca. 480

Numero di specie nel mondo

ca. 4 800

Numero di generi nella regione Flora dell’Africa meridionale

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Numero di specie nella regione Flora dell’Africa meridionale

Geni noti dell’Africa meridionale

Adenium, Asclepias, Brachystelma, Carissa, Ceropegia, Hoodia, Pachycarpus, Stapelia, Xysmalobium.

Forme di crescita

Erbe, erbe geofite, rampicanti, arbusti, alberi e succulente.

Habitat

Habitat molto variabili da ambienti aridi a macchia, prateria, savana, bosco e foresta.

Specie di punta

Pachycarpus schinzianus (cream cups; bitterwortel ) è un’erba perenne che rispunta da un rizoma e fiorisce da ottobre a dicembre. Si tratta di un quasi-endemico di Highveld, con la sua distribuzione centrata nel Gauteng. Il lattice lattiginoso è estremamente amaro e viene strofinato sulle pelli degli animali prima di metterle ad asciugare. La gente strofina anche le foglie schiacciate sulle gambe per respingere i cani. Uzara (questa specie mescolata con Xysmalobium undulatum) è una nota medicina usata per la diarrea, la dissenteria, per calmare i crampi dopo il parto e come tonico per il sistema cardiovascolare.

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Significato della famiglia

Molte specie sono popolari piante da giardino e diversi generi (per esempio Adenium e Pachypodium) sono coltivati come piante ornamentali. La Landolphia e altri generi sono stati usati come fonte commerciale di gomma inferiore. La linfa di Acokanthera e di alcune specie di Pachypodium è stata usata come veleno per le punte delle frecce. Alcune specie sono fonte di importanti composti medicinali per il trattamento del cancro, dell’ipertensione e persino della psicosi. Un certo numero di taxa sono utilizzati per la fibra contenuta nei fusti e nei frutti.

Caratteri diagnostici

Piante con linfa acquosa o lattiginosa. Foglie per lo più opposte o in verticilli, senza stipole o brattee. Fiori regolari, di solito in ombrelli. Corolla 5, fusa in un tubo; a volte attorcigliata nel bocciolo; androceo 5, inserito sul tubo, a volte ± nascosto; antere a forma di freccia e libere o fuse in un tubo. Stame fuso con lo stilo in una colonna. Corona su colonna centrale. Polline per lo più imballato insieme come pollini. Ovario superiore o seminferiore, composto da 2 carpelli solitamente fusi solo allo stilo. Frutto grande, carnoso e solido, o follicoli secchi, o gonfi, di solito in coppie divergenti . Seme di solito con pennacchi o un ciuffo di peli setosi.

Lo sapevi?

Il composto di Hoodia gordonii responsabile della soppressione della fame è oggi sintetizzato e utilizzato in farmaci e integratori per la perdita di peso.