Invasione polare: come piante e animali colonizzerebbero un Antartide senza ghiaccio

Le lastre di ghiaccio dell’Antartide potrebbero collassare completamente se i combustibili fossili del mondo venissero bruciati, secondo una recente simulazione del cambiamento climatico. Anche se è improbabile che vedremo presto un evento così drammatico, stiamo già osservando grandi cambiamenti e vale la pena considerare quale potrebbe essere lo scenario peggiore per gli ecosistemi del continente. Quanto tempo prima che l’Antartide si trasformi in una tundra erbosa?

Per ora, la vita prospera soprattutto ai margini del continente – è guidata dall’Oceano del Sud ricco di plancton e raggruppata intorno alle aree costiere stagionalmente libere dai ghiacci. L’interno potrebbe essere scarsamente abitato, ma il continente non è così sterile come molti pensano. Ci sono circa 110 specie native di muschio e due piante da fiore, l’erba dei capelli antartica e la perla. Queste piante sono fiorite lungo la relativamente mite Penisola Antartica negli ultimi decenni. Tuttavia non possono andare molto oltre – sono già presenti quasi al più meridionale dei terreni adatti liberi dai ghiacci.

Con le calotte di ghiaccio e i ghiacciai che si stanno già ritirando nella regione della penisola, le piante e gli animali terrestri nativi stanno beneficiando di acqua liquida più facilmente disponibile. Già stiamo iniziando a vedere un aumento delle popolazioni, maggiori aree occupate e tassi di crescita più rapidi, conseguenze che si prevede aumenteranno – tutto è attualmente limitato dall’ambiente fisico estremo.

Potrebbe rivelarsi troppo caldo per alcune specie native, ma il problema maggiore nei prossimi decenni e secoli sarà se arriveranno nuove specie attualmente “non native” che sono concorrenti più forti degli organismi nativi.

Invasioni antartiche

Le specie polari autoctone sono intrinsecamente deboli concorrenti, poiché si sono evolute in un ambiente in cui sopravvivere alle condizioni fredde e secche è la pressione selettiva prevalente piuttosto che la competizione da altre fonti biologiche. Se gli esseri umani (o altri animali selvatici che espandono il loro raggio d’azione verso sud) portano nuovi concorrenti e malattie in Antartide, ciò potrebbe rappresentare un rischio molto grave per la biodiversità esistente. Alcune specie native verrebbero probabilmente spinte nelle rimanenti regioni più estreme dove possono evitare la competizione e continuare a contare sulle loro intrinseche capacità di tolleranza allo stress.

Di solito dividiamo il processo di colonizzazione naturale – che si applica anche oggi in Antartide – e quello di spostamento di specie “aliene” per opera dell’uomo. I migliori dati disponibili per la regione antartica provengono da alcune isole subantartiche, dove sembra che l’uomo sia stato responsabile di molte più colonizzazioni di successo della natura. Infatti, negli ultimi secoli di contatto umano con la regione abbiamo introdotto 200-300 specie rispetto alle sole due o tre colonizzazioni naturali conosciute.

Pinguini, foche e uccelli marini volanti si spostano tra le isole e la penisola antartica, quindi c’è il potenziale per una certa colonizzazione naturale. Gli uccelli vagabondi sono regolarmente osservati in tutto il subantartico e anche lungo la penisola, alcuni dei quali hanno colonizzato con successo (come gli storni, i pettirossi e le anatre domestiche su Macquarie Island).

Migranti come gli skuas e i gabbiani, che passano del tempo sulla terraferma ad entrambe le estremità della loro migrazione, potrebbero essere importanti vettori naturali di trasferimento di invertebrati, semi e spore di piante e microbi in un Antartide senza ghiaccio. È importante che le colonie di uccelli fertilizzino anche la roccia e il suolo circostante con feci, gusci d’uovo e carcasse. La vita animale e vegetale fiorisce vicino alle colonie di uccelli marini, incoraggiata da questo arricchimento.

Tuttavia può essere difficile prevedere cosa significherebbe lo scioglimento dell’Antartide per le singole specie, per non parlare di interi ecosistemi. Prendiamo i pinguini, per esempio – sono già sopravvissuti ai precedenti ritiri interglaciali, ma a dimensioni di popolazione ridotte. Questa volta è probabile che Adélie e i pinguini imperatori, che sono più dipendenti dal ghiaccio marino, diminuiscano, mentre specie meno dipendenti dai ghiacci come le gentoo e i mignattai potrebbero beneficiarne. In effetti, ci sono già alcune prove che gli imperatori stanno lottando (anche se potrebbero adattarsi e imparare a emigrare).

Tuttavia, il fatto che i pinguini gentoo che si nutrono di pesce stiano aumentando sulla penisola, mentre gli Adélie e i chinstrap (entrambi mangiatori di krill) non stanno facendo così bene, suggerisce che la disponibilità di prede può essere più importante della copertura dei ghiacci. Capire l’impatto di un cambiamento ambientale su larga scala a livello di ecosistema o di rete alimentare è difficile – è un processo complesso che senza dubbio produrrà alcuni risultati inaspettati.

Le isole subantartiche sono piene di esempi di questi impatti inaspettati. Maiali, cani, gatti, pecore, renne e conigli sono stati introdotti intenzionalmente in passato, con effetti spesso devastanti. Ratti e topi sono stati introdotti accidentalmente nella Georgia del Sud e in altre isole da foche e baleniere, per esempio, e hanno decimato le popolazioni di uccelli marini. Una recente campagna di eradicazione sembra aver avuto successo e pipits, anatre e piccoli uccelli marini stanno mostrando alcuni segni immediati di recupero.

La rimozione dei gatti non indigeni dalle isole Macquarie e Marion ha aiutato in modo simile gli uccelli marini nativi, anche se le risposte in tali ecosistemi possono essere molto più complesse e imprevedibili – la rimozione dei gatti da Macquarie ha anche portato all’aumento della popolazione di conigli introdotti, e ha aumentato considerevolmente i danni alla vegetazione nativa sensibile.

La biodiversità antartica è molto più complessa di quanto si pensi, con fino a 15 regioni biogeografiche distinte che sono state evolutivamente isolate per molti milioni di anni. Gli esseri umani rappresentano la più grande minaccia, non solo per l’introduzione di nuove specie, ma anche per lo spostamento di specie “native” tra le regioni dell’Antartide. Questo potrebbe essere ancora più dannoso, poiché queste specie native sarebbero già pre-adattate alla vita polare.

I visitatori dell’Antartide sono soggetti a misure di biosicurezza sempre più severe, ma introduzioni accidentali continuano a verificarsi, spesso attraverso spedizioni di cibo per gli scienziati. I cambiamenti dei ghiacci marini e terrestri influenzano l’accesso a nuove aree, quindi possiamo solo aspettarci che le invasioni di piante e invertebrati aumentino, a meno che la biosicurezza non diventi più efficace.

Mentre possono essere sollevate questioni di costo, vale la pena ricordare che la prevenzione sarà sempre migliore – e più economica – del successivo controllo ed eradicazione, anche se tale azione è possibile.