iucncsg.org – Coccodrilli, alligatori o gaviali?

Una delle domande più frequenti è – “Qual è la differenza tra un coccodrillo e un alligatore?”

In primo luogo, vale la pena notare che il termine “coccodrilli” si riferisce a tutti i membri della Famiglia Crocodylidae (coccodrilli “veri”), Famiglia Alligatoridae (alligatori e caimani) e Famiglia Gavialidae (gaviale, Tomistoma). Al contrario, il termine “coccodrilli” si riferisce solo ai “veri” coccodrilli.

I principali criteri utilizzati per distinguere i membri delle tre famiglie di coccodrilli sono associati alla testa, in particolare le mascelle e il cranio. Il cranio e le mascelle di tutti i coccodrilli funzionano in modo identico e sono composti dalla stessa serie di ossa. Ma c’è variazione nella misura in cui le diverse ossa compongono certe strutture. Fortunatamente, ci sono alcune caratteristiche esterne della testa che permettono di distinguere i membri delle tre famiglie.

Alligatori e caimani

Gli alligatoridi tendono ad avere un muso largo, che viene spesso definito “a forma di pala”. La mascella superiore è così ampia che quando le mascelle sono chiuse molti dei denti della mascella inferiore si inseriscono in prese lungo il bordo della mascella superiore espansa. In tutti i coccodrilli, il quarto dente indietro dalla parte anteriore, sulla mascella inferiore, è notevolmente ingrandito. Negli alligatori e nei caimani, questo dente si inserisce in una presa nella mascella superiore quando le mascelle sono chiuse, in modo tale che la sua punta è nascosta. Ci sono sette specie di alligatoridi esistenti, divise in quattro generi (Alligatore, Caimano, Melanosuchus, Paleosuchus). Quando si parla di “alligatori”, ci si riferisce all’alligatore americano (Alligator mississippiensis).

I “veri” coccodrilli

La mascella superiore dei “veri” coccodrilli non è larga come quella degli alligatori e dei caimani. Inoltre, è nettamente costretta o dentellata sul muso. Contrariamente agli alligatori e ai caimani, quando i “veri” coccodrilli chiudono le loro mascelle, il quarto dente ingrandito della mascella inferiore si appoggia in questo intaglio, e la sua punta è chiaramente visibile. Questa è una distinzione importante tra i “veri” coccodrilli e gli alligatori e i caimani. Ci sono 14 specie di “veri” coccodrilli, in tre generi; Crocodylus, Osteolaemus, Mecistops).

Ghariali

Il gaviale (Gavialis gangeticus) e il tomistoma (Tomistoma schlegelii) hanno musi molto allungati. Questo allungamento è stato ottenuto più per compattazione della parte craniale del cranio, nella parte posteriore, che per allungamento dell’intera testa. Così, la lunghezza della testa di un gaviale di 3 m non è molto diversa dalla lunghezza della testa di un coccodrillo d’acqua salata della stessa lunghezza totale – i gaviali hanno semplicemente una proporzione molto più grande della testa assegnata al muso.