James J. Andrews

Un atto coraggioso

Alle 5 del mattino seguente, Andrews e 19 dei suoi volontari salirono sui vagoni passeggeri dietro la locomotiva a vapore General. (Era il 12 aprile, un anno dopo che i primi colpi della guerra civile erano stati sparati a Fort Sumter.

Poco tempo dopo che il treno lasciò Marietta, si fermò alla piccola fermata di Big Shanty dove i passeggeri e l’equipaggio scesero per fare colazione al Lacey Hotel. Andrews e i suoi 19 uomini rimasero a bordo, pronti a fare la loro mossa. Alla fermata di Big Shanty non c’era un ufficio del telegrafo che trasmettesse la notizia di ciò che i razziatori stavano per fare, proprio il motivo per cui Andrews aveva scelto questo luogo per iniziare la sua operazione.

Quando i passeggeri e l’equipaggio furono fuori dalla vista Andrews e i suoi uomini separarono con calma ma rapidamente il Generale, il suo tender di carbone e tre vagoni merci dal resto del treno, il tutto senza destare i sospetti dei soldati del vicino Camp McDonald. Fu un atto semplice ma audace. Finito il lavoro, sedici del commando salirono a bordo dei tre vagoni. Andrews entrò nella locomotiva con i soldati Wilson Brown e William Knight, entrambi ingegneri a pieno titolo. L’ultimo soldato assunse il ruolo di fuochista e il legittimo equipaggio del Generale alzò lo sguardo dalla loro colazione alla vista sorprendente del Generale che lasciava Big Shanty senza di loro.

Il coraggio di Andrews e dei suoi uomini quel giorno sarebbe stato sfidato anche dal coraggio del loro nemico. Il macchinista del Generale, Jeff Cain, fu raggiunto da due dei suoi uomini, Anthony Murphy e William Fuller, nel disperato tentativo di recuperare il treno. I tre seguirono il treno a piedi, inseguendolo per due miglia fino a Moon’s Station dove trovarono un carro spinto a mano per continuare il loro inseguimento.

Un errore costoso

Nel corso delle prime venti miglia del loro viaggio verso nord da Big Shanty, Andrews e i suoi uomini presero tempo per tirare su la rotaia dietro di loro e far cadere legname attraverso i binari per scoraggiare qualsiasi possibile inseguimento, oltre a tagliare le linee telegrafiche che avrebbero potuto inviare notizie della loro disperata missione in attesa delle truppe confederate. Quando passarono il fiume Etowah, fecero un errore fatale, ignorando la presenza della vecchia locomotiva a vapore Yonah mentre proseguivano verso Kingston. Cain e il suo equipaggio non trascurarono questo veicolo d’inseguimento più appropriato e scambiarono rapidamente il loro vagone a mano con quello meccanico invecchiato.

A Kingston, i razziatori avevano affrontato un frustrante ritardo causato da altro traffico ferroviario. Confidando nel fatto che le linee telegrafiche tagliate avessero impedito alla notizia della loro incursione di raggiungere Kingston, camminarono pazientemente ma nervosamente sul raccordo mentre il flusso dei treni diretti a sud li teneva fermi. Non erano ancora consapevoli che Cain li stava inseguendo e guadagnava terreno ad ogni minuto di ritardo. Finalmente, dopo più di un’ora, Andrews e i suoi uomini continuarono il loro viaggio verso nord, proprio mentre Cain stava arrivando al deposito ferroviario. I due gruppi erano a soli dieci minuti di distanza.

L’inseguimento continua

A Kingston Cain, Fuller e Murphy scambiarono la vecchia Yonah con la William R. Smith per continuare il loro inseguimento. Quattro miglia a nord di Kingston, tuttavia, dovettero abbandonare il William R. Smith quando incontrarono una pista che era stata presa dai Raiders di Andrews poco dopo la loro partenza dalla città. Rifiutando di arrendersi, Murphy e Fuller corsero a piedi per 3 miglia fino ad Adairsville dove incontrarono un treno diretto a sud trainato da The Texas. Rilasciando i vagoni, i due continuarono l’inseguimento, con il Texas che correva in retromarcia, ma guadagnando sui razziatori.

Due miglia a nord di Calhoon Andrews fermò la corsa del Generale abbastanza a lungo da tentare nuovamente di danneggiare i binari per sventare ogni possibile inseguimento. Mentre gli incursori smontati facevano il loro lavoro, si accorsero per la prima volta che l’inseguimento era reale. Rapidamente gli uomini risalirono a bordo e Brown e Knight aprirono l’acceleratore del General al massimo. La Texas continuò a correre all’indietro, anche lei a tutto vapore in quello che sarebbe diventato noto come il Grande Inseguimento delle Locomotive.

Attraverso le città di Resaca e poi Dalton le due locomotive sfrecciarono. I razziatori gettarono legname dietro di loro, ma non riuscirono a rallentare la Texas. Nella disperazione, i razziatori tagliarono due dei tre vagoni, ma anche questi non riuscirono a fermare l’inseguimento determinato. Appena a sud del ponte coperto sul fiume Oostanaula i 21 razziatori si ammassarono sul General e sul suo tender di carbone e diedero fuoco e liberarono il rimanente carro merci nel tentativo di bruciare il ponte di legno. Ancora inzuppato dalle piogge che avevano ritardato il viaggio iniziale dei razziatori in Georgia, il ponte si rifiutò di incendiarsi e l’inseguimento continuò.

Derailed

Come divenne sempre più ovvio che il Generale non avrebbe raggiunto Chatanooga i razziatori cominciarono a saltare uno ad uno dal treno e correre verso il riparo dei boschi. Poi, due miglia a nord di Ringgold e solo cinque miglia dal Tennessee, The General emise il suo ultimo sbuffo di vapore e i razziatori rimasti corsero disperatamente per evitare la cattura. Il Grande Inseguimento della Locomotiva era finito e la fuga per la vita era iniziata.

Volo per la vita

Nel giro di una settimana Andrews e tutti i 21 predoni, compresi i due che non erano riusciti a salire sul treno per la sua corsa di 87 miglia verso la storia, furono catturati. Ad Atlanta James Andrews fu processato e condannato come spia. Il 7 giugno fu impiccato. Undici giorni dopo, il 18 giugno, altri sette incursori tra cui il civile William Campbell e il suo amico soldato Shadrach e due dei tre sottufficiali furono anch’essi impiccati come spie. I restanti 14 giovani soldati furono messi in campi di prigionia in attesa di quello che si pensava sarebbe stato un destino simile. Audaci, coraggiosi e senza nulla da perdere, quattro mesi dopo organizzarono un’audace fuga in cui otto di loro si salvarono. Gli altri sei furono ricatturati e brutalmente puniti.

Erano questi sei giovani uomini, recentemente rilasciati in cambio di prigionieri confederati, che ora si trovavano davanti al Segretario della Guerra per raccontare la storia del loro calvario.

Assegnazione della prima medaglia d’onore

Il Segretario fu commosso dalla storia. Poi un pensiero gli attraversò la mente ed entrò brevemente in una stanza adiacente al Dipartimento della Guerra, tornando momentaneamente con qualcosa in mano. “Il Congresso”, disse ai giovani, “con una legge recente ha ordinato di preparare delle medaglie su questo modello. Il vostro gruppo avrà le prime; saranno le prime che sono state date ai soldati privati in questa guerra”. Poi passò davanti al più giovane del gruppo, il soldato Jacob Parrott, e consegnò la prima Medaglia d’Onore mai assegnata. Dopo aver seguito l’esempio degli altri cinque, li accompagnò alla Casa Bianca per incontrare il presidente, ponendo le basi per una tradizione che avrebbe dominato simili presentazioni a partire da circa mezzo secolo dopo.

Il settembre successivo, altri 9 dei raider furono premiati con Medaglie d’Onore per la loro partecipazione al raid.

Finalmente, 19 dei 24 uomini, compresi quattro di quelli impiccati come spie, furono premiati con Medaglie d’Onore. Come civili, né James J. Andrews né William Campbell avevano diritto al premio. Il soldato Schadrach aveva servito, era stato processato e impiccato… sotto falso nome.

I razziatori sopravvissuti si riunirono periodicamente, compresa una riunione nel 1906 che includeva William Fuller che, per conto della Confederazione, inseguì il Generale rubato nella sua missione a nord di Big Shanty, GA. Potete cliccare sulla foto a destra per un’immagine più grande di questo raduno.