John C. Calhoun (1829-1832)

John Caldwell Calhoun nacque il 18 marzo 1782 vicino ad Abbeville, Carolina del Sud. Si laureò al Yale College nel 1804 e fu ammesso al foro della Carolina del Sud nel 1807, ma praticò la legge solo per breve tempo. Calhoun fu eletto alla Camera dei Rappresentanti della Carolina del Sud nel 1808 e poi servì alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti come democratico-repubblicano dal 1811 al 1817. Alla Camera, Calhoun si distinse come uno dei “War Hawks” che sostennero gli sforzi del presidente James Madison per dichiarare guerra alla Gran Bretagna nel 1812.

Il presidente James Monroe nominò Calhoun segretario alla guerra, e servì per tutta la durata delle due amministrazioni di Monroe dal 1817 al 1825. Come segretario alla guerra, fu considerato un abile amministratore, supervisionando una revisione delle operazioni e dei conti del dipartimento. Nelle elezioni del 1824, Calhoun inizialmente sperava di essere considerato per la presidenza, ma riconoscendo la sua incapacità di competere con John Quincy Adams, Andrew Jackson, Henry Clay o William Crawford, alla fine accettò la vice presidenza. Quando nessun candidato alla presidenza ottenne la maggioranza elettorale, la Camera dei Rappresentanti scelse John Quincy Adams come presidente nonostante Jackson avesse vinto i voti popolari. Adams a sua volta scelse Clay come segretario di stato. Calhoun fu profondamente offeso da questo percepito “affare corrotto”, in cui si sosteneva che Clay avesse architettato l’elezione di Adams alla Camera in cambio della nomina. Calhoun e Adams erano anche politicamente d’accordo su poche questioni e avevano un rapporto teso, che si deteriorò solo durante l’amministrazione. Nelle elezioni del 1828, Calhoun fu rieletto come vicepresidente in un biglietto con Andrew Jackson. All’inizio Jackson e Calhoun sembrarono lavorare insieme più agevolmente di quanto Calhoun avesse fatto con Adams, ma questa situazione fu di breve durata. Erano in disaccordo sulla politica, specialmente sulla politica di nullificazione. In risposta a una tariffa che aveva un impatto negativo sul Sud rurale, Calhoun sostenne l’idea che gli Stati Uniti fossero un patto tra stati, e se uno stato non era d’accordo con la politica federale, poteva porre il veto a qualsiasi atto federale che invadeva la sovranità statale. Il presidente Jackson era in veemente disaccordo.

Calhoun ebbe anche un dissidio personale con Jackson riguardo al segretario alla guerra John Eaton e sua moglie Peggy. Erano circolate storie scandalose su Peggy Eaton, il cui primo marito era morto in circostanze misteriose, presumibilmente suicidandosi a causa dell’infedeltà di Peggy con Eaton. Le mogli del gabinetto, compresa la moglie di Calhoun, Floride, consideravano Peggy Eaton con ripugnanza e la evitavano vistosamente. In quel rifiuto, il presidente Jackson vide il tipo di persecuzione feroce che credeva avesse perseguitato sua moglie Rachel fino alla morte. Jackson arrivò ad incolpare Calhoun per la situazione, accusandolo di tradimento e iniziando una rabbiosa corrispondenza che troncò le relazioni sociali tra i due uomini. Questa situazione permise a Martin Van Buren di conquistare il favore di Jackson e alla fine di sostituire Calhoun come vicepresidente nelle elezioni del 1832. Calhoun divenne il primo vicepresidente a dimettersi dalla sua posizione nel dicembre 1832; poi servì nel Senato degli Stati Uniti dal 1832 al 1843. Durante i suoi anni al Senato, cessò di essere un nazionalista e divenne un convinto sezionalista e uno schietto difensore della schiavitù e del Sud. Nel 1844, il presidente John Tyler nominò Calhoun segretario di stato, e Calhoun servì in quella posizione per un anno. Fu rieletto al Senato nel 1845 e servì fino alla sua morte il 31 marzo 1850.