László Bíró
Quando lavorava come giornalista Bíró notò che l’inchiostro usato nella stampa dei giornali si asciugava rapidamente, lasciando la carta asciutta e senza sbavature. Provò ad usare lo stesso inchiostro in una penna stilografica, ma scoprì che non scorreva nella punta, essendo troppo viscoso.
Bíró presentò la prima produzione della penna a sfera alla Fiera Internazionale di Budapest nel 1931. Lavorando con suo fratello György, un chimico, sviluppò una nuova punta che consisteva in una palla che era libera di girare in una presa, e mentre girava raccoglieva l’inchiostro da una cartuccia e poi rotolava per depositarlo sulla carta. Bíró brevettò l’invenzione a Parigi nel 1938.
Durante la seconda guerra mondiale, Bíró fuggì dai nazisti con suo fratello, trasferendosi in Argentina, nel 1943. Il 17 giugno 1943, depositarono un altro brevetto, rilasciato negli Stati Uniti come 2.390.636 Writing Instrument, e formarono la Biro Pens of Argentina (in Argentina la penna a sfera è conosciuta come birome). Questo nuovo design fu presumibilmente concesso in licenza per la produzione nel Regno Unito per la fornitura agli equipaggi della Royal Air Force.
Nel 1945, Marcel Bich comprò da Bíró il brevetto della penna, che presto divenne il prodotto principale della sua compagnia BIC. Bic ha venduto più di 100 miliardi di penne a sfera in tutto il mondo. Nel novembre dello stesso anno, il promotore Milton Reynolds introdusse sul mercato statunitense una penna con alimentazione a gravità, per cercare di aggirare il brevetto di Biro, che si basava sull’azione capillare, dove l’inchiostro fresco viene estratto dal serbatoio della penna mentre l’inchiostro si deposita sulla carta. Poiché il workaround di Reynolds dipendeva da un’alimentazione a gravità, non violava il brevetto, ma richiedeva un inchiostro più sottile e una canna più grande. La Reynolds Pen ebbe successo per alcuni anni, fino a quando la sua reputazione di perdita e la concorrenza dei produttori di penne affermati la superarono.