La battaglia di Ponte Milvio e la storia del libro

Il 28 ottobre del 312 d.C. Costantino sconfisse le forze superiori del suo rivale Massenzio nella battaglia di Ponte Milvio. Le forze di Massenzio tentarono di ritirarsi attraverso il Tevere per il Ponte Milvio, ma il ponte divenne rapidamente sovraffollato. Come registra Lattanzio nel De Mortibus Persecutorum, o Le morti dei persecutori, “l’esercito di Massenzio fu colto dal terrore, ed egli stesso fuggì in fretta verso il ponte che era stato rotto; spinto dalla massa dei fuggitivi, fu scaraventato nel Tevere” (44.9 ).

Diocleziano aveva piantato i semi di questa guerra civile. Nei 49 anni precedenti la sua ascesa al trono, Roma aveva avuto 26 governanti, la maggior parte dei quali incontrò una fine violenta. Nel tentativo di stabilizzare la successione imperiale, egli introdusse il sistema della tetrarchia, in cui l’impero era diviso in due metà, ciascuna governata da un imperatore anziano assistito da un imperatore minore che alla fine avrebbe acceduto alla sua carica. Quando Diocleziano e il suo co-imperatore, Massimiano, si ritirarono, i loro successori aderirono congiuntamente ai loro uffici. Ma il piano di Diocleziano deragliò quando questi nuovi imperatori nominarono i loro successori. Molti aspiranti, tra cui Costantino e Massenzio, sentirono che era stata negata loro la giusta rivendicazione. La rivendicazione di Costantino derivava dal fatto che suo padre era stato sub-imperatore sotto Massimiano e ora era imperatore d’Occidente. Anche Massenzio, come figlio di Massimiano – l’imperatore che il padre di Costantino aveva sostituito – si sentiva offeso. Quando il padre di Costantino morì, aprendo la carica di imperatore d’Occidente, Costantino mosse il suo esercito di 40.000 galli verso sud, verso Roma, dove le sue 40.000 truppe si sarebbero impegnate con le forze di Massenzio, forti di 100.000 unità.

Sono sopravvissute molte delle prime fonti letterarie di informazioni su Costantino. La Special Collections and Rare Books ospita diverse edizioni del De Mortibus Persecutorum di Lattanzio e della Historia Ecclesiastica di Eusebio, insieme a un’edizione del Chronicon. Abbiamo anche opere letterarie e storiche del XVIII e XIX secolo che sono fortemente indebitate con queste fonti. Clicca sulle immagini per saperne di più sulla particolare edizione raffigurata.

Le fonti contemporanee forniscono un’immagine idealizzata di Costantino, creata per soddisfare i vari programmi dei loro autori. Lattanzio visse in povertà finché non trovò un impiego come precettore del figlio di Costantino, Crispo. Eusebio era investito della sua teoria sulla corretta relazione tra la Chiesa e lo Stato, ed era conveniente avere un esempio così a portata di mano. Averil Cameron ha debitamente notato “la smania di tutte le parti di rivendicare l’astro nascente” (Cameron 91).

I contemporanei di Costantino hanno gonfiato le sue origini. Nel 310 d.C., un anonimo panegirista di rivolse a Costantino come segue: “Tu sei nato imperatore, e così grande è la nobiltà del tuo lignaggio che il raggiungimento del potere imperiale non ha aggiunto nulla al tuo onore, né la Fortuna può rivendicare il credito per la tua divinità, che è legittimamente tua senza campagna e sondaggi.” (Nixon 221) Al contrario, aveva umili origini: era il figlio illegittimo di una barista ebrea (presumibilmente una prostituta) e di un contadino balcanico. Quando il successo militare di quest’ultimo lo elevò nei ranghi imperiali, riorganizzò i suoi affari personali adottando Costantino e facendo di Elena una donna onesta.

I suoi contemporanei distorsero anche le sue credenze religiose, vedendolo come la mano di Dio che compie la sua volontà sulla terra. Lattanzio era uno di questi: “La mano di Dio era sulla linea di battaglia”, dichiara nel suo resoconto della battaglia nel De Mortibus Persecutorum (44.9). Il suo è il primo resoconto che abbiamo di una visione che sarebbe diventata molto influente:

“Costantino fu consigliato in un sogno di segnare il segno celeste di Dio sugli scudi dei suoi soldati e poi impegnarsi in battaglia. Fece come gli era stato comandato e per mezzo di una lettera X obliqua con la parte superiore della testa piegata, segnò Cristo sui loro scudi. Armato di questo segno, l’esercito prese le armi”. (44.5)

Eusebio, d’altra parte, tace sulla questione della visione nella Historia Ecclesiastica del 323 d.C. circa. Ma nella sua Vita di Costantino, scritta intorno al 338 d.C., rivede il suo racconto precedente, dedicando tutta la sua potenza retorica alla descrizione della visione. In questo modo, crea una scena che sarebbe rimasta nella memoria collettiva fino ad oggi:

“Verso l’ora del sole di mezzogiorno, quando il giorno stava appena girando, disse di aver visto con i propri occhi, su nel cielo e appoggiato sopra il sole, un trofeo a forma di croce formato dalla luce, e un testo attaccato ad esso che diceva: ‘Per questo conquistare’. Lo stupore per lo spettacolo colse sia lui che tutta la compagnia di soldati che allora lo accompagnava in una campagna che stava conducendo da qualche parte, e fu testimone del miracolo.

Si stava, disse, chiedendo a se stesso cosa potesse significare quella manifestazione; poi, mentre meditava, e pensava a lungo e intensamente, la notte lo colse. Allora, mentre dormiva, il Cristo di Dio gli apparve con il segno che era apparso nel cielo, e lo esortò a farsi una copia del segno che era apparso nel cielo, e ad usarlo come protezione contro gli attacchi del nemico (1.28).

Quando Costantino arrivò alle porte di Roma, Massenzio si rannicchiò dentro con le sue 100.000 truppe. Probabilmente avrebbe potuto aspettare con successo l’assedio se non avesse applicato male un oracolo: secondo Lattanzio, “ordinò di ispezionare i libri delle Sibilline; in questi si scoprì che ‘in quel giorno il nemico dei Romani sarebbe perito’. Indotto da questa risposta a sperare nella vittoria, Massenzio si mise in marcia per la battaglia” (DMP 44.7-8), e quindi incontrò la sua fine. Secondo Eusebio, Costantino allora “cavalcò a Roma con canti di vittoria, e insieme alle donne e ai bambini piccoli, tutti i membri del Senato e i cittadini di più alta distinzione in altre sfere, e l’intera popolazione di Roma, uscirono in massa e con occhi lucidi e tutto il loro cuore lo accolsero come liberatore, salvatore e benefattore, cantando le sue lodi con gioia insaziabile.” (HE 294)

Anche se la vittoria di Ponte Milvio è stata associata nella memoria popolare all’ascesa di Costantino e al trionfo del cristianesimo, in realtà Massenzio era solo uno dei vari rivali per il controllo dell’Impero Romano; ce n’erano sei in totale, compreso il vecchio Massimiano, che tornarono dalla pensione. Di uno di loro, Will Winstanely, autore di England’s Worthies, commenta: “l’uomo propone, e Dio dispone; perché colui che sognava niente di meno che una gloriosa vittoria, fu lui stesso sopraffatto da Licinio di Tarso, dove poco dopo morì, divorato dai pidocchi”. Uno dopo l’altro, i contendenti si eliminarono a vicenda, finché rimase solo Licinio. Fu sconfitto nel 323 d.C., facendo di Costantino l’unico sovrano di un impero unito fino alla sua morte nel 337 d.C.

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Qualunque ruolo Dio possa aver giocato nell’esito della carriera militare di Costantino, è chiaro che il cristianesimo è l’eredità di Costantino alla civiltà europea e bizantina. Costantino e Licinio legalizzarono congiuntamente il cristianesimo con l’Editto di Milano nel 313 d.C., che proclamava che “ai cristiani e a tutti gli altri uomini dovrebbe essere concessa piena libertà di aderire a qualsiasi forma di culto desiderino, in modo che qualsiasi divinità possa essere sul trono celeste possa essere ben disposta e propizia a noi, e a tutti quelli posti sotto di noi”. Edward Gibbon, che non amava la religione rivelata, getta una luce poco favorevole sulla legalizzazione del cristianesimo a Roma. Egli attribuisce la “caduta” dell’impero in parte all’influenza del cristianesimo, perché ha instillato “pazienza e pusillanimità” fino a quando gli “ultimi resti dello spirito militare furono sepolti nel chiostro”. Tuttavia, egli ammette che “se il declino dell’impero romano fu accelerato dalla conversione di Costantino, la sua religione vittoriosa spezzò la violenza della caduta, e mitigò il temperamento feroce dei conquistatori”. Per ragioni diverse, gli storici moderni concordano nel collocare parte della colpa nelle politiche di Costantino. La sua fondazione di Costantinopoli esacerbò la divisione tra Impero d’Oriente e d’Occidente (una divisione iniziata dal sistema di tetrarchia di Diocleziano) e la concentrazione della ricchezza nella metà orientale. Entrambi questi sviluppi lasciarono l’Impero d’Occidente un facile bersaglio per i barbari, che presto sarebbero arrivati inondando le porte.

Costantino è responsabile di molti sviluppi che sarebbero stati importanti nella civiltà europea e bizantina. Sotto il suo governo, la chiesa ottenne il diritto di ereditare la proprietà. Convocò e presiedette il Concilio di Nicea nel 325 ed ebbe un ruolo importante nella formulazione del Credo Niceno, stabilendo così un precedente per il coinvolgimento dello stato nella definizione di questioni di dottrina. Mentre prima i cristiani si incontravano clandestinamente nelle case, ora furono erette grandi basiliche, poiché Costantino finanziò progetti di costruzione in tutto l’Impero, compresa la basilica del Laterano e San Pietro a Roma. Finanziò anche progetti di costruzione su siti importanti a Betlemme e Gerusalemme, creando così il concetto di Terra Santa. Più significativi per i bibliofili, tuttavia, sono gli sviluppi nella storia del libro. Queste grandiose basiliche e chiese richiedevano copie altrettanto magnifiche dei testi sacri per poter svolgere le funzioni. A tal fine ordinò a Eusebio di far preparare cinquanta sontuose copie delle Scritture. Prima del regno di Costantino, i testi cristiani erano copiati in piccoli e poco appariscenti codici. Durante questo periodo, tuttavia, i testi cristiani uscirono dall’armadio, dando luogo alle Bibbie illuminate dell’Alto Medioevo.

Bibliografia

Brown, Michelle. All’inizio: Bibbie prima dell’anno 1000. Smithsonian Books, 2006.

Davis, Paul K. “Milvian Bridge,” 100 Decisive Battles from Ancient Times to the Present. Oxford UP, 1999. 78-82.

Eusebio. La storia della Chiesa. Tr. G.A. Williamson. Penguin. 1965.

-. Vita di Costantino. Tr. Averil Cameron e Stuart Hall. Oxford UP. 1999.

Lattanzio. De Mortibus Perssecutorum. Tr. J.L. Creed. Oxford, Clarendon Press. 1984.

Nixon, C.E.V. e Barbara Rodgers. Elogio degli imperatori romani successivi. Berkeley, U di California Press. 1994.