La battaglia per l’inclusività alla Brooklyn Boulders

A fine 2012, appena una settimana dopo che l’uragano Sandy aveva inondato le strade del quartiere di Gowanus a Brooklyn, in rapida trasformazione, Outside ha inviato un reporter a una corsa a ostacoli alla Brooklyn Boulders (BKB) come parte di una storia sull’arrampicata indoor chiamata “The Next Urban Sports Craze”. La scena rauca della palestra, come descritta da Outside, era il picco del cool millenario, con la sigla di Teenage Mutant Ninja Turtles sparata dagli altoparlanti, scalatori e slackliner che gareggiavano per i premi che includevano la birra gratis, e scalatori impazienti respinti alla porta perché l’evento era pieno, nonostante la recente distruzione di Sandy.

“Abbiamo portato la festa all’arrampicata, e voilà”, ha detto Lance Pinn, che Outside ha descritto come “l’ex-fratello cofondatore della palestra”.

Gli investitori volevano partecipare. Nove mesi dopo la festa, BKB ha aperto le porte della sua seconda struttura, nel sobborgo di Boston di Somerville; una a Chicago e un’altra nel Queens seguirono presto. Nel 2015, la società di private equity North Castle Partners, che investe in Barry’s Bootcamp, Crunch Fitness ed Equinox, ha siglato un accordo con BKB. E l’anno scorso l’azienda ha aperto il suo primo studio di fitness boutique nel quartiere Allston di Boston, che il suo sito web chiama “parte del Brooklyn Boulders ‘Adventure Lifestyle Ecosystem’.”

Fin dall’inizio, i membri della BKB sono stati venduti non solo per avere pareti da scalare, ma anche un luogo cool a cui appartenere: le sue cinque palestre sono situate in aree urbane in via di gentrificazione, con un tema unificante finto-graffiti-decor. Le strutture dell’azienda includono sale cardio e pesi complete, sale conferenze e aree Wi-Fi per i membri per distendersi e lavorare. “Abbiamo cercato di creare un ambiente in cui non vuoi andartene”, ha detto Pinn nel 2014. “Ti vogliamo qui per cinque o sei ore”.

Quando la scena dell’arrampicata indoor è esplosa – prima della crisi del coronavirus, si prevedeva che l’industria valesse 1 miliardo di dollari nel 2021, rispetto ai 600 milioni del 2017 – l’approccio della BKB l’ha resa un beniamino dei media. Il New York Times ha pubblicato tre articoli sulla palestra di Gowanus nei suoi primi tre anni di attività e ha messo in evidenza l’azienda in un articolo dello scorso autunno sulla popolarità dell’arrampicata indoor.

Ma a giugno, un gruppo di più di 90 dipendenti della BKB ha inviato una lettera aperta alla direzione descrivendo una “cultura tossica” che a loro dire “protegge i dirigenti di alto livello con una storia di razzismo, misoginia e azioni discriminatorie”. La lettera ha elencato una serie di richieste, tra cui un turnover di maggioranza del team di dirigenti esecutivi, un aumento degli investimenti nelle comunità nere dove la BKB ha costruito le sue palestre, e la fine dell’impiego at-will, che dicono abbia permesso il licenziamento mirato dei dipendenti neri. Un “completo fallimento della leadership”, hanno scritto i dipendenti, “ha messo l’azienda a rischio di perdere la sua intera base di membri e ha completamente eroso la fiducia della comunità di arrampicata in Brooklyn Boulders”. Nelle settimane che hanno seguito la pubblicazione della lettera, più di una dozzina di ex dipendenti e attuali hanno detto a Outside che il razzismo e il sessismo sono esistiti a lungo nella cultura del lavoro della BKB e che i dirigenti della società sono stati consapevoli di questi problemi per anni.

Le palestre di arrampicata in tutto il paese hanno sperimentato simili riflessioni dopo la morte di George Floyd ha dato il via alle proteste di giustizia sociale a livello nazionale. In North Carolina e Virginia, gli arrampicatori del Triangle Rock Club hanno formato una petizione e un account Instagram nel tentativo di tenere l’azienda responsabile degli obiettivi del DEI, che includono l’assunzione di più dipendenti BIPOC. Hoosier Heights, una catena di palestre nel Midwest, ha affrontato accuse di razzismo e sessismo dai suoi membri e dipendenti. Ma Brooklyn Boulders è la palestra di più alto profilo nel paese, e la risposta della società è osservata da vicino.

Il 1 luglio, BKB ha risposto alle richieste dei dipendenti in una dichiarazione pubblica, quando la società ha dichiarato che “non tollererà pratiche discriminatorie di qualsiasi tipo, ed è impegnata a indagare e risolvere qualsiasi caso riportato di terminazioni indebite del passato”. Lo stesso mese, Martin Adler, allora vice presidente della BKB, ha detto a Outside che Pinn e il suo cofondatore, Jeremy Balboni, che si sono incontrati come fratelli di confraternita al Babson College, avrebbero “fatto un passo indietro” dai loro ruoli di presidente e CEO, rispettivamente – una mossa che Adler ha detto era in lavorazione da diverse settimane.

Balboni ha rifiutato di commentare le accuse specifiche fatte dal Collettivo BKB, ma in un’intervista con Outside nel mese di agosto, ha sostenuto il record di Brooklyn Boulders per la creazione di un ambiente di lavoro diversificato e inclusivo negli ultimi dieci anni. “La mia convinzione personale è quella di avere una squadra che sia il più diversificata e inclusiva possibile, perché come è stato dimostrato più e più volte, questa è una squadra più performante, punto”, ha detto. Ha anche dichiarato che il 60 per cento dei manager dell’azienda sono BIPOC o donne, e che per anni l’azienda ha avuto comitati per l’assunzione, la promozione e il licenziamento dei dipendenti per assicurarsi che le decisioni del personale fossero giuste e imparziali.

Adler ha detto a Outside che l’azienda stava lavorando con il collettivo dei dipendenti in una serie di “sessioni di ascolto” per attuare i cambiamenti. Il 1 ° luglio, la BKB ha risposto a ciascuna delle richieste del gruppo su un cruscotto pubblico e ha tenuto un incontro di tre ore con il collettivo dei dipendenti per affrontare qualsiasi preoccupazione.

La leadership dell’azienda sembrava segnalare un reale impegno al cambiamento, ma i dipendenti erano comprensibilmente diffidenti: il giorno seguente, tutti i dipendenti della BKB di New York, che erano stati messi in aspettativa dall’inizio della pandemia (con l’assicurazione sanitaria se l’avevano avuta prima), sono stati informati via e-mail che erano stati licenziati.

In una e-mail a Outside, Adler ha attribuito i licenziamenti alla lotta dell’azienda con le riaperture ritardate a causa del coronavirus, e ha detto che la loro speranza era di riassumere la maggior parte di coloro che sono stati licenziati quando le palestre sono state di nuovo in grado di riaprire. (In effetti, molti sono stati riassunti dopo che le palestre hanno riaperto a New York all’inizio di settembre). Ma la tempistica dei licenziamenti, annunciati subito dopo una sessione di ascolto chiave con il personale sulle questioni della diversità, ha lasciato molti dipendenti che si sentono accecati.

“Siamo abbastanza sconvolti dal fatto che hanno appena fatto cadere questo su tutti senza alcun preavviso”, ha detto un dipendente coinvolto nel collettivo a Outside. “

Per molti membri della BKB, il primo segno di problemi nell’azienda è arrivato da un post su Instagram del 1° giugno, dopo la morte di George Floyd.

“E’ difficile arrampicarsi con un ginocchio sul collo”, si legge nella prima slide, pubblicata sull’account ufficiale della BKB. La successiva: “E’ difficile allenarsi quando non puoi respirare”

I membri preoccupati hanno postato commenti con domande, alcuni chiedendo una spiegazione per quello che è stato visto come un messaggio senza tatto. Ma il post è rimasto in piedi. Una settimana dopo, la società ha raddoppiato, scrivendo in un post separato che la prima risposta “è stata guidata da una donna nera” della società. Quel post ha provocato una seconda ondata di indignazione nei commenti. (“Se pensate che questo post mi farà sentire al sicuro tornando alla BKB Somerville come un membro rispettato della comunità, vi sbagliate”, ha letto un commento di un membro. “

Molti attuali ed ex dipendenti dicono che le risposte di George Floyd sui social media erano emblematiche di problemi più grandi che sono stati bolliti alla BKB per anni. Samantha Lopez, che ha lavorato alla palestra di Gowanus tra il 2012 e il 2018, non era sorpresa quando ha sentito della controversia. Ho pensato: “Questa è la BKB che tratta come una tendenza invece di preoccuparsi effettivamente di ciò che sta accadendo”, ha detto Lopez.

Un’altra dipendente, Maria, che ha chiesto di andare con uno pseudonimo per questo articolo e che ha lavorato presso la sede di Gowanus, ha riso quando le è stato chiesto se sentiva che i dipendenti neri come lei erano trattati diversamente dalla società rispetto ai loro colleghi bianchi. “Un milione per cento”, ha detto.

Maria ha ricordato un impiegato delle Risorse Umane che le ha detto che “non sorrideva abbastanza” – un commento che non ha mai sentito fare ai suoi colleghi bianchi – e il suo supervisore che la rimproverava costantemente per essere arrivata tardi. Lei e altri dipendenti che hanno parlato con Outside hanno detto di aver visto regolarmente dipendenti bianchi arrivare in ritardo con poca o nessuna reazione da parte della direzione.

“Tutto quello che la gente doveva fare quando era bianca era usare la scusa che erano stanchi e non potevano arrivare, e questo andava bene”, ha detto. “Ma per me, presentarmi in ritardo era un problema.”

La lettera aperta inviata dal collettivo dei dipendenti ha fatto eco alle esperienze di Maria. “Brooklyn Boulders … ha una storia preoccupante di prendere di mira le persone di colore per il licenziamento non legato alle prestazioni di lavoro, così come di passarli per le promozioni e le preziose opportunità di formazione in favore dei dipendenti bianchi”, si legge nella lettera. In risposta alle domande sul trattamento dei dipendenti neri da parte della BKB, Adler ha detto a Outside nel mese di giugno che la società “prende queste preoccupazioni molto seriamente” e sta “ricostruendo” il suo dipartimento delle risorse umane con l’intento di “immergersi profondamente nelle nostre pratiche di lavoro.”

Cyrena Lee è stata assunta come stratega dei contenuti nel 2014 presso la palestra Gowanus, dove ha scritto per il blog della società, che comprendeva posti con scalatori neri e mansplaining nell’arrampicata. BKB, ha detto, stava subendo una rapida espansione dopo l’apertura della sede di Somerville, e si è trasferita alla sede centrale della società di Denver dopo essere stata promossa a un ruolo di manager.

Lee, che era l’unica donna di colore a Denver, ha detto che si sentiva sottopagata e sottovalutata, il che ha fatto salire la sua ansia fino al punto in cui piangeva ogni giorno, mentre l'”ambiente fraterno” ha permesso alle battute sulla sua razza e sul suo sesso di diventare una parte di routine e non gradita della sua vita lavorativa. Quando Lee ha chiesto se poteva unirsi al viaggio annuale del team esecutivo in Giappone, ha ricordato che Pinn ha detto che poteva venire “se gli passo sulla schiena”. (Pinn non ha risposto alla richiesta di commento di Outside.)

Nel 2016, Lee ha lavorato con il gruppo di arrampicata femminile Flash Foxy per produrre un sondaggio sul sessismo nell’arrampicata. Brooklyn Boulders ha pubblicizzato e distribuito il sondaggio alla sua mailing list, ma dopo che è stato completato, Lee ha detto, Balboni ha tolto il nome di BKB dai risultati pubblicati, dicendo che le domande erano state “di testa”. (Balboni ha rifiutato di commentare il sondaggio.)

“Suppongo che non sia troppo sorprendente, dato che il sessismo è presente anche nella nostra cultura aziendale”, ha scritto Lee in una e-mail a un direttore della società dopo aver ricevuto il pushback sulla pubblicazione dei risultati del sondaggio. “Ci sono state molte persone che si sono riferite alla BKB come ‘fratty’ o ‘bro-like’ (internamente ed esternamente).”

L’azienda, secondo Lee, non ha ascoltato – anche mentre i post che fanno eco alle sue preoccupazioni si accumulavano sul sito di recensioni sul posto di lavoro Glassdoor. “Non credo che vedano l’impatto dei loro atteggiamenti sulle persone”, ha spiegato Lee. “L’industria dell’outdoor è così radicata nel razzismo e nel sessismo che non riescono a vederlo”. (Alla domanda sulle accuse di Lee, Brooklyn Boulders ha risposto a Outside in una dichiarazione: “Mentre non possiamo commentare casi specifici, abbiamo un rigoroso processo di documentazione delle risorse umane per registrare e gestire domande, commenti e preoccupazioni”)

Nel 2017, Lee ha aiutato REI a produrre un cortometraggio chiamato Brothers of Climbing, che da allora è stato visto più di 300.000 volte su YouTube. Il film documenta come un gruppo di giovani arrampicatori neri si sia trovato alla BKB. In esso, gli arrampicatori neri – compreso un dipendente BKB di lunga data che è stato poi licenziato – sono intervistati nelle palestre BKB di New York sulle loro esperienze con il razzismo nell’arrampicata, clip che sono intervallati da riprese importanti dell’esterno della palestra Gowanus. Brooklyn Boulders ha contribuito con 5.000 dollari per finanziare il film.

Ma i dipendenti della BKB che sono anche membri del gruppo Brothers of Climbing dicono che la società non ha mai offerto ulteriore sostegno finanziario al gruppo, come il pagamento delle quote di partecipazione al festival annuale Color the Crag. La concorrente palestra newyorkese The Cliffs, d’altra parte, ha offerto borse di studio per gli arrampicatori per partecipare al festival, mentre marchi come The North Face e Patagonia ne sono sponsor.

Alcuni dipendenti dicono che la mancanza di supporto della BKB è in contrasto con le sue celebrazioni annuali Pride, che l’anno scorso hanno caratterizzato feste con musica dal vivo in tutte le sue palestre, con i proventi che vanno alle associazioni di beneficenza LGBTQ. “Brooklyn Boulders si è impegnata molto presto nel movimento LGBTQ, perché rappresentava molte delle persone all’interno delle nostre palestre”, ha detto Adler.

Tuttavia, altri dipendenti hanno messo in dubbio la sincerità del sostegno di Brooklyn Boulders al movimento LBGTQ. Nelle interviste con Outside, un aneddoto – chiamato “l’incidente dell’assorbente” – è venuto fuori ripetutamente. Nel 2018, i dipendenti di Somerville hanno messo degli assorbenti nel bagno degli uomini in risposta alle richieste dei membri di rendere la palestra più accogliente per le persone trans. Quando i dirigenti della BKB sono arrivati in palestra per una riunione annuale di tutto il personale, i dipendenti dicono che un membro ormai ex del team di leadership è entrato nel bagno degli uomini e ha scoperto che la sua pulizia e i poster non aggiornati non soddisfacevano gli standard dell’azienda, poi ha gettato gli assorbenti nella spazzatura e ha urlato al personale. Il giorno seguente, secondo i dipendenti che erano lì, il dirigente ha iniziato la riunione dicendo di avere “amici gay” e spiegando che non aveva un problema con gli assorbenti, solo con il modo in cui erano esposti. Anche se gli assorbenti nel bagno degli uomini sono stati riforniti, molti dipendenti della BKB hanno detto che l’incidente ha segnalato che l’impegno della società per le cause sociali ha meno a che fare con i valori fondamentali che con l’avanzamento della linea di fondo.

“Ho paura che Black Lives Matter darà alla BKB solo un’altra opportunità per fare soldi e dimostrare che è questa elite, degna palestra di arrampicata”, ha detto Lopez.

Circa due settimane dopo i post iniziali di George Floyd su Instagram, BKB ha pubblicato delle scuse e archiviato le immagini originali sul suo cruscotto pubblico – una mossa che ha effettivamente rimosso le centinaia di commenti di scalatori ed ex dipendenti sul sito.

Quel mese è stato un mese impegnativo per BKB. In una lettera di dimissioni inviata ai dipendenti alla fine di giugno, Balboni ha nominato un comitato esecutivo di Adler e altri quattro uomini di razza bianca per “guidare la squadra” andando avanti. L’azienda ha assunto un consulente per la diversità, ha reso Juneteenth una festa aziendale, ha creato il cruscotto pubblico e ha lanciato una serie di iniziative per la diversità che includevano l’assunzione di un nuovo vice presidente della cultura, la creazione di fondi e borse di studio per rendere le sue palestre più inclusive e l’istituzione di una formazione antirazzista e antibias per il suo personale. Adler era stato recentemente nominato amministratore delegato ad interim, e l’azienda si stava preparando a riaprire le sue palestre a Chicago e Boston, compresa una nuova struttura a Chicago. (Balboni e Pinn non facevano più parte del team esecutivo operativo. Adler era appena stato sottoposto a un addestramento anti-bias e faceva parte di un gruppo di lavoro del CEO DEI, e ha parlato con il fervore di un nuovo convertito. “Sono stato in grado di muovermi nella vita senza dover lottare con il razzismo sistemico”, ha detto. “Questo periodo sta portando alla ribalta cose che, una volta che le vedi e le capisci, non possono essere ignorate.”

Adler mi ha aggiornato sulle sue varie iniziative legate al DEI. Sotto la sua guida, ha detto, la BKB sta concedendo mezzo milione di dollari in valore di accesso che consentirà l’iscrizione in palestra su scala ridotta, mentre un altro mezzo milione di dollari sarà stanziato per offrire l’accesso alle organizzazioni non profit locali nel quartiere di ogni palestra. Altri soldi sono stati impegnati per borse di studio per l’arrampicata di squadra dei giovani. Un “grande sottoinsieme dell’organizzazione” era passato attraverso la formazione DEI, e la società stava lavorando per eleggere i dipendenti di ogni palestra per servire in commissioni per consigliare Adler su vari progetti di diversità, tra cui quali organizzazioni non profit locali dovrebbero ricevere fondi dalla società.

“Vogliamo essere equi e rappresentativi all’interno delle nostre comunità, ma anche: Come possiamo essere parte della soluzione più ampia nel mondo degli sport all’aperto?”. Ha detto Adler. “Se vai alle grandi conferenze dell’industria dell’outdoor, vedo un sacco di persone che mi assomigliano”

Gli ho chiesto perché c’era voluto così tanto tempo perché l’azienda facesse i conti. Perché i dirigenti stanno affrontando solo ora il razzismo strutturale e i pregiudizi inerenti all’industria dell’arrampicata, quando gli stessi dipendenti della società hanno espresso preoccupazioni per anni?

“Penso che sia una domanda giusta”, ha detto, facendo una pausa. “Penso che la cultura venga fondamentalmente dall’alto. Penso che la maggior parte delle organizzazioni per anni si sia fondamentalmente concentrata sulla crescita e la redditività. Penso che ci sia una rinnovata comprensione all’interno dell’organizzazione, che vogliamo gestire il nostro business in un modo che è molto più socialmente responsabile. Non posso parlare esattamente del perché queste questioni non hanno avuto la trazione in precedenza, ma penso che ci sia stato un marcato cambiamento nella comprensione della nostra società del significato di queste cose.”

Adler mi ha anche detto che la BKB era in procinto di raggiungere i dipendenti di New York licenziati a luglio per informarli che la società stava nuovamente assumendo, nella speranza di ottenere i “top performer” indietro. Nonostante i notevoli sforzi dell’azienda con le sue nuove iniziative DEI e l’offerta di ripristinare i posti di lavoro, tuttavia, i rapporti con i dipendenti sono rimasti difficili. Un giorno dopo la nostra conversazione, il BKB Collective ha presentato una denuncia al National Labor Relations Board, dicendo che crede che i licenziamenti di luglio siano stati “ritorsivi e fatti al fine di prevenire i continui sforzi organizzativi dei dipendenti a livello di struttura.”