La Championship Week del College Football probabilmente non cambierà il quadro dei Playoff

Nella prima edizione del College Football Playoff, il nuovo metodo di selezione del campione ha funzionato quasi esattamente come previsto. Le quattro squadre scelte per giocare per un titolo nazionale nel 2014 erano quattro dei campioni delle Power Five conference – 12-1 SEC campione Alabama, 12-1 Pac-12 campione Oregon, 13-0 ACC campione Florida State e 12-1 Big Ten campione Ohio State. A guardare fuori c’era la Big 12, che ha diviso il suo titolo tra 11-1 Baylor e 11-1 TCU e non ha tenuto una partita per il titolo della conference.

C’era polemica, per essere sicuri. L’ultimo fine settimana della stagione, Ohio State ha scavalcato la n. 3 TCU nella classifica finale, nonostante la vittoria degli Horned Frogs per 55-3 su Iowa State. Ma i Buckeyes avevano schiacciato l’allora n. 13 Wisconsin nel campionato Big Ten, 59-0, rispondendo alla domanda su come avrebbero giocato senza il quarterback titolare J.T. Barrett. Ohio State ha convalidato la decisione del comitato, sconvolgendo Alabama e Oregon per vincere il campionato nazionale (un’impresa che non avrebbe potuto accadere sotto il vecchio processo Bowl Championship Series, quando due squadre sono state selezionate per giocare per il titolo). Un playoff a quattro squadre poteva includere solo un massimo di quattro conferenze; è andata bene come poteva andare.

Il playoff è stato progettato per aprire la competizione e permettere a più squadre di giocare per il campionato, rispondendo a tali opportunità mancate come un Auburn campione della SEC imbattuto che è stato escluso dal gioco del campionato nazionale BCS dopo la stagione 2004. Ma le occasioni mancate non sono finite allora, per le singole scuole o per intere conference.

La Pac-12 è stata lasciata fuori quattro volte nei sei playoff, e la Big 12 e la Big Ten due volte ciascuna.1 E sia a causa delle selezioni delle commissioni che del dominio di Alabama e Clemson, il gioco del titolo nazionale è diventato più esclusivo nell’era dei playoff, non meno. Solo sei squadre hanno raggiunto il championship game nelle prime sei stagioni dei playoff: Alabama quattro volte, Clemson quattro volte, Ohio State, Oregon, Georgia e LSU. Negli ultimi sei anni del BCS, nove diverse squadre hanno giocato per il premio finale.2

Mentre la stagione 2020, accorciata dalla pandemia, si avvicina alla fine, il comitato sembra decidere tra un gruppo di squadre per lo più uguali in vista della sua classifica finale di domenica. Le stesse cinque squadre – Alabama, Notre Dame, Clemson, Ohio State e Texas A&M, in questo ordine – hanno superato ciascuno dei quattro sondaggi del comitato, e non dovrebbero muoversi troppo questo fine settimana. Secondo il Football Power Index di ESPN, l’Alabama ha l’89% di possibilità di battere la Florida nella partita per il titolo della SEC, Ohio State ha il 91% di possibilità di battere Northwestern per il campionato della Big Ten, e Texas A&M ha l’81% di possibilità nella sua finale di stagione regolare contro Tennessee.

La maggior parte dell’attenzione della commissione, quindi, dovrebbe essere sul campionato ACC tra Clemson e Notre Dame. Se Clemson vince, entrambe le squadre sarebbero 10-1 con perdite reciproche, ed è difficile immaginare che una delle due venga lasciata fuori. Se Notre Dame vince, probabilmente starà in piedi al n. 2 e darà al comitato una scelta difficile su cosa fare con Clemson, che sarebbe 9-2 con due perdite contro la squadra n. 2, una senza star quarterback Trevor Lawrence. L’allenatore di Clemson, Dabo Swinney, ha anticipato le possibilità di playoff della sua squadra, ma non ci sono precedenti per una squadra con due sconfitte che entra nei playoff. Se Notre Dame riuscisse ad evitare una sconfitta schiacciante, la ACC potrebbe far entrare di soppiatto due squadre.

Ma anche se Texas A&M la facesse entrare rispetto alla perdente di quello scontro, il comitato inviterebbe ancora solo tre conferenze per la terza volta nelle ultime quattro stagioni.3 I playoff snobbati in questi scenari includerebbero la Big 12, la Pac-12 e qualsiasi squadra del Gruppo dei Cinque. La Pac-12 non ha nemmeno avuto una squadra nella top 10 in questa stagione dopo aver iniziato il 7 novembre a causa della pandemia. Il campionato della Big 12 tra il n. 6 Iowa State e il n. 10 Oklahoma potrebbe produrre un contendente ai playoff, ma probabilmente dovrebbe essere Iowa State, che ha solo il 34% di possibilità di battere Oklahoma.

E poi c’è l’imbattuta Cincinnati, che ha debuttato nella classifica del comitato al n. 7 il 24 novembre, ma da allora è scesa al n. 9 nonostante non abbia giocato una partita in quel periodo. Nessuna squadra del Gruppo dei Cinque ha mai fatto il playoff, ma Cincinnati sembrava avere una breve apertura in questa stagione con la Pac-12 e la Big Ten che iniziavano tardi e la Big 12 che lottava presto. Fin dall’inizio, i Bearcats sembravano diversi rispetto alle passate speranze del Gruppo dei Cinque, che avevano argomenti basati sulle prestazioni ma trainavano significativamente nelle metriche avanzate. Entrando nei giochi del campionato di conference nel 2017, per esempio, Central Florida si è classificata al 20° posto nella FPI mentre le quattro eventuali squadre di playoff (Alabama, Clemson, Georgia e Oklahoma) erano tutte tra le prime nove. Cincinnati è attualmente al 15° posto, solo tre punti sotto Iowa State e cinque sotto Texas A&M, due squadre con perdite nei loro record.

Le conseguenze della pandemia hanno solo aggiunto incertezza. Ohio State ha giocato solo cinque partite finora – e ha avuto bisogno di un cambio di regole per fare il gioco del titolo della Big Ten – mentre Clemson ne ha giocate 10, con Swinney che cinguetta che “la Big Ten ha avuto la stessa opportunità e hanno scelto di non giocare”. Il terreno comune che condividono è che entrambi sono tra i primi quattro, per ora, mentre altri sono all’esterno a guardare dentro.

Quando verrà, la prossima discussione sull’espansione dei playoff includerà notti come martedì, quando il presidente del comitato CFP Gary Barta si è trovato a rispondere a domande come, “Come è giusto questo sistema?” e “Qual è il punto di giocare?” Entro domenica, ci può essere poco contestare l’idea che il campionato nazionale riconosciuto del college football è un’opportunità concessa a pochi privilegiati all’interno dello sport. Per essere onesti, questo non è nuovo – 2001 è stata l’ultima volta che una squadra al di fuori delle principali conferenze ha vinto un campionato nazionale – ma è il tipo di paradigma che questo playoff è stato progettato per eliminare.