La Craigslist delle armi

Thomas Caldwell era un veterano sulla sessantina con un fisico morbido, occhiali ovali, nessun reddito e una storia di malattia mentale. “Sono stato schizofrenico per tutta la vita, sentivo le voci”, ha detto una volta in un’aula di tribunale. Non aveva una licenza per vendere armi da fuoco, ma questo non lo aveva fermato. Nel 2015, secondo i procuratori, la polizia ha trovato una Glock in una casa di droga di Milwaukee e l’ha rapidamente collegata a lui. L’aveva acquistata solo il giorno prima.

Mesi dopo, un agente del Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF) ha affrontato Caldwell sulla pistola. Secondo l’ATF, ha detto che aveva acquistato armi da un rivenditore autorizzato, poi rivendendo molti di loro attraverso Armslist.com, un sito web che collega i venditori con gli acquirenti in cerca di qualsiasi cosa, da una pistola a un AR-15.

Se Caldwell voleva vendere armi, l’ATF lo avvertì, c’era un modo corretto per farlo. Senza ottenere una licenza federale per le armi da fuoco, stava infrangendo la legge e potenzialmente mettendo le armi nelle mani dei criminali.

Caldwell non ha ascoltato, ed è riuscito a trasformare la vendita di armi in un business sostanziale, hanno poi detto i procuratori. Tra dicembre 2015 e maggio 2018, ha fatto depositi in contanti nel suo conto bancario per un totale di più di 19.000 dollari, tutti dalla vendita di armi. Anche dopo il suo primo incontro con le autorità, ha continuato la pratica per anni. Nel 2017, la polizia di Madison ha trovato una pistola Taurus 9mm durante un’indagine, poi è risalita a un acquisto che Caldwell aveva fatto due settimane prima.

Alla fine, l’ATF ha scoperto che 11 pistole recuperate dalla polizia durante le indagini erano state acquistate da Caldwell. Dall’avvertimento del 2015 dell’ATF, aveva comprato 95 pistole e 11 fucili da 57 venditori diversi. Caldwell ha pubblicato più di 200 annunci di pistole sul sito web, secondo i pubblici ministeri, a volte notando esplicitamente che le armi erano nuove di zecca e non sparate.

I funzionari credevano che il breve “tempo al crimine” – l’intervallo tra una vendita e quando viene recuperato su una scena del crimine – significava che Caldwell era diventato una fonte nota per i criminali. Un procuratore avrebbe poi detto che una tragedia era “inevitabile”. Come il Chicago Tribune ha notato l’anno scorso, le autorità hanno rifiutato di dire perché non è stato accusato molto prima.

Due anni dopo essere venuto all’attenzione dell’ATF, gli agenti hanno organizzato un’operazione sotto copertura, comprando una pistola Walther calibro 40 da Caldwell su Armslist. Ma mentre Caldwell era ancora sotto indagine, vendette un’arma su Armslist e, mesi dopo, la pistola arrivò in qualche modo a Chicago. Quando lo fece, il comandante della polizia Paul Bauer rispose ad una chiamata nel Loop e raggiunse un sospetto. Nella lotta che seguì, Bauer fu colpito sei volte e ucciso con la pistola.

Caldwell, secondo l’ATF, ha descritto la vendita di armi come una dipendenza. La polizia ha eseguito un mandato di perquisizione nella sua casa e ha scoperto 44 armi da fuoco mentre continuavano a costruire il loro caso. Possedere molte armi non è di per sé un crimine, e imperterrito, Caldwell ha venduto un’altra pistola a un investigatore sotto copertura su Armslist un mese dopo.

Si è dichiarato colpevole di vendita illegale di armi nel 2018, quasi tre anni dopo essere stato avvertito dall’ATF. Secondo i pubblici ministeri, aveva detto che una licenza era “troppe scartoffie”

Caldwell non è l’unico utente frequente di Armslist. Nel corso degli anni, il sito è diventato una destinazione importante per gli acquirenti e venditori di armi da fuoco. Il sito può essere utilizzato legalmente, e le sue condizioni d’uso dirigono esplicitamente gli utenti a seguire le leggi applicabili sulle armi da fuoco. I critici, tuttavia, dicono che gli operatori del sito hanno adottato un approccio hands-off per moderare il contenuto sulla loro piattaforma che alimenta la violenza e permette ai venditori privati di bypassare l’ottenimento di una licenza federale per le armi da fuoco.

L’applicazione della legge affronta barriere legali per perseguire i venditori disonesti come Caldwell, ma la legge ha anche messo Armslist stesso fuori portata. Le stesse protezioni legali destinate ad aiutare Internet a fiorire hanno anche assicurato che le armi continuino a fluire.

“Per proteggere i buoni attori, devi scrivere uno standard che permetta alle persone di essere anche attori piuttosto terribili”, dice James Grimmelmann, professore di diritto alla Cornell University. “La sfida è come distinguere gli attori buoni da quelli terribili.”

Secondo la legge federale, è legale per le persone vendere armi senza un controllo dei precedenti. È solo quando diventano “impegnati nell’attività” di vendita di armi che sono tenuti per legge a ottenere una licenza dall’ATF e a eseguire controlli su ogni vendita.

Quindi, quando la vendita di armi si trasforma da un hobby in un’impresa commerciale a pieno titolo? È difficile dirlo. Una persona potrebbe, per esempio, ereditare dozzine di oggetti antichi e venderli senza problemi. Ma un’altra persona potrebbe comprare una manciata di pistole da un venditore registrato, lanciarle in vendite private senza condurre controlli di background, ed essere considerata impegnata nel business.

Le azioni esecutive fatte durante il secondo mandato della presidenza Obama dovevano rendere più stretta la definizione di “impegnata nel business”. Esse affermano che coloro “che utilizzano Internet o altre tecnologie devono ottenere una licenza, proprio come un commerciante la cui attività è gestita da un negozio tradizionale in mattoni e metallo”. All’epoca, i critici sostenevano che le azioni erano “prive di significato legale” e che ammontavano a poco più di “teatro politico”

“Il presidente e il Congresso spesso incaricano le agenzie amministrative di compiti molto ampi e ambiziosi, e raramente forniscono fondi sufficienti per portarli a termine”, ha detto Timothy Lytton, un illustre professore di diritto alla Georgia State University che è specializzato in regolamentazione della sicurezza e violenza delle armi.

L’ambiguità della legge federale – e il fatto che è raramente applicata – la lascia aperta allo sfruttamento. E Armslist ospita molti venditori la cui attività cade in una zona grigia.

The Verge e The Trace hanno raschiato più di 2 milioni di annunci Armslist da dicembre 2016 a marzo 2019 per identificare gli utenti che potrebbero aggirare la legge attraverso vendite ad alto volume.

Abbiamo cercato nel testo degli annunci i numeri di telefono e isolato i numeri che apparivano più frequentemente. Armslist incoraggia gli utenti a comunicare attraverso messaggi diretti sul sito, ma alcuni venditori possono includere informazioni di contatto diretto nei loro post.

Abbiamo identificato più di 700 numeri di telefono che apparivano in 10 o più annunci. Il numero di telefono più usato apparteneva ad un venditore del South Carolina che era associato a più di 300 annunci su Armslist durante il periodo di tempo coperto dal nostro scraping. (L’utente ha negato di aver pubblicato annunci sul sito, ma ha confermato il suo numero di telefono, che è stato incluso come informazione di contatto su ogni annuncio). Trentotto altri numeri di telefono sono apparsi in 50 o più annunci sul sito.

Per determinare se i venditori erano autorizzati a condurre vendite, abbiamo confrontato le informazioni di contatto negli annunci con l’elenco pubblicamente disponibile delle licenze federali di armi da fuoco, che contiene i nomi, gli indirizzi e i numeri di telefono dei venditori registrati. Solo 14 dei numeri di telefono allegati ad un alto volume di annunci sono apparsi nel database dell’ATF.

The Trace e The Verge hanno chiamato ogni numero di telefono collegato a 25 o più annunci – quasi 150 in totale. Abbiamo parlato con 10 venditori in tutto. Nessuno di questi venditori ha detto di avere una licenza per trattare armi da fuoco. Due hanno ammesso di aver usato Armslist per trarre profitto dalle vendite, mentre gli altri hanno riferito di aver usato il sito principalmente per scaricare le armi da fuoco delle loro collezioni private. “Ovviamente, se si ottiene qualcosa e si sa che si può ottenere di più per esso, si sta probabilmente solo andando a girare intorno e venderlo di nuovo”, ha detto un utente.

Tutti gli utenti con cui abbiamo parlato hanno detto che hanno controllato i potenziali acquirenti in qualche modo, sia leggendo attraverso la presenza online della persona o semplicemente ottenere un senso della persona mentre negoziare una vendita. Ma solo una manciata ha detto di aver portato i clienti da un rivenditore di armi da fuoco autorizzato per eseguire un controllo dei precedenti prima di effettuare una vendita.

Un utente della Florida, il cui numero di telefono è stato collegato a quasi 50 annunci, ha detto che non ha condotto controlli sui precedenti delle vendite. Ma avrebbe voluto che ci fosse un modo semplice per rivedere la storia di un potenziale acquirente. L’utente ha detto che alcune persone che raggiungono attraverso Armslist non hanno superato un controllo per un trasferimento di armi da fuoco.

“Se qualcuno ti chiama e dice: ‘Ehi, vorrei comprare una pistola’, si dovrebbe essere in grado di controllare se la persona può avere una pistola”, ha detto l’utente della Florida. “Voglio essere un proprietario di armi responsabile.”

Il numero di messaggi di un utente non corrisponde necessariamente al numero di vendite di armi, e lo strumento non poteva tenere conto dei messaggi duplicati. Tuttavia, per ogni utente con cui abbiamo parlato, abbiamo confermato che i loro numeri di telefono sono apparsi in più post non duplicati sul sito.

Abbiamo descritto i nostri risultati ai funzionari delle forze dell’ordine per capire se questo costituiva una prova di venditori “impegnati nel business.”

In una dichiarazione, un portavoce ATF ha detto che l’agenzia guarda ogni caso per vedere “se ci sono prove sufficienti di cattiva condotta intenzionale” per dimostrare una violazione. “Il volume delle vendite è solo un fattore per valutare se qualcuno è illegalmente impegnato nel business, soprattutto perché la legge federale permette espressamente agli individui di vendere le loro collezioni personali di armi da fuoco senza una licenza”, ha detto il portavoce. “

Per costruire un caso, i procuratori devono dimostrare che una persona stava intenzionalmente intraprendendo un’azione illegale – che un venditore sapeva che ciò che stava facendo era sbagliato e ha comunque violato la legge.

“Le persone che infrangono questa legge dovrebbero essere perseguite”, dice Thomas Chittum, assistente direttore delle operazioni sul campo presso l’ATF. “Ma è una legge impegnativa da perseguire a causa del requisito di intenzionalità e perché è molto impegnativa, e a volte questi fatti non sono facilmente disponibili.”

I procuratori hanno fatto affidamento sul volume delle inserzioni online come prova nei casi passati. Nel 2010, un uomo è stato condannato per aver intrapreso l’attività di vendita di armi senza licenza, mentre era in servizio come agente dell’FBI. Aveva pubblicato quasi 300 annunci di armi online per più di tre anni e ha raccolto più di 118.000 dollari in vendite di armi da fuoco.

Il procuratore degli Stati Uniti per il distretto del Minnesota Erica MacDonald ha soffocato una risata quando gli è stato chiesto se i procuratori potrebbero voler esaminare un venditore che aveva pubblicato centinaia di annunci. “Sì”, ha detto.

Le armi sono vendute online in molti modi. Rivenditori come Bass Pro Shops, Brownells, o BudsGunShop.com vendono le loro armi da fuoco attraverso siti web aziendali, ma gli acquirenti ritirano le armi da rivenditori autorizzati. Ci sono anche mercati online, come GunBroker e GunsAmerica, dove i siti web partecipano direttamente alla transazione in qualche modo e permettono ai trasferimenti di armi da fuoco di fluire attraverso i titolari di licenza federale. Poi ci sono luoghi come Armslist che funzionano come una sezione di annunci online su misura per le armi, e tutte le transazioni sono fatte peer to peer.

L’idea di Armslist si è formata nell’estate del 2007, quando Jonathan Gibbon era uno studente dell’Accademia Aeronautica degli Stati Uniti, ha detto al sito web Human Events. Ha visto che Craigslist aveva bandito gli annunci di armi e ha pensato di poter intervenire per riempire il vuoto. Così si è collegato con il suo compagno di classe Brian Mancini ad una festa del 4 luglio e hanno messo insieme una versione base del sito.

Qualcuno che cerca di scaricare una pistola può mettere un annuncio su Armslist in pochi minuti e poi semplicemente aspettare che i potenziali acquirenti lo raggiungano. Con pochi click, i venditori possono dire dove stanno vendendo la loro pistola, la marca e la costruzione, quanto costa, e includere un indirizzo e-mail per le domande. Il processo è facile come comprare una sedia su Craigslist. Molti degli utenti con cui abbiamo parlato hanno detto che la semplicità del sito è una grande parte della sua attrazione.

Quando un acquirente visita un annuncio, può imparare quasi tutto quello che vorrebbe sapere sulla sua nuova arma. In alto, ci sono foto della pistola da diverse angolazioni, insieme con il produttore e la dimensione del calibro. Devono solo cliccare sul pulsante “contatta il venditore” per andare avanti e completare la vendita. In alcuni casi, i venditori includeranno un numero di cellulare personale.

“Mette in contatto i proprietari di armi da fuoco e gli appassionati, aiutando le persone a trovare offerte su armi da fuoco e attrezzature nella loro area locale”, ha detto Gibbon a Human Events nel 2010. “Immaginate un’esposizione di armi che non finisce mai, ma avete bisogno di una connessione internet”

Dalla sua fondazione, Armslist è diventato uno dei più popolari siti di pubblicità di armi. Il sito offre quasi ogni tipo di pistola che si possa immaginare. Cercate una pistola? Mitragliatrice e silenziatore? Un lanciarazzi? Gli utenti di Armslist sono disposti a vendertene una.

Una volta trovato quello che stai cercando, basta contattare il venditore e organizzare un incontro per concludere la transazione. Il trasferimento può avvenire in un negozio di armi, a casa o in un parcheggio. Non ci sono regole su dove deve avvenire il passaggio di consegne, basta che i tempi funzionino per entrambe le parti. Il processo è abbastanza flessibile anche per l’acquirente di armi online più impegnato.

Il business è anche diventato famoso per dare accesso alle armi da fuoco a persone a cui è vietato possedere armi. In un documento pubblicato nel 2019, i ricercatori dell’Università del Minnesota hanno raschiato più di 4,9 milioni di annunci Armslist dal sito web e hanno scoperto che meno del 10 per cento ha menzionato un controllo dei precedenti.

Nel 2011, Demetry Smirnov, un immigrato russo che viveva in Canda, ha acquistato illegalmente una pistola su Armslist e poi l’ha usata per uccidere una donna che ha respinto le sue avances romantiche. Mohammod Youssuf Abdulazeez, un cittadino americano naturalizzato che è diventato un jihadista radicalizzato, ha usato armi acquistate tramite Armslist per uccidere cinque membri del servizio americano a Chattanooga, Tennessee nel 2015. Nel 2018, una donna che ha usato Armslist per trafficare armi è stata condannata a 18 mesi di prigione, ma prima della sua sentenza, una delle sue ex armi da fuoco è stata usata per sparare a un agente di polizia a Boston. E l’anno scorso, i procuratori federali hanno intentato una causa contro un residente dell’Alabama che ha ammesso di aver trafficato armi acquistate tramite Armslist a New York, in California e in Messico, dopo aver visto un documentario sul traffico di armi nel 2016.

La vendita di armi che aggira il sistema di controllo dei precedenti attraverso transazioni private è comunemente chiamata gun show loophole – in questo caso, la gun show è solo online. Ci sono solo un paio di restrizioni: se il venditore crede che la pistola potrebbe andare a una persona a cui è proibito possedere un’arma da fuoco o che viene da fuori del suo stato, non può legalmente effettuare la vendita.

Non ci sono leggi che riguardano esplicitamente la vendita di armi da fuoco su internet, e si suppone che tutte le vendite online siano tenute agli stessi standard legali delle vendite che avvengono in luoghi fisici. Mitragliatrici, silenziatori e altre armi da fuoco e accessori regolati dal National Firearms Act richiedono il rilevamento delle impronte digitali e la registrazione presso l’ATF. I commercianti di armi da fuoco federali con licenza sono tenuti a eseguire controlli di fondo e mantenere registri delle vendite di armi.

I sostenitori e il governo degli Stati Uniti hanno studiato la vendita di armi da fuoco e accessori per armi attraverso Armslist e altri siti web online per anni, ma poco è cambiato in termini di come operano. Nel febbraio 2019, il gruppo di difesa Everytown For Gun Safety ha contattato 150 venditori su Armslist per acquistare armi da fuoco sotto copertura. Più del 65% di questi venditori ha indicato che non avrebbero richiesto un controllo dei precedenti per completare la vendita. (Il braccio caritatevole di Everytown fornisce finanziamenti a The Trace.)

Quando l’ATF trova qualcuno che ritiene stia vendendo illegalmente armi, l’agenzia potrebbe, invece di un’azione penale immediata, inviare una lettera di avvertimento chiedendo alla persona di smettere di vendere. Una lettera di avvertimento può gettare le basi per un caso che dimostri che un sospetto sapeva che quello che stava facendo era oltre il limite, dice Chittum. Può anche agire come deterrente per i venditori di armi illegali, quando i procuratori non possono prendere ogni caso.

Lytton dice che le lettere di avvertimento sono una tattica comunemente usata tra gli enti di regolamentazione, e sono uno strumento a basso costo per far rispettare gli standard federali, che può essere particolarmente utile se l’agenzia non ha le risorse per montare un’indagine completa. Ma hanno un ovvio svantaggio: il destinatario può scegliere di ignorarli.

Intorno al 2014, in un caso in Minnesota, un uomo di nome Eitan Feldman ha iniziato a comprare e rivendere armi, spesso acquistando da un rivenditore registrato e poi li flipping su Armslist, secondo i pubblici ministeri. Le pistole che aveva venduto hanno iniziato a comparire sulle scene del crimine: la polizia ha detto di aver collegato i colpi sparati in una casa di Minneapolis a una pistola che Feldman aveva comprato una settimana prima, e durante un’indagine sul traffico di marijuana, ha recuperato un revolver che Feldman aveva comprato tre mesi prima. L’ATF ha eseguito un mandato di perquisizione a casa sua, trovando fucili da caccia che Feldman aveva acquistato legalmente e poi messo in vendita su Armslist, a volte entro pochi giorni dall’acquisto.

Nel 2015, gli agenti ATF hanno personalmente consegnato a Feldman un avvertimento scritto dicendo che sembrava essere un “rivenditore di armi da fuoco” secondo la legge e lo ha informato che avrebbe potuto affrontare un procedimento penale se avesse continuato. Eppure, ha continuato a vendere armi, lanciando sei pistole semiautomatiche e un fucile semiautomatico nei mesi successivi, secondo gli atti del tribunale. “Il fatto che abbia continuato a farlo dopo aver ricevuto una lettera dall’ATF era una specie di gratta e vinci”, dice l’assistente procuratore degli Stati Uniti per il distretto del Minnesota Benjamin Bejar, che ha perseguito il caso.

Feldman è stato infine accusato di vendita illegale di armi da fuoco. “La maggior parte degli imputati che condanno non hanno avuto la cortesia di avere il governo federale che gli ha dato un avvertimento scritto e gli ha dato la possibilità di fermarsi”, ha detto il giudice durante l’udienza. È stato condannato a 18 mesi di reclusione nel 2016.

Ma se i venditori illegali sono avvertiti o no, le conseguenze possono essere devastanti.

Christopher Henderson e John Phillips, secondo gli atti del tribunale, hanno fatto un business per comprare armi nel sud, dove le restrizioni sulle armi sono meno rigide, e poi rivenderle al nord. I due compravano da venditori su Armslist in Kentucky, rotolando attraverso lo stato in una Dodge Challenger bianca, poi li riportavano a Chicago. Un broker che lavorava con Henderson e Phillips avrebbe poi rivenduto le armi, spesso su Facebook. Poco dopo, le armi spuntavano sulle scene del crimine.

Nel 2017, a circa nove miglia da dove il comandante Paul Bauer è stato ucciso, un ragazzo di 15 anni di nome Xavier Soto è stato assassinato. I procuratori hanno poi collegato la pistola usata nell’omicidio – una pistola Taurus – ad un acquisto fatto da Henderson attraverso Armslist.

Entrambi gli uomini sono stati condannati per vendite illegali. Alla sentenza di Henderson, la sorella di Soto ha dato un resoconto emotivo della breve vita di suo fratello.

“Le nostre vite non saranno più le stesse”, ha detto alla corte tra le lacrime. “Questi presunti individui hanno fornito un’arma che è stata usata per uccidere un ragazzo di 15 anni.”

Quando ha chiamato il 911 dopo un’aggressione nell’ottobre 2012, Zina Daniel Haughton ha detto che suo marito, Radcliffe Haughton, era stato violento per anni. La polizia l’ha portata in un Holiday Inn per la notte, la sua famiglia ha poi detto nei documenti del tribunale, ma lui si è presentato al suo lavoro il giorno dopo con un coltello e ha tagliato le gomme della sua auto.

Zina ha presto chiesto un ordine restrittivo contro Radcliffe. Ha spiegato a un tribunale del Wisconsin: lui aveva un carattere esplosivo, minacciava di gettarle dell’acido in faccia. “Non voglio morire”, disse in un’udienza. Il giudice ha concesso l’ordine restrittivo, che ha impedito al marito di possedere una pistola.

Due giorni dopo la sua testimonianza, Radcliffe Haughton ha trovato e acquistato una pistola semiautomatica su Armslist da un venditore privato che non ha eseguito un controllo. Haughton ha fatto l’acquisto dal sedile anteriore dell’auto del venditore, secondo la famiglia, in un parcheggio McDonald’s. Il giorno dopo, è entrato nel salone suburbano di Milwaukee dove lavorava Zina e ha aperto il fuoco. Ha ucciso tre persone, tra cui Zina, prima di rivolgere la pistola contro se stesso.

In seguito, Armslist ha affrontato domande sul suo ruolo. L’azienda aveva effettivamente facilitato una sparatoria di massa? Yasmeen Daniel, la figlia di Zina, era alle terme quando sua madre è stata uccisa, e ha intentato una causa contro Armslist nel 2015, sostenendo che la sparatoria avrebbe potuto essere fermata.

Ma la stessa legge che protegge le grandi aziende di social media come Facebook dalla responsabilità per i contenuti terroristici prodotti dai loro utenti, protegge anche Armslist dall’essere citato in giudizio quando i cattivi attori usano la loro piattaforma. La sezione 230 del Communications Decency Act è ampiamente considerata come la legge che ha reso possibile l’internet moderno, aprendo la strada ai forum sul web, ai social media e a molto altro.

La legge protegge gli operatori dei siti web dall’essere citati in giudizio per ciò che i loro utenti pubblicano. Se qualcuno scrive un tweet diffamatorio, per esempio, la persona diffamata non può fare causa a Twitter per averlo permesso.

“Se si richiedesse una licenza per ogni tweet che viene pubblicato, questo renderebbe Twitter impossibile”, dice Grimmelmann, il professore della Cornell. “Non rende impossibile la vendita di armi da fuoco”

Armslist si è basata sulla sezione 230 per la sua difesa nel caso Daniel. Gli avvocati della società hanno sostenuto che il sito non può essere ritenuto responsabile per le vendite illegali. “Secondo questa teoria, Armslist potrebbe entrare, guardare un annuncio e dire: ‘Oh, è un annuncio dello stesso venditore che ha venduto illegalmente 10 pistole nel caso famoso dell’anno scorso, e wow, sembra che questo annuncio sia illegale'”, dice Grimmelmann. Non ci interessa. Non lo toccheremo”.”

La controargomentazione della causa era diretta: Armslist non era solo uno spettatore in disparte mentre le vendite avvenivano, ma un partecipante. Il design del sito, la causa sosteneva, permetteva agli acquirenti di cercare specificamente i venditori che non avrebbero fatto un controllo dei precedenti, dando alle persone a cui era vietato il possesso di armi un modo facile per comprarne una. La causa ha detto che il sito web si basava su un modello di business che “ha messo le armi nelle mani di acquirenti vietati”

La causa della famiglia Daniel ha affrontato giudizi contrastanti dai tribunali. Dopo che un tribunale ha respinto la causa, una corte d’appello ha ribaltato la decisione, permettendo di procedere. Un secondo appello, questa volta da Armslist, ha elevato il caso alla Corte Suprema del Wisconsin, che ha deciso che Armslist era protetto dal Communications Decency Act. Più recentemente, nel novembre dello scorso anno, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha rifiutato di ascoltare il caso, lasciando in vigore la sentenza della Corte Suprema del Wisconsin.

L’intersezione tra la legge sulla parola in internet e la politica dei diritti delle armi ha sconvolto alcune solite divisioni politiche. Dopo la decisione della Corte Suprema del Wisconsin, il Cato Institute, un think tank libertario, ha detto che le modifiche alla 230 avrebbero causato un danno “reale e permanente” al Secondo Emendamento. La Electronic Frontier Foundation, senza scopo di lucro, che si batte per i diritti civili online, ha presentato una memoria nel caso a favore di Armslist, sostenendo che trovare il sito web responsabile avrebbe “gravemente limitato la libera espressione online.”

Il memoriale ha messo il no-profit in contrasto con gruppi come il no-profit Cyber Civil Rights Initiative, che sostiene che la legge è stata pensata per proteggere i buoni samaritani, non per dare copertura a chiunque gestisca un sito web con attività di terze parti, indipendentemente dalle conseguenze.

La Corte Suprema del Wisconsin non era d’accordo, notando nella sua decisione che Armslist non poteva essere ritenuto responsabile anche se sapeva che il suo sito sarebbe stato usato per infrangere la legge. Finché un sito web può essere usato per scopi legali, non importa che sia stato usato anche per attività illegali.

Visto da un punto di vista, la battaglia su Armslist sembra un microcosmo della più grande guerra sul potere e la responsabilità della Silicon Valley. Facebook, per esempio, dovrebbe affrontare delle conseguenze per non essere riuscito a controllare gli annunci politici? Sia i repubblicani che i democratici hanno preso di mira la sezione 230 di recente, preoccupati per l’ampio scudo legale che dà all’industria tecnologica.

Eric Goldman, un professore della Santa Clara University School of Law che ha scritto sui benefici della 230, ha detto che la corte che ha deciso contro Armslist “è andata fuori dai binari”, e sostiene che intaccare le protezioni della legge porterà a problemi legali per i siti più piccoli.

“Il punto chiave della sezione 230 era che il Congresso voleva che i siti avessero la libertà di provare e controllare i contenuti cattivi, e non temere che sarebbero stati responsabili per tutto ciò che mancavano”, dice Goldman. “Se sono tenuti ad uno standard del 100%, allora non lo farebbero affatto.”

Alcune persone potrebbero voler vedere Armslist andare, dice, ma altri siti perderanno anche le protezioni legali senza il 230. “Il fatto che Armslist sia ancora in attività dopo tutte le cause legali che ha affrontato è piuttosto notevole”, dice. “Senza la Sezione 230 sarebbero spariti molto tempo fa.”

Il potere della legge non è illimitato, tuttavia. I procuratori federali potrebbero chiudere il sito web e incriminare i suoi proprietari con accuse penali se credono che la legge sia stata violata.

“Uno dei tropi standard nel campo è che la Sezione 230 crea una zona senza legge”, dice Goldman. “Chiunque dica questo è di fatto sbagliato. La sezione 230 non limita i procedimenti penali federali.”

Ma Mary Anne Franks, presidente della Cyber Civil Rights Initiative, dice che la legge ha effettivamente dato uno speciale scudo legale all’attività online che non sarebbe protetta nello spazio fisico. “Se non sarebbe un discorso se fosse offline, non dovrebbe essere un discorso se è online”, sostiene.

“Dare un pugno in faccia a qualcuno non è un discorso, anche se potrebbe essere molto espressivo”, dice. “Quello che la Sezione 230 ha fatto è sedurre i tribunali a non fare quel tipo di analisi. Invece, assumono che se sta accadendo online allora è un discorso, e poi vanno al passo successivo.”

Franks si chiede se la posta in gioco ha veramente colpito a casa per i difensori di un’interpretazione ampia dello statuto. “Abbiamo un caso in Armslist che è davvero una questione di vita o di morte, e non sembrano pensare che sia rilevante”, dice.

Dopo essersi dichiarato colpevole per aver venduto illegalmente armi su Armslist, Thomas Caldwell ha avuto la sua udienza di condanna nel novembre 2018. Mentre affrontava le accuse per la vendita illegale di armi, l’uccisione del comandante Paul Bauer incombeva sul procedimento. Il team di difesa di Caldwell ha chiesto la libertà vigilata, dicendo che Caldwell ne ha passate abbastanza: la sua “eredità digitale lo collegherà per sempre” con l’ufficiale assassinato, hanno scritto i suoi avvocati alla corte.

L’accusa non era d’accordo, e ha spinto per la prigione. Un procuratore ha detto al giudice che Caldwell aveva ignorato un avvertimento dell’ATF. Avevano bisogno di chiarire che questo era inaccettabile. “La prossima volta che un agente dell’ATF consegna una di quelle lettere di avvertimento, voglio che siano anche in grado di consegnare una storia. ‘Guardate cosa è successo a Thomas Caldwell'”, ha detto il procuratore. Per aggiungere emozione alla loro argomentazione, l’accusa ha chiesto la testimonianza di qualcuno che conosceva bene Bauer: Il capo della polizia della Northeastern Illinois University John Escalante.

Escalante è cresciuto con Bauer dall’età di sette anni. I due hanno frequentato la stessa scuola elementare, lo stesso college e poi sono entrati insieme nel dipartimento di polizia di Chicago. Escalante ha sempre pensato che Bauer fosse quello responsabile. Al college, Bauer era lo studente serio, ha detto Escalante, mentre lui era “un po’ più festaiolo” e gli fu “gentilmente chiesto” di non tornare dopo due anni. Ma per fortuna, nel 1986, sono entrati nel dipartimento di polizia a un mese l’uno dall’altro. “Abbiamo trascorso i successivi 30 anni inseguendoci l’un l’altro per le strade di Chicago come agenti di polizia di Chicago”, ha detto.

Escalante ha ricordato di aver ricevuto la chiamata da un ufficiale che conosceva nella polizia. Ha detto a Escalante che doveva sedersi e gli ha dato la notizia che Bauer era stato colpito.

Quando Escalante ha saputo che la pistola si era fatta strada dal Wisconsin a Chicago attraverso Armslist, non era sorpreso. Escalante è salito nei ranghi del Dipartimento di Polizia di Chicago ed è stato, per un certo periodo, il suo sovrintendente ad interim. Aveva visto il pedaggio della vendita illegale di armi sulla città. “E’ successo troppe volte e ora è successo al mio buon amico Paul e non avrebbe dovuto”, ha detto.

Al momento della sentenza di Caldwell, Escalante ha detto che stava guardando indietro “ogni testo, ogni e-mail” con Bauer per i momenti che lo hanno fatto ridere. Non ha menzionato Armslist, ma si è concentrato sulla “responsabilità”, e “quelli che mettono le armi nelle mani di coloro che commettono la violenza”

Escalante ha detto che ha fatto fatica a dire che Bauer era morto. “Si muore di vecchiaia, si muore di malattia, si muore per incidenti, ma quando qualcuno spara più colpi nel tuo corpo, questo non è morire”, ha detto alla corte, “questo è un omicidio.”

Questa storia è stata pubblicata in collaborazione con The Trace, una redazione no-profit che copre la violenza delle armi.

Aggiornamento, 2:30PM ET, 17 gennaio: In una dichiarazione inviata dopo la pubblicazione, un avvocato di Armslist ha detto che “i tribunali hanno costantemente stabilito che Armslist.com rientra perfettamente nel ‘porto sicuro’ della Sezione 230” e che la società sia “pienamente conforme” a tutte le leggi e assiste regolarmente le forze dell’ordine. “Il succo dell’opposizione ad Armslist sta nell’opposizione al possesso privato di armi da fuoco”, ha detto la dichiarazione.