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I tribunali del Vice-Ammiragliato

I tribunali del Vice-Ammiragliato esistevano in tutto l’impero. Avevano un solo scopo, risolvere le controversie tra mercanti e marinai. Alla fine della guerra franco-indiana, undici tribunali di questo tipo erano in funzione nell’America britannica. Ogni tribunale serviva una certa regione. Alcune di esse si occupavano di diverse colonie, mentre la Pennsylvania aveva la sua. Queste corti erano diverse nel funzionamento dalle corti di Common-Law. Non usavano un sistema di giuria, il giudice ascoltava tutte le prove e le testimonianze e emetteva una sentenza. Per la maggior parte della storia delle colonie, queste corti si occupavano solo di questioni commerciali. I giudici erano nominati dalla popolazione locale e pagati dalle tesorerie delle colonie servite. Durante la guerra franco-indiana la loro giurisdizione fu estesa al business della condanna delle navi nemiche, sequestrate dagli inglesi, e allo smaltimento del loro contenuto. Quando la Gran Bretagna decise di intensificare l’applicazione degli atti di commercio e navigazione, l’autorità dei tribunali fu ulteriormente ampliata per includere l’applicazione delle accuse doganali e penali per il contrabbando. In molti casi la giurisdizione dei tribunali Vice-Admiral e Common-Law si sovrappose. I funzionari doganali e i mercanti potevano intentare un’azione in qualsiasi tribunale che ritenevano potesse portare al ricorso più favorevole. Questo presentava un’apparente ingiustizia dal punto di vista delle persone accusate. Essi sostenevano che la mancanza di un processo per giuria era una violazione dei loro diritti “costituzionali”. Tuttavia la distinzione era minore in pratica perché tutti i giudici erano tratti dalla popolazione locale. Una disposizione del Currency Act istituì una “super” corte di Vice-Admiralty a Halifax, Nuova Scozia nel 1764. Questa corte aveva giurisdizione dalle Florida a Terranova e il giudice era nominato e inviato direttamente dall’Inghilterra. La nuova corte non superava l’autorità delle corti esistenti. Piuttosto doveva essere usata in occasioni in cui i funzionari sentivano che le corti locali avrebbero potuto decidere contro di loro. Questo tribunale poteva essere usato non solo per perseguire, ma anche per perseguitare coloro che erano ritenuti nemici della Gran Bretagna. Gli ufficiali potevano richiedere a chiunque fosse accusato di trasportarsi nella lontana Nuova Scozia, per comparire davanti ad un tribunale ovviamente di parte. Il concetto legale dei tribunali del Vice-Ammiragliato era che un imputato era ritenuto colpevole fino a quando non si fosse dimostrato innocente. La mancata comparizione come ordinato comportava un automatico verdetto di colpevolezza.