La lunghezza del pene non è tutto… per i maschi di cirripede

Di Ewen Callaway

Più lungo non è sempre meglio, secondo alcuni uomini, e sembra che lo stesso sia vero anche per i cirripedi. I filtratori ermafroditi possono far crescere il pene fino a otto volte la lunghezza del loro corpo – hanno il pene più lungo rispetto alle dimensioni del corpo nel regno animale – ma una nuova ricerca suggerisce che i membri più robusti sono a volte più efficaci per l’accoppiamento.

Incollato a una roccia tutto l’anno e incapace di auto accoppiarsi, un pene lungo aumenta le probabilità del cirripede di diffondere il suo seme.

Gli animali fanno ricrescere il loro pene ogni anno, appena prima della loro breve stagione di accoppiamento, e la ricerca precedente ha dimostrato che le condizioni dell’acqua giocano un ruolo importante nel plasmare il pene in erba.

In acque calme, i cirripedi crescono membri lunghi e flessibili per raggiungere il maggior numero possibile di compagni. Tuttavia, in acque più increspate, i cirripedi sviluppano peni più muscolosi con molta meno portata.

“È un po’ come la durezza contro la flessibilità”, dice J. Matt Hoch, un biologo marino della Stony Brook University di New York, che ha testato se la plasticità del pene dei cirripedi influisce effettivamente sulla riproduzione.

Acque fertili

Per fare questo, ha allestito due letti di cirripedi sperimentali – uno sulla costa atlantica esposta alle onde e l’altro in un porto protetto vicino alla sua università. Alcuni mesi prima della stagione riproduttiva e prima che iniziasse la crescita del pene, Hoch ha raccolto i cirripedi da un sito esposto a onde moderate e li ha spostati nei suoi due nidi d’amore sperimentali.

Dopo che i loro peni sono spuntati e l’accoppiamento è iniziato, Hoch ha rapidamente preso metà dei cirripedi dal sito moderato e li ha trapiantati nel sito esposto, e viceversa. Alla fine della stagione degli accoppiamenti, ha contato il numero di uova fecondate.

Prevedibilmente, i cirripedi cresciuti in acque calme che hanno sviluppato peni sottili e flessibili hanno lottato quando sono stati costretti ad accoppiarsi in acque più mosse. Hanno fecondato un numero significativamente inferiore di uova rispetto alle loro controparti lunghe che sono rimaste in acque calme.

I cirripedi con peni più spessi, d’altra parte, hanno fecondato altrettante uova nel porto come hanno fatto in mare aperto. Tuttavia, i cirripedi con peni sottili che si accoppiavano in acque calme fecondavano il maggior numero di uova di tutti i gruppi.

Interessante, Hoch ha notato che in acque agitate, i cirripedi con peni sottili hanno subito meno ferite e rotture rispetto ai cirripedi con membri più muscolosi.

Ragiona che le onde erano così agitate a volte che i cirripedi con peni sottili non osavano uscire per cercare un compagno.