La nascita e l’evoluzione degli antichi fonografi Victor Victrola

Paul Edie parla del collezionismo degli antichi fonografi Victor Victrola, compresi i modelli a tromba interni ed esterni, la storia della società e l’evoluzione delle macchine fonografiche in generale. Paul può essere raggiunto tramite il suo sito web, The Victor-Victrola Page, che è un membro della nostra Hall of Fame.

Quando avevo circa 10 anni, mio nonno morì, e mio padre portò a casa il suo Victrola e lo mise sotto le scale in cantina. Non lo voleva e non gli interessava. Era del 1917 – mio nonno l’aveva comprato poco prima della prima guerra mondiale. Un giorno stavo giocando, l’ho aperto e ho iniziato a giocarci. Ero sempre stato appassionato di musica degli anni ’30 e ’40, perché i miei genitori la suonavano spesso a casa, ma poi sono riuscito a far funzionare questa cosa. Mi intrigava. Era semplicemente affascinante ottenere musica da un sistema così rozzo, di tipo meccanico.

Ho attraversato diverse fasi della vita in cui non ho fatto molto con i fonografi; al college e quando mi sono sposato e ho messo su famiglia. Collezionavo anche vecchie radio, ma ho perso interesse in questo perché ciò che si suona su di esse non è roba vecchia. Quando accendi la radio, adesso ti danno il punk e tutto il resto.

Direi di avere un centinaio di fonografi, più o meno il 10%. Ho perso il conto. Qualche settimana fa, ero nel mio magazzino con un amico e ho visto della roba di cui mi ero completamente dimenticato. Non tengo molti fonografi nelle zone principali della mia casa per via degli animali domestici, dei bambini e dei potenziali danni. La maggior parte di loro sono abbastanza ben restaurati. Ne ho un bel po’ a casa dei miei genitori e nel mio seminterrato. Quando acquisto un fonografo in un’asta o in una vendita, di solito lo porto a casa e lo restauro nelle migliori condizioni possibili.

Collectors Weekly: Ti sei sempre specializzato nella Victor Talking Machine Company?

Edie: Sì. Nessuna ragione specifica; è solo quello con cui ho iniziato. Ci sono un sacco di altre marche molto belle là fuori – gli Edison e i Columbias e così via – e ci sono un sacco di collezionisti che usano quelle. Solo che non mi sono mai appassionato a queste cose.

La Victor Talking Machine Company fu il produttore più grande e di maggior successo, il che è un bene dal punto di vista del restauro perché le parti sono ancora facilmente disponibili, ce ne furono così tante. L’azienda divenne poi RCA. Era ricca di idee imprenditoriali e aveva sempre successo, a differenza di molte altre marche. La qualità dei loro materiali e dell’hardware era superiore a molti altri. Victor era davvero un’azienda di prima qualità.

Victor è stata fondata intorno al 1900 dopo alcuni scossoni. Eldridge Johnson fu il fondatore dell’azienda, e si trastullò con diverse idee e progetti. La RCA li comprò nell’ottobre del 1929, proprio prima del crollo.

Victor fece almeno un centinaio di modelli diversi di fonografi e probabilmente molti di più. Ero solito andare a comprare qualsiasi cosa. Mi accaparravo qualsiasi cosa se il prezzo era giusto, ma ora voglio cose che siano rare o insolite o in condizioni originali eccezionali. Quelli li compro ancora.

I prezzi si sono davvero ammorbiditi negli ultimi due anni, quindi ci sono alcune buone offerte là fuori. L’economia è certamente un fattore. E in secondo luogo eBay ha messo un sacco di macchine di fronte a milioni di persone che prima non si vedevano spesso. Alcune delle macchine di alta qualità che avrebbero portato 10.000 dollari nei primi anni ’90, ora si possono ottenere per un paio di migliaia di dollari o meno.

Collectors Weekly: Restauri tutti i tuoi fonografi?

Edie: No. Cerco di comprare fonografi che non hanno bisogno di restauro, solo di una ripulita. Se ne trovo uno eccezionalmente raro o non comune, allora lo restauro. La maggior parte dei restauri che faccio ora sono per altri.

Normalmente i motori si grippano perché sono riempiti di un grasso che diventa duro e si asciuga col tempo, così le molle si ingrigiscono. A volte si sostituiscono cuscinetti e boccole e piccole cose nel motore che sono usurate. Normalmente i motori sono abbastanza buoni, e direi che nove volte su dieci, tutto quello che devi fare è pulirli e lubrificarli.

Il grande lavoro è la lavorazione del legno, il restauro delle impiallacciature del legno. È difficile fare un lavoro di qualità che simuli l’aspetto che avevano quando erano nuovi. Quando li spogli e li riempi con uno stucco per le venature e ripari le impiallacciature, non vuoi che sembri un lavoro amatoriale. Vuoi che sembri come quando è uscito dalla fabbrica. Ci vogliono anni di esperienza e molte attrezzature per farlo bene.

Collectors Weekly: Di che tipo di materiali sono fatti i fonografi?

Edie: Victor usava tutta una serie di finiture diverse. Si potevano avere dei legni, ma non erano legno massiccio. Molte persone pensano che se sono di noce, sono di noce massiccio, ma non è così. I legni massicci si deformano, così hanno usato un’anima di truciolato per il corpo effettivo del fonografo, e poi l’hanno coperto con un sottile foglio di impiallacciatura del tipo di finitura del legno che hai ordinato – noce o mogano o quercia. Ma l’impiallacciatura è abbastanza buona che di solito puoi ripararli o carteggiarli, pulirli e farli sembrare buoni.

Hanno fatto circa sette milioni di Victrola e stimiamo che circa il sei-otto per cento sia sopravvissuto.

Perché hanno usato la vernice come strato di finitura, molte volte la vernice diventa alligatored (crepata e ruvida) se il fonografo è stato bloccato in una soffitta dove potrebbe fare molto caldo o freddo. Questo deve essere rimosso completamente nella maggior parte dei casi e poi il legno deve essere ripulito e ripassato con lacca o vernice.

La stragrande maggioranza dei Victrola erano fatti di mogano, il 70 o 80 per cento di essi. Le querce sarebbero seconde, e hanno fatto alcune finiture di fascia alta in noce circassiano e altri legni speciali che sono molto collezionabili. Un Victrola in mogano verrebbe venduto per 500 dollari, ma il noce circassiano potrebbe essere venduto per 10.000 dollari: Oltre al legno e alla finitura, cos’altro rende raro un fonografo?

Edie: È piuttosto il modello e la finitura. Quando hanno iniziato a produrre i primi fonografi elettrici intorno al 1925, è stata la prima volta che hanno usato amplificatori elettronici, e Victor era molto coinvolto in quella linea di prodotti. Ce ne sono alcuni rari che usano speciali amplificatori e design dei primi tempi, ma quelli sono di una generazione successiva rispetto a quelli più vecchi di cui stiamo parlando. Victor è stato molto coinvolto nella transizione all’elettrico, che ha fatto un’enorme differenza nella qualità del suono.

Collectors Weekly: Quali sono alcuni dei modelli principali?

Edie: Hanno usato numeri romani nei primi anni – per esempio il Victrola XI. Le macchine a tromba esterne – quelle che si vedono sul logo del cane con il corno che sporge – non sono Victrola; quelle sono Victor. Quando la tromba è entrata all’interno, quelle sono Victrolas. Quelli sono tutti prodotti Victor, ma sono solo design diversi.

Nel 1906, Victor inventò la macchina a tromba interna. Le macchine a tromba esterne erano considerate goffe perché occupavano molto spazio. E si impolveravano. Per la macchina a tromba interna, hanno semplicemente messo la tromba che scendeva invece di uscire, giù vicino al cabinet. Potevi controllare il volume con le porte sul davanti e avevi lo spazio per tutti i tuoi dischi proprio nel cabinet. Quindi era una vera comodità, e fu un grande successo. La prima generazione costava 200 dollari nuovi.

Dopo il 1906, quando fu introdotto il Victrola, la Victor fece solo un modello, il XVI. Era molto costoso, ma man mano che la popolarità cresceva, sono usciti decine di modelli diversi per diversi mercati, da quelli economici da 15 dollari a quelli di lusso con finiture in oro. Il modello più popolare in tutti gli anni fu il Victrola XI e ne fecero quasi un milione fino agli anni venti. Veniva venduto per 100 dollari, a partire dal 1910 o 1911 circa. Era un modello da pavimento che aveva un bell’aspetto, non era sontuoso o stravagante, e aveva un prezzo giusto.

C’erano anche modelli Victrola di cui hanno fatto solo poche centinaia, perché o erano molto costosi o semplicemente non si vendevano bene. Il XVIII, per esempio, venduto per circa 300 dollari, era estremamente ornato. Era intagliato a mano e aveva impiallacciature di legno intarsiato. Era per le persone più ricche. Fecero anche delle varianti intarsiate con argento ed ebano, per ordini speciali. Uno di quelli al giorno d’oggi porterebbe almeno 50.000 o 60.000 dollari o probabilmente molto di più, perché ne sono stati fatti solo 12.

Le macchine a corno esterne sono scomparse quando sono arrivati i Victrolas, ma si sono sovrapposte. Le fecero ancora, ma in volumi molto più bassi, e non fecero alcuna variazione, fecero solo forse 20 modelli diversi. I fonografi a tromba esterni erano una novità. E a molta gente non piaceva la grande tromba che sporgeva nella loro stanza. Se potevi avere qualcosa che sembrasse un mobile che si adattasse ai tuoi armadi e tavoli, non avresti dovuto avere un tavolo con una grande tromba che sporgeva.

Quindi i modelli a tromba interna erano più accessibili e facili da usare per la gente, più facili da mantenere, più facili da conservare. Inoltre, francamente, la gente stava diventando più ricca. Come siamo entrati nel 1910 in questo paese, l’economia stava andando molto meglio.

Collectors Weekly: Perché c’è un cane nel logo Victor?

Edie: Questa è una lunga storia che precede la Victor Company. Il dipinto è stato commissionato da una delle persone che ha sviluppato il disco piatto. È iniziato in Inghilterra, credo. Alcuni imprenditori stavano cercando di trovare dei loghi che fossero intelligenti per le marche di fonografi e un pittore in Inghilterra dipinse effettivamente il cane che ascolta un disco a cilindro, un disco tipo Edison in origine, e a qualche dirigente piacque.

Alla compagnia piacque il concetto, ma chiesero all’artista di cambiarlo con una macchina a disco, così lui lo fece e glielo vendette per cento sterline, e quello divenne il loro logo. Era considerato un logo molto umanistico. Era una sensazione calda e confusa, invece di avere solo un emblema di un nome. È uno dei marchi più riconosciuti al mondo, insieme a Ford e Coca-Cola. La RCA comprò Victor e divenne RCA-Victor, che crebbe fino a diventare un’enorme compagnia. Il logo è stato poi concesso in licenza da una varietà di aziende in tutto il mondo, quindi anche se RCA Victor non esiste più, il logo è ancora in uso. Tutti lo riconoscono.

Collectors Weekly: La maggior parte dei collezionisti di fonografi sono specializzati in una sola compagnia?

Edie: No, la maggior parte delle persone che conosco nell’hobby hanno una collezione abbastanza varia di marche diverse. Ma ognuno è diverso nel modo in cui guarda e in quello che vuole collezionare. Varia molto.

Ci sono un sacco di collezionisti là fuori. E molte società; ce n’è una nel Michigan, una in California, una nel Wisconsin. C’è un club canadese a Toronto. Quindi è un gruppo abbastanza vario. I pensionati sembrano essere più coinvolti dei giovani, anche se ci sono certamente alcuni giovani che si avvicinano. Ci sono alcuni collezionisti molto ricchi, miliardari, e tengono alti i prezzi. Comprano tutto quello che vogliono senza battere ciglio.

Hanno fatto circa sette milioni di Victrolas e stimiamo che circa il sei-otto per cento sia sopravvissuto. Quindi, se ci credi, ce ne sono ancora circa 700.000. Alcuni sono solo spazzatura. Se andate su eBay, ce n’è sempre una marea. eBay ha davvero reso il Victrola un bene comune perché la gente può vederli e comprare quello che vuole semplicemente andando online. Craigslist è un altro. Ce ne sono sempre tonnellate su Craigslist.

Collectors Weekly: Quali sono alcuni dei grandi club ed eventi?

Edie: La Michigan Antique Phonograph Society (MAPS) ha sede a Battle Creek, Michigan, ed è probabilmente una delle più grandi del paese. C’è la California Antique Phonograph Organization. C’è la Canadian Antique Phonograph Association. Queste sono le più grandi. Molte di loro fondano organizzazioni in altri stati, che fondamentalmente sono sussidiarie dell’organizzazione di origine.

La grande mostra è a Union, Illinois il secondo fine settimana di ogni giugno. Quello è il raduno nazionale. Ci sono incontri di scambio e spettacoli e tutti i tipi di cose che accadono. È un evento di tre giorni. Ci sono anche una serie di spettacoli più piccoli in tutto il paese, compresi alcuni in Ohio e New Jersey. Ognuna di queste organizzazioni di club tiene un proprio incontro in diversi periodi dell’anno.

Ci sono un certo numero di aziende specializzate in aste per fonografi e macchine musicali. Ci sono molti eventi. Alcuni di essi sono sociali e altri sono puramente commerciali. C’è un certo numero di persone che si guadagna da vivere con i fonografi, comprando, vendendo e riparando, e conosco un certo numero di persone per le quali è tutta la loro vita. Per me, è una cosa secondaria.

Collectors Weekly: Quali sono alcune cose chiave che cerchi quando collezioni fonografi?

Edie: Devi sapere cosa stai guardando, questa è la cosa più difficile. Conosco un certo numero di persone che hanno iniziato, si entusiasmano quando vedono qualcosa in un negozio di antiquariato, ci si tuffano dentro e spendono un sacco di soldi per qualcosa che non è autentico. Ci sono un sacco di falsi provenienti dall’India e dalla Cina. Sembrano ok da lontano, ma alla fine della giornata valgono 30 dollari. Quindi la conoscenza è la chiave.

Dal punto di vista delle condizioni, se sto comprando una macchina che non è particolarmente rara, cerco l’originalità. Voglio la lucentezza originale. Non voglio danni all’impiallacciatura. Voglio che abbia un bell’aspetto. Se è una macchina rara, molte volte non sono in buona forma, quindi la domanda è: è restaurabile? Se è rara, è probabile che pagherai molto per averla. Ho rinunciato ad alcune che erano semplicemente troppo andate. Hai bisogno di sapere cosa ci vuole per restaurarlo correttamente, così sai se sarà un progetto di due mesi o di due anni.

Ogni Victor/Victrola ha un numero di serie identificativo su di esso, e questa è la base per capire quanto è vecchio e raro. I registri di fabbrica sono stati salvati quando la RCA ha chiuso lo stabilimento di Camden, dove venivano prodotti i Victor, alla fine degli anni ’80/inizio anni ’90. Quando l’hanno chiuso, hanno gettato tutti i vecchi dati d’archivio nei cassonetti sul retro. Alcuni ragazzi che lavoravano lì si sono tuffati nei cassonetti e hanno tirato fuori tutto e sono stati in grado di mettere insieme un sacco di dati su quanti ne sono stati fatti e quando sono stati fatti.

Ora puoi incrociare quei dati con il numero di serie che trovi sulla macchina, cosa che faccio sul mio sito web. L’ho semplificato sul mio sito web in modo che se si clicca su un modello, si può guardare il numero di serie e andare a vedere in che anno è stato fatto e quali caratteristiche aveva e così via. Se quei dischi non fossero stati salvati, non ne avremmo idea.

Collectors Weekly: Victor produceva altro oltre ai fonografi?

Edie: No, solo alcuni accessori. Tranne in alcuni rari casi, non facevano nemmeno i mobili di base per la macchina; lasciavano che lo facessero altre aziende. C’erano un certo numero di piccole aziende di mobili che facevano armadi speciali su misura su cui le macchine potevano sedersi. L’anno di punta della Victor fu il 1917, e impiegavano circa 5.000 o 6.000 persone a Camden. Era una grande operazione, e sono stati il più grande consumatore singolo di legno per molto tempo.

Collectors Weekly: Hai detto che ascolti i dischi sui fonografi. Colleziona anche dischi?

Edie: No. Li ho solo sui fonografi come mezzo per usare il fonografo. E infatti, la maggior parte dei collezionisti di fonografi non colleziona dischi. Ci sono anche collezionisti di dischi che non collezionano fonografi. È una cosa separata, anche se ci sono alcuni che fanno entrambe le cose. La maggior parte delle persone con fonografi andranno semplicemente a prendere una manciata di qualsiasi disco riescano a trovare per suonare. Non dimenticare che quei dischi sono stati prodotti in centinaia di milioni. I dischi fonografici uscivano dalle fabbriche come pazzi, e naturalmente anche la Victor faceva i dischi. Così oggi puoi comprarne una scatola per un paio di dollari.

Ogni tanto qualcuno si imbatte nel disco raro, qualcuno che sa cosa sta facendo. Ma la gente ha la percezione che siccome i dischi sono vecchi, hanno un sacco di valore, e la realtà è che hanno molto poco nella maggior parte dei casi. Tutti hanno messo i dischi nella loro cantina.

I collezionisti di fonografi amano la bellezza e la rarità del fonografo. Non sono necessariamente amanti della musica, mentre i collezionisti di dischi tendono ad essere amanti della musica. Quelli del fonografo lo fanno per il legno, la bellezza e la rarità di una certa finitura. Io sono un po’ di entrambi, ma non ho il tempo di entrare nell’hobby dei dischi. Vado al mercatino dell’usato e carico il retro della mia macchina di dischi per un paio di dollari, torno a casa, vaglio quelli che mi piacciono e butto via il resto.

Collectors Weekly: Com’è la qualità del suono sui fonografi antichi?

Edie: I primissimi sono piuttosto grezzi. I primi dischi del 1900 circa che suonano sulle macchine a tromba esterne hanno un suono piuttosto rauco, di latta. Hanno fatto molti sviluppi nel corso degli anni per migliorare la tecnologia. Nel 1925, la riproduzione elettrica divenne popolare, ma era troppo costosa per molte persone. Ma continuarono a fare macchine a tromba, che erano diventate così avanzate da suonare come una radio FM. Sono davvero buoni e la gente si stupisce che non ci sia elettronica in essi.

La gente è sorpresa che la maggior parte dei Victrola suonino così bene come fanno. Questo perché quello che hanno sentito in passato erano probabilmente dischi logori, vecchi e malridotti. Questa è una cosa fondamentale. I dischi che conservo sono quelli in ottima forma. Nuovi o come nuovi, e suonano molto meglio di qualcosa che è stato in un mucchio di terra per anni ed è tutto graffiato. Quindi la chiave è avere buoni dischi.

Collectors Weekly: Quali sono alcuni buoni libri di riferimento per le persone interessate ai fonografi antichi?

Edie: Ho messo una serie di libri sul mio sito web che raccomando fortemente per il collezionista Victor. Cerca il Cane è il Manuale. È scritto da Bob Baumbach, un mio buon amico di Los Angeles che ha una collezione incredibile. Lui ed io abbiamo fatto una tonnellata di ricerche insieme. Ci sono anche diversi buoni libri sui fonografi antichi scritti da Tim Fabrizio e George Paul. E c’è un altro libro, From Tin Foil To Stereo, Evolution of the Phonograph, che è molto apprezzato.

C’è un museo Victrola gestito dallo stato del Delaware, perché Eldridge Johnson, il fondatore della Victor, era nato nel Delaware. Anche se la sua azienda aveva sede a Camden, New Jersey, la famiglia ha finanziato il museo e lo stato è stato coinvolto. Bob ed io abbiamo trascorso ore nei loro archivi, passando attraverso i registri di fabbrica e le informazioni sui disegni dei prototipi, è molto utile. È proprio a Dover.

C’è un libro specializzato chiamato Victor Data Book, che entra in infiniti dettagli sui numeri di serie e su quanti ne furono fatti di ogni versione e così via, ma di solito è un po’ troppo per il principiante. Look for the Dog è facile da leggere, e ti dà la storia della compagnia.

Collectors Weekly: Qualche altro consiglio per qualcuno che ha appena iniziato a collezionare fonografi?

Edie: Parla con qualcuno che conosce l’hobby. Cerca di sapere cosa stai guardando, perché la maggior parte delle persone si scottano un paio di volte prima di capire davvero. La gente compra qualcosa in un mercatino per 50 o 100 dollari, e poi costa 5.000 dollari per ripararlo.

Per entrare in un hobby seriamente, hai bisogno di un punto di partenza, e di solito questo è una persona competente. Poi vai a comprare un modello comune poco costoso e tienilo per un po’. Che tu lo voglia riparare da solo o mandarlo a qualcuno per il restauro, non importa. Una volta che hai preso familiarità con il loro funzionamento e tutte le piccole sfumature, l’hobby può crescere in qualsiasi cosa tu voglia che sia.

È un hobby divertente e insolito. Mi piace perché non tutti sono coinvolti, ed è più facile diventare un pesce grande in un piccolo stagno che dover essere un pesce piccolo nel grande stagno. Le persone in questo hobby sono davvero brave, e non è abbastanza grande da avere un sacco di frodi e cose stupide in corso. È solo un gruppo di persone molto affiatato.

Ma come il futuro gestirà questo, non lo so. Questa è una delle cose di cui abbiamo parlato. I bambini all’asilo ora sanno a malapena cos’è un CD perché ci sono i lettori MP3. Parli di LP e non sanno cosa sia, e nessuno ha idea di cosa sia un 78 giri. Quindi questo si estinguerà perché la gente se ne dimenticherà? Non lo so. Chissà cosa succederà. Una mia amica è un’insegnante, e mi ha detto che i ragazzi non si preoccupano di mettere nulla in un lettore; hanno i loro MP3 e sono felici.

Ricevo molte chiamate da persone che vogliono convertire i loro Victrolas per riprodurre il loro iPod, persone che non ne hanno idea. Io pazientemente vado avanti e li consolo. Ho questo sul mio sito web, le domande più frequenti che ricevo, ed è incredibile alcune delle domande che ho ricevuto. Sono piuttosto esilaranti.

(Tutte le immagini in questo articolo per gentile concessione di Paul Edie di The Victor-Victrola Page)