La peggiore ciarlataneria del 2011: Agopuntura da campo di battaglia

La pseudoscienza ha continuato a prosperare nel 2011, rendendo difficile la mia scelta della peggiore ciarlataneria dell’anno. Così tante sciocchezze! I promotori della new age e del vecchio hocus pocus hanno continuato a vendere le loro terapie non scientifiche, come hanno fatto per decenni (o secoli), tra cui omeopatia, ayurveda, agopuntura, qigong, reiki, terapia magnetica, e una cornucopia di speciali “super alimenti”, tutti garantiti per curare qualsiasi cosa ti affligga. Queste varie alternative alla medicina sono altrettanto ridicole oggi come quando sono state inventate, decenni o secoli fa.

Come si può scegliere la pratica peggiore tra così tante false affermazioni? Beh, quelle che causano danni reali ai pazienti sono peggiori di quelle che sono semplicemente inutili. Ho anche deciso di dare un peso extra alle forme più recenti di mumbo jumbo. Ma avrei potuto scegliere diversamente, e incoraggio i lettori a nominare i loro preferiti nella sezione Commenti.

Così: il vincitore 2011 del premio peggiore ciarlataneria è: l’agopuntura da campo di battaglia. Questa pratica bizzarra, inventata solo 10 anni fa, offre una tripletta di mali:

1. Non offre alcun beneficio medico e comporta un rischio reale di danno per alcuni pazienti.
2. Il governo degli Stati Uniti sta sprecando decine di milioni di dollari all’anno su di esso, e prevede di aumentare la sua spesa il prossimo anno.
3. I pazienti sono veterani di guerra feriti che non hanno scelta su dove farsi curare.

Nel campo di battaglia l’agopuntura, il “medico” (nessun medico competente lo farebbe) infila aghi nell’orecchio del paziente per alleviare il dolore. Sì, proprio così: aghi nell’orecchio. L’agopuntura sul campo di battaglia ha un numero crescente di sostenitori nel Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti (specialmente Richard Niemtzow, il suo fiero inventore), che sono determinati a vederla consegnata a quante più truppe possibile. Ho già scritto su questo argomento, ma è di nuovo nelle notizie di questo mese, sulla rivista Wired.

L’agopuntura da campo di battaglia è stata inventata di sana pianta dal medico militare Richard Niemtzow, che gestisce una clinica di agopuntura fuori dalla Andrews Air Force Base nel Maryland. Niemtzow sembra essere il principale sostenitore dell’uso dell’agopuntura sui soldati feriti, e ha avuto un’efficacia inquietante. La pubblicazione militare Stars and Stripes ha riportato in agosto che l’Air Force ha

“lanciato un programma per addestrare più di 30 medici militari ad usare l’agopuntura nella zona di guerra e nelle loro cliniche di base. Il programma sarà ampliato l’anno prossimo con l’Air Force, l’Esercito e la Marina che combinano i fondi per due corsi per certificare 60 medici in servizio attivo come agopuntori medici.”

Molti studi scientifici hanno dimostrato chiaramente che l’agopuntura non funziona. Il beneficio è lo stesso, non importa dove si mettono gli aghi, o anche se si usano stuzzicadenti che non perforano la pelle. (I punti di agopuntura e i “meridiani” – i percorsi che gli agopuntori pretendono di manipolare con i loro aghi – non esistono nemmeno.

L’agopuntura comporta anche un rischio reale di danni, soprattutto per le infezioni. Gli agopuntori non praticano procedure sterili, come ho già sottolineato. Sostengono che lo fanno, perché pensano che l’uso di aghi sterilizzati sia sufficiente. Sbagliato di nuovo. La procedura sterile richiede che ogni sito di inserimento dell’ago sia adeguatamente sterilizzato, perché la maggior parte delle infezioni sono causate da batteri già presenti sulla pelle. Come riportato l’anno scorso in BMJ:

“Anche se la maggior parte dei pazienti si è ripresa, il 5-10% è morto a causa delle infezioni e almeno un altro 10% ha avuto gravi conseguenze come la distruzione delle articolazioni, paraplegia, fascite necrotizzante e insufficienza multiorgano.”

Danni piuttosto gravi da una procedura senza alcun beneficio reale.

Le prove per l'”agopuntura auricolare” – infilare aghi nell’orecchio – sono meno di zero. Questo non dovrebbe essere sorprendente, dato che Neimtzow ha tirato fuori dal nulla questa teoria stravagante – ma lui e i suoi convertiti hanno ripetutamente affermato che funziona, anche se non offrono altro che aneddoti. Niemtzow ha persino affermato che i pirati del XVIII secolo si bucavano le orecchie per migliorare la loro visione notturna. Sì, davvero. Ora sta bucando le orecchie dei soldati feriti.

Una grande parte della storia di Wired è come i fondatori miliardari del Samueli Institute, un istituto dedicato alla pseudoscienza, hanno usato la loro forza politica per ottenere milioni di dollari in earmark del Dipartimento della Difesa per sostenere la ricerca sull’agopuntura. (7,6 milioni di dollari nel 2010, per esempio.) Non fate errori, ci sono un sacco di soldi nell’agopuntura, come nel resto dell’industria alt-med.

Ma il vero danno è nel trattare i soldati feriti infilando aghi nelle loro orecchie, invece di offrire trattamenti reali. A loro credito, alcuni soldati non si lasciano ingannare dalle affermazioni di Niemtzow. Come ha detto un veterano su Military.com,

“Nella medicina civile, questo sarebbe chiamato negligenza. Questo sa di usare il personale militare sul campo come cavie. È un gioco pericoloso. Se il dolore di un grave trauma non è trattato efficacemente in modo tempestivo, lo shock e persino la morte possono seguire.”

Questa discussione è apparsa nel 2008, ma tre anni dopo, la Andrews Air Force Base ha una clinica di agopuntura a tempo pieno, e i militari stanno formando più medici in questa pratica pericolosa, inefficace e altamente immorale. Per questo, l’agopuntura da campo di battaglia ottiene il mio premio per la peggiore ciarlataneria del 2011.

(Per ulteriori letture, vedere l’eccellente smontaggio di David Gorski dell’agopuntura da campo di battaglia dal 2008.)