La Purple Gang
La Purple Gang iniziò come ladruncoli ed estorsori, ma progredì rapidamente verso la rapina a mano armata e il sequestro di camion sotto la tutela di vecchi gangster di quartiere (Charles Leiter e Henry Shorr). Guadagnarono notorietà per le loro operazioni e ferocia, e importarono gangster da altre città per lavorare come “muscoli” per la banda.
Ci sono varie teorie sull’origine del nome “Purple Gang”. Una versione dice che un membro della banda era un pugile che indossava pantaloncini viola durante i suoi incontri. Un’altra è che il nome provenisse da una conversazione tra due negozianti:
Questi ragazzi non sono come gli altri bambini della loro età, sono corrotti, fuori colore.
“Sì,” rispose l’altro negoziante. “Sono marci, viola come il colore della carne avariata, sono una Purple Gang.”
La banda divenne dirottatrice e si guadagnò la reputazione di rubare i carichi di alcolici di bande criminali più vecchie e consolidate. La loro reputazione di terrore aumentò e la gente cominciò a temerli. Il gangster di Chicago Al Capone era contrario all’espansione dei suoi racket a Detroit, così iniziò un accordo commerciale con la Purple Gang per evitare una guerra sanguinosa. Per diversi anni, la banda gestì il prospero business della fornitura di whisky canadese all’organizzazione di Capone a Chicago. La Purple Gang era coinvolta in varie altre azioni criminali, come il rapimento di altri gangster per il riscatto, che divenne molto popolare in quest’epoca. L’FBI sospettava che fossero coinvolti nel rapimento del bambino Lindbergh.
Dalla fine degli anni 20, la Purple Gang regnava suprema sulla malavita di Detroit, controllando il vizio della città, il gioco d’azzardo, i liquori e il commercio di droga. Gestivano anche il servizio di telegrafia locale, fornendo informazioni sulle corse di cavalli alle sale di scommesse locali. I membri della banda frequentavano altri famigerati mafiosi, ramificandosi anche in altre città. Abe Bernstein era amico di Meyer Lansky e Joe Adonis, con cui possedeva diversi casinò di Miami, Florida, nei suoi ultimi anni. La banda dirottava i film dei combattimenti a premi e costringeva i cinema a mostrarli per un alto compenso. Inoltre frodavano le compagnie di assicurazione inscenando falsi incidenti.
Guerra dei Pulitori e TintoriModifica
Come la banda crebbe in dimensioni e influenza, cominciarono ad assumersi come sicari e presero parte alla guerra dei Pulitori e Tintori. I Purples traevano profitto dai sindacati e dalle associazioni dell’industria della lavanderia di Detroit. Furono assunti per tenere in riga i membri del sindacato e per molestare gli indipendenti non sindacalizzati. Bombardamenti, incendi dolosi, furti e omicidi erano le tattiche abituali che la banda impiegava per far rispettare la politica sindacale.
Abe Axler e Eddie Fletcher furono presumibilmente importati da New York City per prendere parte allo schema (anche se altre fonti collocano le loro origini a Detroit). Nel 1927, nove membri della Purple Gang (Abe Bernstein, Raymond Bernstein, Irving Milberg, Eddie Fletcher, Joe Miller, Irving Shapiro, Abe Kaminsty, Abe Axler, e Simon Axler) furono arrestati e accusati di cospirazione per estorcere denaro alle lavanderie e tintorie di Detroit. Alla fine furono assolti da tutte le accuse.
Harry Rosman (1891-1958) era presidente e proprietario di Famous Cleaners & Dyers a Detroit, Michigan. Guadagnò notorietà pubblica per essere il testimone chiave che testimoniò contro la famigerata Purple Gang in un processo che durò dal 1928-1929. L’accusa sosteneva le attività di estorsione contro le imprese della zona di Detroit durante la resa dei conti a volte violenta conosciuta come le guerre dei Pulitori & Tintori. Rosman ha testimoniato che la Purple Gang ha chiesto 1000 dollari a settimana dalla sua e da altre imprese di tintoria della zona per la loro “protezione” contro la violenza.
Massacro di MilafloresModifica
Successe presto una guerra di mafia a Detroit tra i contrabbandieri italiani, irlandesi ed ebrei per il territorio. I Purples combatterono una feroce guerra di territorio con la Licavoli Squad guidata dai fratelli Tommy e Pete Licavoli. Nel marzo 1927, tre uomini furono uccisi. Gli uomini deceduti erano stati portati a Detroit come sicari della Purple Gang e si credeva che il motivo dell’omicidio fosse una ritorsione per un “doppio gioco”. Gli omicidi avvennero in un appartamento affittato dai membri della Purple Gang Eddie Fletcher e Abe Axler (e, secondo quanto riferito, Fred Burke, il che li rese i primi sospettati degli omicidi). I tre sospettati (Fletcher, Axler e Burke) furono interrogati, così come gli altri Purples e gli associati. Nessuno fu mai condannato per gli omicidi. Questi omicidi sarebbero stati il primo uso di una pistola mitragliatrice in un omicidio della malavita di Detroit.
Massacro di San ValentinoModifica
La Purple Gang fu sospettata di aver preso parte al Massacro di San Valentino a Chicago. Il 13 febbraio 1929, Abe Bernstein avrebbe chiamato Bugs Moran per dirgli che un carico di alcolici dirottato era in viaggio verso Chicago. Moran, che era nel mezzo di una guerra di territorio con Capone, aveva solo recentemente iniziato a fidarsi di Bernstein, che era stato in precedenza il principale fornitore di Capone di liquori canadesi. Il giorno dopo, invece di consegnare un carico di liquore, quattro uomini, due in uniforme della polizia, andarono alla S.M.C. Cartage su North Clark Street (il ritrovo di Moran nel North Side) e aprirono il fuoco con le mitragliatrici Thompson, uccidendo sette uomini in quello che è diventato noto come il Massacro di San Valentino.
Massacro di Collingwood ManorModifica
La Purple Gang iniziò a terrorizzare gli abitanti di Detroit con le esecuzioni di strada dei loro nemici. Tra le loro vittime c’era l’agente di polizia Vivian Welsh, ucciso il 1º febbraio 1927; in seguito si rivelò essere un poliziotto corrotto che avrebbe cercato di estorcere denaro alla Purple Gang. La banda fu anche accusata di aver ucciso Jerry Buckley nel 1930, una nota figura radiofonica, nella hall di un hotel del centro. Si discute se i Purples fossero coinvolti nella morte di Buckley, dato che la polizia sospettava la mafia siciliana locale. Nessuno fu accusato in entrambi i casi, ed entrambi gli omicidi rimangono ufficialmente irrisolti.
Nel 1931, una disputa all’interno della gang finì con l’omicidio di tre Purples da parte dei membri della loro stessa gang, gangster di Chicago che erano stati importati a Detroit per aiutare la Purple Gang. I tre uomini avevano violato un codice della malavita operando al di fuori del territorio assegnato loro dalla leadership della Purple Gang. Herman “Hymie” Paul, Isadore Sutker alias “Joe Sutker”, e Joseph “Nigger Joe” Lebowitz furono attirati in un appartamento in Collingwood Avenue il 16 settembre 1931. Credevano di andare ad una conferenza di pace con i leader viola. Dopo una breve discussione, i tre uomini furono uccisi a colpi di pistola. Le autorità raggiunsero la banda quando irruppero nell’appartamento di Fletcher e trovarono i sospetti (Abe Axler, Irving Milberg, e Eddie Fletcher) che giocavano a carte. Anche Ray Bernstein e Harry Keywell furono arrestati.
AftermathEdit
Irving Milberg, Harry Keywell, e Raymond Bernstein, tre Purples di alto livello, furono condannati per omicidio di primo grado nel Massacro di Collingwood Manor e furono condannati all’ergastolo. Bernstein, Milberg e Keywell furono accompagnati da agenti di polizia su un treno speciale Pullman diretto nell’Upper Peninsula del Michigan per iniziare a scontare la loro pena nella prigione di massima sicurezza dello stato a Marquette, Michigan. Harry Fleisher, un altro sospettato, rimase in fuga fino al 1932, ma non fu mai condannato in relazione al massacro. In seguito, scontò del tempo nella prigione di Jackson, la più grande prigione murata del mondo, nei primi anni ’50 per la rapina a mano armata di una casa da gioco della contea di Oakland. Secondo il capo detective della polizia di Detroit, James E. McCarty, le condanne per il massacro di Collingwood “hanno spezzato la schiena della un tempo potente Purple Gang, mettendo fine a più di cinque anni di arroganza e terrorismo”.