La storia della nostra tribù: Hominini

(“scimmia meridionale” / dal “lago” nella lingua Turkana)

INTRODUZIONE

L’Australopithecus anamensis è il più antico australopite conosciuto. Non sappiamo tanto sulla specie quanto su altri australopitechi a causa della scarsità di materiale fossile.

FILOLOGIA

Au. anamensis potrebbe discendere dalla stirpe degli ardipiti o da un gruppo non ancora scoperto. La specie di Lucy, Au. afarensis, potrebbe discendere da Au. anamensis.

SCOPERTA E GAMMA GEOGRAFICA

Molti paleoantropologi (in particolare Meave Leakey e Alan Walker) sono accreditati per la scoperta del materiale di Au. anamensis. Il nome della specie si riferisce all’area del lago Turkana in Kenya, dove si trovano i siti fossili di Kanapoi e Allia Bay (vedi Figura 10.2). Ci sono anche fossili più recenti dalla zona del Medio Awash della depressione di Afar in Etiopia (vedi Figura 10.2). Il materiale etiope è vicino nel tempo e nello spazio geografico ad un sito di Ardipithecus ramidus, dando un certo supporto alla possibilità della loro parentela filogenetica. C’è qualche controversia sul raggruppamento di materiale proveniente da diversi livelli e località del Kenya che potrebbe aver confuso la descrizione delle caratteristiche della specie.

CARATTERISTICHE FISICHE

Si pensa che la specie sia stata altamente dimorfica sessualmente nelle dimensioni del corpo e dei canini.

Molta della morfologia è scimmiesca, e quindi primitiva. Le mascelle e i denti sono i più primitivi di tutti gli australopitechi, il che non sorprende dato che è il più antico. A differenza della disposizione parabolica dei denti nelle mascelle degli ominini successivi, Au. anamensis aveva un’arcata dentaria apelittica, a forma di U, in cui i denti della guancia sono quasi paralleli (vedi Figura 10.3). Le loro mascelle erano anche prognattiche e i loro canini erano più grandi delle specie discendenti. Tuttavia, i molari erano espansi con smalto spesso e cuspidi basse come gli ominini successivi. Inoltre, gli aspetti del gomito, del ginocchio e della tibia erano più derivati, indicando la sua modalità bipede di locomozione.

AMBIENTE E MODO DI VITA

I fossili sono stati trovati in una varietà di ambienti paleoambientali, come la riva di un lago, boschi e aree più aperte. Le specie probabilmente dormivano sugli alberi e si foraggiavano sia sugli alberi che a terra, mentre si spostavano bipedalmente nel loro habitat alla ricerca di risorse e compagni. L’alto grado di dimorfismo sessuale e la presenza del complesso di affinamento suggeriscono un sistema di accoppiamento poligino o poliginandro. Il primo può aver coinvolto un’organizzazione sociale mono-maschio/multi-femmina e il secondo, un modello multi-maschio/femmina. Un sistema mono-maschio potrebbe essere stato più simile a quello dei gorilla, dove sia i maschi che le femmine tendono a lasciare il loro gruppo natale. Tuttavia, se usiamo gli scimpanzé e i bonobo come modello della nostra organizzazione sociale ancestrale, era più probabile un’organizzazione sociale multi-maschio/femmina, con i maschi che rimanevano nel loro gruppo natale (cioè maschio-filopatrico) e le femmine che se ne andavano alla maturità sessuale per unirsi ad un altro. Mentre è facile usare i nostri parenti più vicini per ricostruire il nostro comportamento passato, dobbiamo ricordare che l’organizzazione sociale è una funzione sia della filogenesi che dell’ecologia. Prendendo in considerazione entrambi, in combinazione con la loro anatomia, è più probabile che Au. anamensis fosse più simile allo scimpanzé. I loro denti non hanno le cuspidi più alte del gorilla più folivoro, quindi la loro dieta era probabilmente più da scimpanzé e quindi una combinazione di frutta, verdure tenere e materia animale opportunistica. Come menzionato nel Capitolo 5, quel tipo di dieta è più difficile da trovare e le femmine potrebbero aver avuto bisogno dei maschi per difendere un territorio per i loro bisogni nutrizionali e quelli della loro prole. È interessante notare che le analisi isotopiche del materiale fossile di Paranthropus robustus (australopite robusto del Sudafrica) mostrano che mentre i maschi provenivano dalla zona in cui sono stati trovati i fossili, le femmine no. Così ora abbiamo una quarta linea di prove a favore della filopatria maschile.