La storia segreta del Tank 7 di Boulevard

La birra simbolo di Boulevard è stata un felice incidente.

Dieci anni fa, il birrificio del Westside stava lavorando su una saison con il ceppo di lievito selvatico Brettanomyces. La birra di base si trovava nel serbatoio sette – il serbatoio della birreria numero sette – in attesa di essere miscelata. Quando il Brettanomyces non ha progredito come previsto, i birrai hanno preso a campionarlo.

Come si è scoperto, tutti quelli che hanno provato quella birra base si sono innamorati degli aromi fruttati, delle note di pompelmo e delle spezie a strati. Nel decennio successivo, ha dimostrato di essere la rara offerta che è sia un favorito di culto tra i fanatici della birra che un’introduzione al mestiere per i bevitori di Miller Lite. Tank 7 ha vinto diversi premi del Great American Beer Festival, ha ottenuto riconoscimenti internazionali ed è persino la birra preferita di Paul Rudd.

Boulevard Brewing è uno dei pilastri dell’industria della birra artigianale americana. Lo è da quando John McDonald l’ha fondata nel 1988. McDonald l’ha venduta alla società belga Duvel nel 2013, che ha ampliato l’impronta del birrificio in tutto il mondo.

Anche se ha debuttato in bottiglia nel 2009, due decenni dopo la fondazione dell’azienda nel 1989, Tank 7 è stata tra le prime due dozzine di birre che Boulevard ha rilasciato, dato che l’azienda non ha rilasciato nuove birre per tutto l’anno tra il 1997 e il 2007. Il successo travolgente di Tank 7 ha segnato un punto di svolta nell’azienda e nella scena della birra di Kansas City. Dall’uscita di Tank 7, Boulevard ha sperimentato in modo aggressivo. Nel 2018, l’azienda ha rilasciato 20 birre completamente nuove al mercato generale. Quest’anno, avranno 22 nuove offerte che colpiranno il mercato. Anche la scena della birra locale è esplosa da una piccola manciata di birrifici a 51 entro un’ora di macchina da Kansas City.

Ecco la storia segreta di Tank 7, raccontata dalle persone che l’hanno fatta.

Boulevard Brewing è nata nel 1989, debuttando con una pale ale. Il primo posto in città a versare la birra fu il Kelly’s Westport Inn, ospitato nell’edificio più antico della città. L’azienda crebbe lentamente ma costantemente per i suoi primi due decenni.

Nel 2006, Boulevard costruì una seconda, più grande fabbrica di birra per aumentare la sua capacità. Con più spazio a disposizione, Boulevard ha introdotto la Smokestack Series, una linea di birre ad alta gradazione in bottiglie da 750 millilitri. Tra le quattro birre originali della serie c’era una saison, che ha venduto poco dato che lo stile era ancora una stranezza in America e la birra non era più forte di una tipica birra da tosaerba.

Nel 2008, Boulevard ha elaborato un piano per introdurre una nuova saison con carattere terroso fornito dal lievito selvatico. Per fare quella birra, ha prodotto una saison dry-hopped con un ceppo di lievito belga della casa. Poiché il Brettanomyces che avevano pianificato di aggiungere era lento a crescere, la birra base della saison rimase nel serbatoio, in attesa. I birrai hanno preso a riempire i bicchieri da gustare nel patio come bevanda di turno – tra cui il belga Steven Pauwels, che è entrato in azienda nel 1999, e il nativo di KC Jeremy Danner, una star dei social media nel mondo della birra il cui titolo è Ambassador Brewer.

Steven Pauwels, Brewmaster: Non è raro andare fino al serbatoio, prendere un assaggio dal picchetto e andare a sedersi nel patio e berlo.

Natalie Gershon, vicepresidente del marketing: Sai, i birrai testano molto la birra.

Pauwels: Oh, scusa, stavamo testando, scusa. Non era bere, era testare.

Jeremy Danner, ambasciatore Boulevard: In tutta onestà, abbiamo iniziato con piccoli bicchieri che usavamo per prendere dei campioni, e gradualmente è diventato più grande fino a quando abbiamo portato intere brocche nel patio.

Pauwels: Ricordo che Travis Hartzler lo beveva ogni sera con altri ragazzi, e io andavo da loro e dicevo, “Cosa state bevendo ragazzi?” E loro dicevano: “Stiamo bevendo la birra del Tank 7. Questa è una delle migliori birre che abbiate mai fatto.”

Danner: Più o meno nello stesso periodo, abbiamo riempito alcuni fusti a mano e li abbiamo portati a una festa della birra qui a KC in Power & Light. Ci hanno messo nell’angolo in alto e all’inizio non veniva nessuno, ma poi hanno sentito parlare della saison e tutti hanno cominciato a venire lì. Al festival si è sparsa la voce che Boulevard aveva questa fantastica saison dry-hopped – non la chiamavamo neanche così.

Presto i birrai hanno parlato di rilasciare la birra del tank sette al pubblico senza aggiungere i Brettanomyces. Il dipartimento di marketing entrò nella conversazione, e fu allora che iniziò la guerra dei nomi. La battaglia è entrata nella tradizione dell’azienda, dice Gershon, che ha supervisionato le iniziative di marketing di Boulevard da quando ha lasciato Los Angeles (dove ha lavorato con beni naturali e biologici) per tornare a KC
nel 2016.

Gershon: Grazie a Dio i birrai hanno voluto chiamarla Tank 7 perché a un certo punto il marketing voleva chiamarla “Poet of the Plains”

Danner: Mi sono arrabbiato. Ricordo di aver mandato email ai birrai e di essermi riunito per parlarne. Abbiamo avuto una riunione nel vecchio laboratorio nella sala sensoriale, e abbiamo avuto questa specie di resa dei conti sul nome.

John McDonald, fondatore di Boulevard Brewery in un’intervista del 2010 con Heavy Table: I nostri addetti al marketing dicevano: “È una follia. È il nome più stupido”. Ma è così che l’hanno chiamata i birrai. E ci fu quasi una rivolta. I birrai sono venuti da me e mi hanno detto: “Dannazione, questa birra si chiamerà Tank 7”. Ho pensato, l’hanno fatta, gli piace, la chiameremo così.

Danner: Per me, questo ha evidenziato l’importanza dell’opinione dei birrai nella birra. Si possono fare grandi cose quando c’è questo dare e avere tra vendite e marketing e birrai pronti a lavorare insieme su
la birra.

Gershon: Non staremmo facendo questa conversazione oggi se quella birra si fosse chiamata Poeta delle Pianure.

Era magica direttamente dal serbatoio. Questo potrebbe avere qualcosa a che fare con l’origine del ceppo di lievito Tank 7, che Pauwels ha portato qui quando si è trasferito negli Stati Uniti nel 1999 per lavorare a Boulevard.

Pauwels: Il lievito è interessante – era nella mia tasca quando mi sono trasferito qui.

Danner: Non puoi più farlo.

Pauwels: Ho appena comprato uno slant da un birrificio belga che mi piace molto, e l’ho portato con me. Probabilmente ora è disponibile in commercio perché qualcuno deve averlo preso, ma in quel momento non era disponibile in commercio. E non è un ceppo saison. È un ceppo di abbazia belga. La gente mi chiede: “Qual è il miglior ceppo per fare una saison?” Io rispondo sempre: “Non usare un ceppo saison.”

Nel 2009, Boulevard ha silenziosamente eliminato la sua vecchia saison e l’ha sostituita con Tank 7. Non ci fu nessuna fanfara intorno al lancio della birra, ma Tank 7 fu un successo immediato. Un decennio fa, il mondo della birra era molto diverso. C’erano circa 1.650 birrifici negli Stati Uniti, rispetto agli 8.000 di oggi.

Danner: Era molto più facile lanciare una nuova birra allora. Non era così affollato.

Gershon: Non ci voleva tanto sforzo. Non c’era bisogno di stendere il tappeto rosso.

Danner: “Ehi, abbiamo una nuova birra!” E la gente direbbe: “Forte, verremo a provarla”.”

L’autore della Bibbia della birra Jeff Alworth in una recensione del Berrvana Blog: Le Saisons sono uno stato d’animo tanto quanto uno stile, e Boulevard fa un magnifico lavoro per catturare la loro essenza senza essere servile a una norma belga. Forse come un cenno alla regione, la versione di Boulevard usa mais e grano nel macinato, e il risultato è una base di malto morbida e leggermente dolce, confortante e familiare come una ciotola di porridge. L’aroma è puro saison, però, con una qualità ammuffita e leggermente da cantina che il lievito conferisce. Il lievito fornisce anche alcune interessanti note di pepe, e mentre i grani sono suggestivi di dolcezza, la birra è davvero abbastanza secca e finisce con uno scatto croccante.

Danner: La cosa bella di Tank 7 è che è una birra complessa. E’ un ABV più alto. E’ una birra che piace agli chef, ma è anche ridicolmente accessibile. Ha un colore chiaro, non fa paura, non è difficile da bere, soprattutto considerando l’8,5% di ABV. Ricordo che quando l’abbiamo lanciata per la prima volta, andavi in un bar e c’erano degli idioti della birra che la bevevano, e poi una vecchia signora si avvicinava e diceva: “Amo Tank 7!”. E io rispondevo: “Mi piace che tu ami Tank 7”. Aveva questo fascino che non sapevamo di avere. L’abbiamo lanciata pensando che fosse una birra di fascia alta, esoterica, e poi ci siamo subito resi conto che Tank 7 piace a un sacco di gente: Più e più volte si sente la storia: “Amo la Tank 7”, dirà qualcuno. E la nostra risposta è: “Oh, forte, sei passato dalla birra di frumento o dalla birra chiara? E loro dicono: “Oh, no, sono un bevitore di Miller Lite”. Come si fa a fare questo salto? Da dove viene? E lo sentiamo continuamente.

Anche se Tank 7 è stato un felice incidente, quando è diventata l’ammiraglia nazionale di Boulevard, l’azienda ha dovuto capire come produrla in massa senza diluire la qualità. La ricetta è stata perfezionata nel corso degli anni per permettere una produzione su più larga scala. Lo zucchero invertito ha sostituito i fiocchi di mais pregelatinizzati, e la miscela di luppolo è stata diversificata per avere una miscela che avrebbe mantenuto sapori coerenti da lotto a lotto. Con i cambiamenti, la birra ha continuato a crescere in popolarità – anche tra i fanatici della birra hardcore.

Pauwels: Inizialmente, quella birra era fatta intorno al luppolo Amarillo, e ogni birraio che lavora con l’Amarillo sa che un anno è fantastico e l’anno dopo è come, “Cos’è questa merda? Cosa ci faccio con questo?”. Non è prevedibile, e non si può costruire un marchio intorno a luppoli imprevedibili. All’inizio ci siamo allontanati dal concentrarci solo sull’Amarillo. Oggi usiamo ancora l’Amarillo, ma ci sono anche Citra, Calypso e Bravo.

Gershon: Penso che una delle cose più belle di Tank 7 sia che, sai, abbiamo creato la magia una volta, ma per dare qualcosa alle masse, devi capire come creare la magia in massa in modo coerente, sempre – anche con varietà di luppolo diverse ogni anno, con cambiamenti di ingredienti, con cambiamenti ambientali. Penso che ci sia qualcosa di così bello in questo, che c’è abilità nel trovare la coerenza. Parte della magia è stata la scoperta, ma è stata prodotta lentamente e metodicamente nel tempo.

Pauwels: Ero fuori con altri birrai, alcuni birrai piuttosto noti, in un viaggio in macchina, ed eravamo seduti in macchina a discutere di birra e altre cose, e ad un certo punto, viene fuori: “Le birre ibride belghe tra stile americano e stile belga non funzionano mai”. E io sto ascoltando e dico: “Ragazzi, state dicendo che non vi piace la Tank 7”. E loro: “No! No, no, la Tank 7 è una birra fantastica. È l’eccezione alla regola”. Così è stata abbracciata anche da altri birrai molto rapidamente, il che l’ha aiutata molto.

Danner: È ancora pazzesco andare al Toronado a San Francisco, che è un bar di birra incredibile, e lì è permanente. Mi ricorda che Tank 7 è una birra fantastica e molto apprezzata. Quando vado lì, devo fare una foto, perché penso che sia fantastico vedere la nostra birra alla spina in modo permanente.

Pauwels: E alla Falling Rock Tap House, è sempre lì. Quando lo vedi, sei come, “Oh, ce l’abbiamo fatta.”

Gershon: Ad un certo punto, 10 anni fa, pensavamo che il Tank 7 fosse questa cosa sofisticata, con le tovaglie bianche, ecc – ma è molto più accessibile di così. Da un’ottima pizza a un hamburger a una bistecca al pesce, tutto funziona. Penso che sia così affascinante che si possa abbinare con un formaggio alla griglia.

Danner: Va bene con tutto. Abbiamo fatto una cena al Rye qualche anno fa, e non ricordo con cosa ho abbinato il Tank 7, ma mi sono seduto e Steve mi ha detto: “Era un ottimo abbinamento, ma potresti abbinarlo all’acqua degli hot dog e sarebbe buono.”

Dai bevitori occasionali ai “fanatici della birra” agli chef seri, il fascino di massa del Tank 7 non può essere negato. E anche se la sua creazione è stata un felice incidente, questo non ha fermato altri produttori di birra dal cercare di ricreare la magia.

Danner: A volte hai un’altra birra e pensi: “Questo sta cercando di essere come il Tank 7”. È lusinghiero. Ma poi sei anche come, “Dannazione.”

Pauwels: La prima volta che è successo, per me, è stato ad un festival in uno stato un po’ più a sud di qui, e ho pensato, “Come osano! Come osano copiare quello che facciamo noi”. Ma poi, dopo un po’, sei come, “Oh, è piuttosto lusinghiero che stiano cercando di fare la stessa birra,
credo.”

La replica non era sempre intenzionale. Nel 2010, Pauwels era in un tour di un birrificio belga quando il birraio ha versato un assaggio di una birra fatta secondo le specifiche dello chef Rene Redzepi, l’uomo dietro il ristorante di fama mondiale Noma.

Pauwels: Il tipo dice: “Ehi, ho fatto questa birra per il Noma, ho lavorato con lo chef e lui voleva che fosse la migliore birra da abbinare al cibo”. Mi dà la birra e io annuso, e penso: “Hmm, ha un odore molto familiare”. E prendo un sorso e dico: “Amico, hai fatto il Tank 7!”. E lui: “Cos’è il Tank 7?” E io gli ho spiegato tutto, e lui ha detto: “Sì, è esattamente quello che lo chef ci ha chiesto di fare.”

Gershon: La gente desiderava più innovazione di quella che veniva dall’industria. Questo è certamente cambiato. Ora siamo all’inverso profondo di questo. Ma quello che mi eccita di Tank 7, la nostra birra più conosciuta e rinomata a livello nazionale, è che abbiamo ancora solo la più piccola percentuale della popolazione di consumatori di birra artigianale a provarla. C’è un’enorme pista e opportunità per questa birra di essere più grande, anche con la concorrenza e tutta l’incredibile varietà che abbiamo oggi. La sua ascesa è stata in costante crescita, e bolla o no, ha un decennio di storia incredibile. È stata abbracciata dai birrai, dagli chef e dai buongustai all’inizio, ed è nota per la sua versatilità. Quindi è duraturo. Non è una moda.

Nel 2012, Boulevard ha iniziato a esportare Tank 7. Attualmente è distribuito in 17 paesi, tra cui il Belgio – il più grande mercato di esportazione di Boulevard, con la Francia al secondo posto.

Pauwels: È bello avere una foto di qualcuno seduto in un bar di Hong Kong che dice: “Ehi, sto bevendo un Tank 7”. Un mio amico era in Cina da qualche parte, è entrato in un bar e mi ha mandato una foto della Tank 7.

Gershon: Ero in Francia quest’estate, e sono entrato in un piccolo posto chiamato Frenchie To Go per colazione, e avevano solo una birra offerta, e diceva solo “Saison”. E ho pensato: “Huh, mi chiedo cosa sia”. E guardo e il manico è Boulevard Tank 7. E ho pensato: “Ok, servite una birra, qui, una birra – a Parigi! Ed è Boulevard Tank 7!” E naturalmente ho dovuto fare tutta una conversazione, e gli ho detto: “Io lavoro da Boulevard!” E il tipo, con un accento molto forte, mi fa: “Sei di Kansas City?” E io ero come, “Oh mio Dio, come fai a saperlo?!”

Danner: È divertente, possiamo bere il Tank 7 tutti i giorni, ma quando lo vedi in un posto figo come quello, sei tipo, “Dannazione, mi faccio un Tank 7.”

Gershon: Penso che sappiamo che il Tank 7 è una cosa, e speriamo di continuare a onorarlo e a farlo crescere, ma siamo ancora molto curiosi quando lo vediamo. E dopo un altro decennio, non credo che questo cambierà.