La temperatura media del corpo umano è sempre stata la stessa?

98.6. Perché questo numero vi dice qualcosa?

Per anni, la cifra ha occupato un posto importante nelle stanze d’ospedale e nei libri di testo di fisiologia: 98,6 gradi Fahrenheit (37 gradi Celsius) è ampiamente considerato come la “normale” temperatura media del corpo umano.

Ma questa temperatura è ancora accurata? Una nuova ricerca suggerisce che la temperatura corporea media americana è scesa, e i ricercatori pensano di sapere perché.

Relative: Perché stare al caldo ci fa sentire stanchi?

Aprire bene e dire “aah”

Un medico tedesco di nome Carl Reinhold August Wunderlich fu il primo a schiacciare il numero 98,6 gradi nel 1851 dopo aver raccolto milioni di temperature da circa 2.500 pazienti nella città di Lipsia. “Ha preso le temperature di tutti quelli che poteva trovare, sia che fossero sani… malati, e ha scritto un grande libro sulla variazione di temperatura con la malattia”, ha detto il ricercatore senior dello studio, il dottor Julie Parsonnet, professore di medicina e di ricerca e politica sanitaria presso la Stanford University. Il lavoro di Wunderlich ha anche evidenziato le variazioni di temperatura tra persone di sesso, età, peso e altezza diversi.

“Quasi tutto quello che ha detto era corretto”, ha detto Parsonnet a Live Science. “Deve essere stato seduto lì con una penna, carta e matita per un tempo terribilmente lungo con tutte quelle temperature”.

Dagli sforzi pionieristici di Wunderlich, i medici usano ancora la temperatura corporea come un segno vitale chiave per aiutare a determinare lo stato di salute di una persona. Ora sappiamo che la temperatura corporea fluttua fino a 0,5 F (0,2 C) durante il giorno; che i giovani rimangono generalmente più caldi degli anziani; e che le donne tendono a mantenere una temperatura più alta degli uomini, a seconda del punto in cui si trovano nei loro cicli mestruali, secondo un rapporto del 2019 sulla rivista Open Forum Infectious Diseases. La nostra temperatura corporea varia anche con il tempo, il nostro livello di attività fisica e se abbiamo mangiato di recente.

Ma perché, in generale, il corpo umano tende a librarsi intorno ai 98,6 gradi?

L’evidenza suggerisce che il corpo mantiene una temperatura relativamente stabile per mantenere i suoi molti organi e reazioni chimiche senza problemi, e potenzialmente tenere a bada le infezioni fungine. Ma, secondo il nuovo studio, pubblicato il 7 gennaio sulla rivista eLife, la temperatura corporea ideale potrebbe non essere più 98,6 F.

Piuttosto, la temperatura corporea media tra gli americani è scesa circa 0,05 F (0,02 C) ogni decennio dall’inizio del 1800, i ricercatori hanno trovato. Gli uomini americani nati negli anni 2000 misurano una media di 1,06 F (0,58 C) più fredda degli uomini nati all’inizio del 1800. Le donne nate negli anni 2000 misurano circa 0,58 F (0,32 C) più fresco delle donne nate nel 1890. La grande domanda è: perché?

Caldo e freddo

Come ricercatore di malattie infettive, Parsonnet ha passato molti anni a studiare una malattia batterica causata dal microorganismo Helicobacter. L’insetto causa piaghe aperte chiamate ulcere nell’esofago, nello stomaco e nell’intestino tenue e aumenta il rischio di sviluppare tumori gastrici nelle persone colpite. Nel corso degli anni, però, le infezioni da Helicobacter sono diventate meno comuni negli Stati Uniti

“Sono diventato consapevole, perché ho lavorato su di esso per 30 anni, che quell’organismo sta scomparendo dalle popolazioni negli Stati Uniti,” ha detto Parsonnet. Il cambiamento riflette una tendenza più ampia; rispetto ai nostri parenti del 19° secolo, gli esseri umani moderni prendono molte meno malattie infettive. Le persone che vivevano nel 1800 erano afflitte da malaria ricorrente, ferite croniche, tubercolosi, malattie dentali senza fine e attacchi di dissenteria, ha detto Parsonnet.

Related: Perché l’umidità è così scomoda?

Oggi non abbiamo tutti questi insetti che nuotano nel nostro corpo e che mettono in moto il nostro sistema immunitario. Parsonnet si è chiesto come la perdita di questi microrganismi abbia alterato la fisiologia umana nel tempo.

Per scoprirlo, Parsonnet e i suoi coautori hanno scavato attraverso i dati, compresi i set di dati della guerra civile americana, gli anni ’70 e i primi anni 2000. Con questi set di dati combinati, i ricercatori hanno accumulato più di 677.000 misure di temperatura da esaminare.

Il team ha individuato un calo costante della temperatura media del corpo umano nel corso degli anni. Per escludere la possibilità che il miglioramento della tecnologia dei termometri avesse alterato i dati, i ricercatori hanno anche cercato le tendenze all’interno di ogni singola serie di dati. Certo, la tendenza al raffreddamento è apparsa in ciascuno, indipendentemente dal termometro utilizzato da ciascun gruppo storico.

“Noi come esseri umani ci siamo evoluti nel tempo – fisiologicamente siamo cambiati”, ha detto Parsonnet. “Siamo cambiati da chi eravamo nel 19° secolo, e chi eravamo negli anni ’60, a un umano diverso oggi che è più freddo.”

Perché è importante?

Le scoperte fanno eco ai risultati di uno studio del 2017 condotto in Inghilterra che ha analizzato circa 250.000 misurazioni di temperatura da più di 35.000 pazienti. La temperatura media tra i pazienti britannici ha misurato circa 97,88 F (36,6 C), giù una frazione significativa dalla temperatura media “normale” di 98,6 F (37 C). Anche se il genere umano sembra diventare più freddo di decennio in decennio, cosa significa questo per la nostra fisiologia?

È ancora un mistero, ha detto Parsonnet. “Non capiamo davvero cosa significa questo raffreddamento negli esseri umani, cosa significa per la nostra salute, cosa significa per la nostra longevità”, ha detto.

Forse la nostra diminuzione della temperatura corporea riflette probabilmente il declino storico dei tassi di malattie infettive – una tendenza che ha ridotto l’infiammazione in eccesso nel corpo umano in misura significativa, hanno scritto i ricercatori nello studio. L’infiammazione produce proteine chiamate citochine che aumentano il tasso metabolico del corpo, generando così calore.

Related: Perché sudo così tanto?

Inoltre, a differenza dei nostri antenati, molte persone ora vivono in un mondo a temperatura controllata. “Non dobbiamo lavorare molto per mantenere la nostra temperatura corporea; è sempre 70 F (21,1 C) nelle nostre case”, ha detto Parsonnet.

Certo, può essere che le persone che vivono in regioni oltre il Regno Unito e gli Stati Uniti mantengano temperature corporee completamente diverse. Ad esempio, uno studio del 2008 ha determinato che la temperatura corporea media in Pakistan si aggira ancora intorno ai 98,6 F. Tuttavia, queste lievi differenze di temperatura tra le popolazioni probabilmente non alterano il modo in cui il nostro corpo funziona, fisiologicamente, ha detto Parsonnet.

“Potrebbe influenzare il funzionamento dei microbi, non credo che conosciamo affatto le risposte a queste domande”, ha detto. A livello di individui, solo i cambiamenti di temperatura estremi segnalano problemi di salute preoccupanti, come la febbre o l’ipotermia. Su larga scala, però, le temperature corporee medie possono continuare a diminuire man mano che la medicina avanza e l’aspettativa di vita aumenta, ha aggiunto Parsonnet.

La temperatura corporea è “un marcatore dello stato infiammatorio. E se si può prendere la temperatura di una popolazione, si potrebbe essere in grado di prevedere la loro aspettativa di vita”, ha notato. Parsonnet ha aggiunto che, un giorno, sia l’aspettativa di vita che la temperatura corporea probabilmente si stabilizzeranno e rimarranno costanti nel futuro.

• 6 cose strane che il governo sa sul tuo corpo
• Il viaggio della medicina attraverso il corpo: 4 fasi
• Incubi sul miglioramento del corpo: Top 10 Crimini contro la Natura

Originariamente pubblicato su Live Science.