Laidback Gardener

Sono stato a lungo affascinato dalle felci nido d’uccello (Asplenium nidus e specie simili, come A. antiquum e A. australasicum). Prendono il loro nome perché le loro fronde molto poco fernlike – sono semplici e a forma di lingua piuttosto che altamente diviso come la maggior parte delle fronde di felce – che formano una rosetta aperta, simile a una coppa, molto simile a un nido d’uccello. Inoltre, per portare l’analogia con gli uccelli un passo avanti, le loro giovani fronde, ancora verde pallido, sono arrotolate come una palla e si può dire che sembrano uova sedute nel centro marrone peloso del nido, qualcosa che probabilmente si vede solo in primavera, proprio quando la pianta sta iniziando ad andare in uno slancio di crescita.

Curiosamente, a volte gli uccelli costruiscono davvero nidi nelle felci nido d’uccello. L’aquila serpente del Madagascar (Eutriochis astur), per esempio, spesso rinuncia a costruire un nido proprio e si installa semplicemente nel nido già pronto di una grande felce a nido d’uccello.

Un modo di affrontare il duro stile di vita aereo

Per quanto questa abitudine di fare il nido possa sembrare carina agli umani, non si è evoluta in quel modo per compiacere il nostro occhio, ma ha uno scopo molto pratico.

Le felci a nido d’uccello sono essenzialmente epifite (piante che crescono sui rami degli alberi), anche se si trovano anche sulle pareti rocciose e talvolta cadono a terra per continuare a crescere come piante terrestri. Lo stile di vita da epifita è difficile: la corteccia nuda a cui le loro radici si aggrappano offre poco in termini di umidità e minerali, ma la forma speciale delle felci a nido d’uccello le aiuta a compensare. Catturano e trattengono foglie cadute, escrementi di uccelli e altri detriti che possono poi decomporsi lentamente, alimentando la felce. Il detrito trattiene anche bene l’acqua piovana, aiutando la felce a far fronte ai periodi di siccità.

I botanici chiamano le piante con questo tipo di crescita “piante cestino”, un nome piuttosto infelice, non credi? Altri nomi includono piante che raccolgono la spazzatura, nido-epifite e piante detritofile. Preferisco pensare a tutte loro come piante nido di uccelli, una descrizione molto più simpatica.

Altre felci nido di uccelli

Ma l’Asplenium nidus e le sue cugine non sono le uniche piante nido di uccelli. Molte piante epifite hanno evoluto abitudini simili, cioè usare il loro fogliame per catturare e nutrirsi delle foglie cadute e come mezzo per immagazzinare l’umidità.

Le felci cestino (Drynaria spp.), per esempio, che si aggrappano ai tronchi degli alberi o alle rocce, hanno anche evoluto due tipi di fronde. Producono sia fronde lunghe, verdi, fertili, profondamente tagliate, che raccolgono l’energia del sole come la maggior parte delle foglie e producono anche spore per le future generazioni di felci, sia “fronde a scudo”. Queste sono corte, intere e sterili (non producono mai spore) e diventano rapidamente marroni. Formano un “cesto” che raccoglie rifiuti e detriti organici, fornendo così alla felce sostanze nutritive. Così le fronde a scudo sono utili anche dopo la loro morte!

Ci sono molte altre felci con abitudini simili, compresa una comunemente coltivata come pianta d’appartamento: la felce spinosa (Platycerium spp.). Anche le felci staghorn hanno fronde verdi e fertili che si estendono verso l’esterno per catturare il sole e quelle corte, a forma di scudo o di coppa, che diventano rapidamente marroni. Premute contro un tronco o una superficie rocciosa, proteggono le radici della felce dai danni e dall’essiccazione, ma il margine superiore si apre verso l’esterno per catturare i rifiuti della foresta e l’acqua. La maggior parte dei proprietari di felci staghorn non hanno idea del vero scopo di queste curiose fronde a scudo.

Oltre le felci

Perché le felci dovrebbero avere l’esclusiva di una buona idea? Le piante epifite di tutto il mondo hanno sviluppato una strategia simile.

Il vasto genere Anthurium contiene oltre 1000 specie di piante terrestri, rampicanti ed epifite, alcune delle quali (tra cui A. andreanum e A. scherzerianum e i loro ibridi) sono comunemente coltivate come piante da appartamento fiorite, ma non sono tipi da cestino della spazzatura, scusatemi! Tuttavia, circa 100 specie, tra cui A. hookeri, A. plowmanii, A. cubense e A. salvinii, hanno sviluppato l’abitudine del nido d’uccello, e sono spesso piuttosto spettacolari a causa delle loro grandi dimensioni.

Le gigantesche, spesse, foglie a forma di pagaia possono essere lunghe 3 piedi e formano una rosetta inevitabilmente riempita di letti di foglie in natura, dove di solito crescono come epifite all’inizio prima che il loro enorme peso le mandi a sbattere a terra per continuare la loro esistenza come piante terrestri. Le loro radici spesse, simili a orchidee, crescono effettivamente verso l’alto, non verso il basso, nella lettiera, tanto meglio per nutrirsi. Sono piante d’appartamento splendide e facili da coltivare … se avete lo spazio per loro.

E ci sono anche orchidee cestino. Il Bulbophyllum beccarii è una di queste. Le sue foglie molto insolite a forma di paletta intrappolano foglie e fiori caduti, anche se funzionano come trappole individuali: non assume davvero una forma simile a un nido.

La maggior parte delle altre orchidee a nido d’uccello, in particolare nei generi Ansellia, Cyrtopodium e Grammatophyllum, hanno una crescita molto diversa. Sviluppano cestini di radici aeree che crescono in posizione verticale, progettate per catturare foglie e altri detriti. Tendono ad essere orchidee enormi in natura (ancora una volta, gli uccelli, compresi quelli enormi come i gufi reali, sono stati conosciuti per fare il nido nel loro cesto di radici). Curiosamente, in vaso, generalmente producono cestini di radici solo quando sono stressate dalla mancanza di azoto.

The Ultimate Trash-Basket Plants

Questa ricerca di piante da nido d’uccello porta inevitabilmente alle più efficienti cattura acqua e foglie di tutte: le bromelie da vasca. Queste piante, in tutti i generi della famiglia delle Bromelie, tra cui Aechmea, Billbergia, Guzmania, Neoregelia, Vriesea e anche alcune specie di Tillandsia, sono epifite o litofite (crescono sulle rocce) e formano una rosetta di foglie così strettamente legate da trattenere perfettamente l’acqua. Di conseguenza, il punto di crescita di queste piante arboree è in realtà sotto l’acqua! Curiosamente, assorbono soprattutto acqua e minerali attraverso i tricomi (scaglie) sulle loro foglie piuttosto che attraverso le loro radici.

Non solo queste vasche catturano l’acqua piovana, i fiori e le foglie caduti, gli escrementi degli uccelli e degli animali, ecc, ma servono anche come casa per tutti i tipi di piccoli animali, dai microbi ai girini e alle larve di zanzara … i cui escrementi aiutano anche ad alimentare la pianta. Ogni bromelia è essenzialmente un ambiente a sé stante.

Le bromelie da serbatoio sono ottime piante da appartamento e se ne trovano vari tipi nei garden center di tutto il mondo.

Che le chiamiate piante da cestino, piante da lettiera o piante da nido d’uccello, queste piante sono assolutamente affascinanti e vale la pena non solo studiarle, ma coltivarle. Provane una oggi!