L’ascesa e la caduta di Anthony Batts

Anthony W. Batts, che è stato licenziato mercoledì come commissario di polizia di Baltimora, mancava di credibilità sulla strada con i poliziotti sotto il suo comando e i residenti dei quartieri più grintosi, ma all’interno dell’affiatato cerchio dell’élite della polizia di questo paese era una stella.

Questo potrebbe essere stato il suo problema.

Il fedele circolo di accademici, consulenti e addetti ai lavori di Washington D.C. di Batts ha promosso la sua carriera, ed è diventato il suo trust di cervelli informale durante il suo travagliato mandato di tre anni a Baltimora. Sembra appropriato che quando il sindaco Stephanie Rawlings-Blake ha convocato Batts nel suo ufficio per licenziarlo, la sua telefonata lo ha raggiunto in un hotel di Baltimora, dove stava discutendo le strategie di polizia in una riunione organizzata da un influente think tank di Washington, il Police Executive Research Forum (PERF), che aveva messo Batts nella short list per il lavoro a Baltimora in primo luogo.

Ma uno sguardo ravvicinato alla carriera del 54enne suggerisce che la sua scioltezza nelle teorie della polizia moderna ha mascherato un’incapacità di connettersi con le città che lo hanno assunto o di conquistare la fiducia della polizia che è stato assunto per guidare.

Batts è arrivato in città come il beniamino dei riformatori progressisti della polizia, che erano eccitati dal suo dottorato in amministrazione pubblica e le opinioni illuminate che ha affinato facendo ricerca ad Harvard piuttosto che il suo record come capo della polizia urbana. Ma a Baltimora è stato considerato dai ranghi e dalle file come un “carpetbagger” e una testa d’uovo – perplessità che si sono trasformate in aperta ostilità dopo che decine di agenti sono stati feriti nei disordini seguiti alla morte di Freddie Gray in custodia della polizia.

“Quello di cui abbiamo bisogno”, il consigliere Brandon M. Scott, un alleato del sindaco, ha detto al New York Times mercoledì, “è un nuovo commissario, qualcuno che capisce Baltimora, qualcuno che ha il rispetto dei cittadini, il rispetto della comunità imprenditoriale, la comunità religiosa e gli ufficiali, e che può riunire tutti.”

Quando è stato scoperto dall’élite della polizia, Batts era salito di grado fino a diventare il capo di Long Beach, California, una città costiera relativamente tranquilla con una forza di polizia di circa 1.000 agenti.

Nel 2009 ha lasciato quel lavoro per un incarico più duro alla guida del dipartimento di polizia di Oakland, che era al sesto anno di supervisione della corte federale imposta dal regolamento di una causa di brutalità della polizia. È diventato rapidamente frustrato dal monitoraggio federale.

“Dovete passare tutto dalla corte federale”, si è lamentato Batts con un giornalista. “Non ho il tempo di passare attraverso tutte queste persone e chiedere il loro permesso”

Invece di restare a Oakland, Batts ha fatto domanda per un posto al dipartimento di polizia di San Jose. Non ottenne il lavoro, ma il suo tentativo di diserzione fece infuriare il sindaco di Oakland e la polizia.

Si dimise da capo della polizia di Oakland pochi mesi dopo e scrisse nella sua lettera di dimissioni: “

Dopo Oakland, Batts tornò ad Harvard e pianificò la sua prossima mossa. A quel punto era vicino a un gruppo informale di intellettuali della polizia, che si spostava da una città all’altra, a volte gestendo dipartimenti e a volte lavorando come consulenti, e condivideva teorie di applicazione della legge moderna come la “polizia orientata ai problemi” e la “riforma collaborativa”. La città ha assunto il forum della polizia di Washington, PERF, per aiutare a trovare un nuovo commissario, e il think tank ha identificato Batts tra diversi candidati. Il suo tumultuoso mandato a Oakland non è stato un handicap, ha detto il direttore esecutivo del PERF Chuck Wexler in un’intervista.

“Oakland era una città complicata”, ha detto Wexler. “Ha avuto le sue sfide a Oakland e il sindaco” – Rawlings-Blake – “lo sapeva.”

Batts è succeduto a un veterano del Dipartimento di Polizia di Baltimora, Frederick H. Bealefeld, che ha finito il suo mandato con il più basso tasso di omicidi che la città abbia visto in 14 anni – un atto difficile da seguire. La decisione del sindaco Rawlings-Blake di assumere Batts è stata accolta con scetticismo dai membri del consiglio comunale e dai leader della chiesa nera, che preferivano un comandante locale, un veterano di 20 anni della forza. Ma i loro dubbi furono temporaneamente alleviati dalla reputazione di Batts come “agente di cambiamento” e “capo delle riforme”, propagandata dai più grandi nomi delle forze dell’ordine.

“Tony Batts è uno dei migliori poliziotti americani di oggi”, disse all’epoca William J. Bratton, probabilmente il più importante membro della confraternita intellettuale della polizia, in un’intervista al Baltimore Sun. “Tony è meglio lasciarlo in pace. Digli cosa vuoi, quali sono i tuoi obiettivi, e lui ti ci porterà. Spero, sulla base delle recenti esperienze a Baltimora, che il vostro sindaco sia abbastanza intelligente da capire che ha scelto uno dei migliori, che condividerà la sua visione, e lo lasci fare”.

Meno di un anno dopo, la città ha assunto Bratton e il suo socio d’affari Robert Wasserman con un contratto di 285.834 dollari per progettare un piano di lotta al crimine e una strategia per migliorare le relazioni tra polizia e comunità. (Un esperto di polizia per tutta la vita che ha ricoperto incarichi di polizia a Dayton, Boston e Houston, Wasserman, come consulente, aveva aiutato a reclutare Batts per il lavoro alla polizia di Oakland.)

Batts ha continuato a rivolgersi alla sua cerchia di teorici della polizia come consulenti. Hillard Heintze, una società di gestione della sicurezza co-fondata dall’ex sovrintendente di Chicago Terry Hillard, ricevette una sovvenzione federale di 1,125 milioni di dollari per raccomandare modi in cui la polizia di Baltimora potesse ridurre l’uso eccessivo della forza.

Mentre quel rapporto era in lavorazione, la città esplose in rivolte. Le strade si riempirono di residenti infiammati dalla morte di Freddie Gray nel retro di un furgone della polizia (con sorpresa di molti, il procuratore di Baltimora alla fine incriminò sei agenti di polizia in relazione alla morte di Gray).

E la carriera di Batts, almeno a Baltimora, cominciò a implodere.

Il sindacato di polizia locale criticò Batts per aver detto agli agenti di non impegnarsi con i manifestanti e per non aver dato alla polizia abbastanza attrezzatura antisommossa. “Più di 200 agenti di polizia della regione che hanno risposto per assistere nella difesa della vita e della proprietà sono stati feriti – molti gravemente”, hanno scritto i funzionari del sindacato nel suo “After Action Review”, che è stato rilasciato il giorno in cui Batts è stato licenziato.

I residenti hanno accusato gli agenti di polizia demoralizzati di ritirarsi dal confronto e ridurre le pattuglie, contribuendo al più alto tasso mensile di omicidi – 43 in maggio – dai primi anni ’70. Batts ha risposto chiedendo ai funzionari della città di assumere PERF, per 23.500 dollari, per elaborare un piano per prevenire un altro diffuso disordine civile.

Batts era in un hotel di Baltimora, discutendo quel progetto con i consulenti, il suo staff di comando della polizia e i funzionari della Guardia Nazionale e della Polizia di Stato del Maryland, quando gli fu detto di fare immediatamente rapporto al sindaco.

“Troppi continuano a morire sulle nostre strade”, ha detto ai giornalisti, annunciando la partenza di Batts.

In seguito alla sua caduta, gli amici di Batts nel mondo della polizia, accademico e politico sono rimasti al suo fianco.

Laurie Robinson, la co-presidente della task force della Casa Bianca sulla polizia del 21° secolo, ha detto in un’intervista che la notizia della prematura partenza di Batts era triste, ma non sorprendente.

“Essendo un agente di cambiamento in qualsiasi campo, non puoi aspettarti di essere amato dalle persone le cui istituzioni sono soggette al cambiamento”, ha detto Robinson. “Sarà comunque ben considerato dai suoi colleghi nel mondo della polizia”.