Le bollette elettriche scadute a causa della pandemia stanno arrivando – chi le pagherà?

Le chiusure e le restrizioni che i governi hanno imposto per limitare la diffusione del COVID-19 hanno reso difficile per molte famiglie permettersi le necessità di base. Migliaia di americani stanno lottando per pagare le bollette mensili.

I governi e i politici hanno riconosciuto che servizi come l’acqua e l’elettricità sono essenziali per la salute, la sicurezza e il comfort delle persone. Da metà marzo hanno preso provvedimenti per mantenere questi servizi.

L’approccio più popolare è stato quello di imporre moratorie sui ritardi e sulle disconnessioni per il mancato pagamento delle bollette. Ogni stato degli Stati Uniti ha adottato una qualche versione di questa politica, dalle dichiarazioni formali ai programmi volontari offerti dai servizi pubblici.

Ma ora queste moratorie stanno iniziando a scadere. I consumatori sono preoccupati se il loro servizio di utilità sarà accessibile o conveniente.

Come direttore degli studi sull’energia presso il Public Utility Research Center dell’Università della Florida, ho studiato gli impatti della politica COVID-19 sulle utility elettriche, i clienti e i regolatori. Queste bollette non pagate potrebbero influenzare la vita di molti americani e, a mio parere, non c’è un modo semplice per gestirle.

Un prezzo in miliardi

La National Energy Assistance Directors Association, che aiuta principalmente gli stati a gestire i programmi di utilità che assistono i clienti a basso reddito, ha recentemente stimato il totale delle bollette elettriche non pagate al 31 luglio 2020 a quasi 10 miliardi di dollari. Questo importo potrebbe crescere fino a quasi 24 miliardi di dollari entro la fine dell’anno – equivalente a circa il 15% di ciò che le famiglie statunitensi hanno speso in elettricità nel 2019.

E la sfida non finirà qui. Si prevede che le moratorie in nove stati, tra cui California, New York e Wisconsin, che coprono oltre il 23% dei clienti elettrici residenziali degli Stati Uniti, si estenderanno fino al 2021.

Anche se questo è un problema nazionale, non c’è stato alcuno sforzo nazionale concertato per raccogliere dati sul debito delle utility legato al COVID-19. Finora i numeri più precisi provengono da depositi normativi formali in stati come il North Carolina e l’Indiana, e da presentazioni di workshop informativi.

Come verranno quindi saldati questi debiti? Ci sono quattro strategie di base, tutte con degli svantaggi.

Incaricare i clienti morosi

La prima e probabilmente più diretta opzione è quella di assegnare direttamente i debiti ai clienti che li hanno contratti, di solito attraverso un addebito supplementare sulle loro future bollette nei prossimi 12-24 mesi. Questo trattamento è il più coerente con il principio di causalità dei costi nella regolamentazione dei servizi pubblici, che sostiene che il cliente che ha causato il costo da sostenere è responsabile del suo pagamento.

Molti servizi pubblici e il governo federale hanno istituito programmi per aiutare le persone a pagare le loro spese insolute e minimizzare l’impatto di questi costi. Ma assegnare direttamente ai clienti gli addebiti arretrati non funzionerà per coloro che non sono ancora in grado di pagare le loro bollette, o che lasciano il sistema perché il loro servizio è stato interrotto. Questo significa che tutti i costi che non possono essere assegnati direttamente devono alla fine essere pagati da qualcun altro.

Far pagare tutti i contribuenti

Una possibilità per “qualcun altro” sono gli altri clienti del servizio – ma solo se i regolatori che supervisionano quel servizio lo permettono.

I servizi pubblici funzionano diversamente dalle imprese convenzionali che possono fissare i prezzi a qualsiasi cosa pensino che i clienti siano disposti a pagare. Poiché le utility forniscono servizi ritenuti essenziali, fanno capo alle commissioni statali per le utility o ai regolatori locali. Queste autorità decidono quali costi della fornitura di elettricità o acqua sono alla fine inclusi nelle tariffe che i clienti pagano.

Per esempio, quando un servizio pubblico costruisce una nuova sottostazione o una centrale elettrica, i regolatori tipicamente gli permettono di recuperare il valore di quell’investimento dai suoi clienti nel tempo. Il pacchetto totale di beni che una società di servizi può recuperare dai clienti è chiamato la sua base tariffaria.

Per aggiungere un nuovo bene alla sua base tariffaria, i funzionari dell’azienda devono presentarsi davanti ai regolatori e chiedere che l’investimento sia incluso nelle tariffe che l’azienda applica. Il pubblico può partecipare a questi procedimenti. Dopo aver ascoltato le parti interessate, i regolatori decidono se includere il valore del bene nelle tariffe.

Se lo approvano, allora questo bene viene ammortizzato nel tempo, come un mutuo. I clienti effettivamente fanno pagamenti regolari e pagano l’interesse – chiamato costo del capitale – sul saldo non recuperato.

Così se viene creato un asset per questo debito non pagato, verrebbe trattato come qualsiasi altro investimento e sarebbe recuperato nel tempo da tutti i clienti dell’utility.

Trasforma le bollette in obbligazioni

Alcuni stati hanno parlato di cartolarizzare queste spese non pagate. Questo significa prendere un insieme di beni che non possono essere facilmente convertiti in denaro e trasformarli in un prodotto finanziario.

Un modo in cui questo potrebbe funzionare sarebbe per un governo statale di emettere obbligazioni con un valore totale pari alle bollette non pagate del servizio. Lo stato pagherebbe il ricavato della vendita di queste obbligazioni alle utility e ripagherebbe il debito nel tempo. Questo approccio spalma il costo delle bollette elettriche non pagate su tutti i contribuenti dello stato, dato che lo stato userebbe il denaro delle riscossioni fiscali per pagare le persone che comprano le obbligazioni.

Far pagare le utenze

Alcuni sostenitori sostengono che le utenze dovrebbero pagare il conto per i clienti che non possono pagare durante la pandemia. Ma né i governi né le aziende hanno soldi propri: I governi li ottengono dai contribuenti, e i servizi pubblici li ottengono dai loro clienti e investitori.

In superficie, richiedere agli investitori di assorbire il costo delle bollette non pagate potrebbe sembrare un modo intelligente per proteggere i clienti. Ma la realtà è molto più complicata. In primo luogo, come mostrano i dati della Carolina del Nord, un numero significativo di persone in arretrato sono clienti di servizi municipali, che sono di proprietà di città e stati, o servizi cooperativi che sono di proprietà dei loro clienti. Questi tipi di servizi pubblici non hanno investitori esterni a cui chiedere denaro per coprire le bollette non pagate.

Altri servizi pubblici sono di proprietà di investitori, che forniscono alle società il capitale in cambio di un ritorno adeguato al rischio su quell’investimento. Se il rischio dell’investimento aumenta, aumenta anche la loro aspettativa di rendimento.

Se agli investitori delle utility viene chiesto di assumersi rischi al di là di ciò che percepiscono come giusto, potrebbero richiedere un ritorno maggiore per il loro capitale in futuro – il che richiederebbe all’utility di aumentare le sue tariffe – o smettere di fornire capitale del tutto e investirlo altrove. Questo potrebbe influenzare l’affidabilità e l’accessibilità del servizio pubblico in futuro. Così, mentre i consumatori potrebbero non pagare oggi, probabilmente pagherebbero in qualche modo in futuro.

I diversi stati possono scegliere di affrontare questo problema in modi diversi. Quello che è certo, però, è che la gente – clienti di servizi, contribuenti o investitori – finirà per pagare. Tutto ciò che i regolatori e i politici decideranno è come e quando.