Le molestie hanno portato all’omicidio sull’Appalachian Trail

James L. Jordan, 30 anni, di West Yarmouth, Massachusetts, è comparso in tribunale federale lunedì, dove è stato accusato di omicidio e aggressione con l’intento di commettere un omicidio dopo che un attacco sanguinoso sabato mattina presto sull’Appalachian Trail ha lasciato un escursionista morto e un altro ricoverato. Un giudice ha ordinato Jordan essere tenuto in custodia in attesa di una valutazione psichiatrica.

Secondo la denuncia penale presentata presso la Corte distrettuale degli Stati Uniti per il distretto occidentale della Virginia, l’incidente è iniziato quando Jordan si avvicinò un gruppo di quattro escursionisti (archivi di tribunale non indicano come i quattro erano collegati) da qualche parte nella Jefferson National Forest nella Virginia occidentale venerdì sera.

Nei documenti del tribunale, gli escursionisti hanno detto che Jordan era “disturbato e instabile, e stava suonando la sua chitarra e cantando”. Più tardi quella notte, i quattro si sono accampati a poche miglia da dove è avvenuto il primo incontro, nella contea di Wythe, in Virginia. Jordan apparve e cominciò a minacciare gli escursionisti nei loro rifugi, dicendo che stava per “versare benzina sulle loro tende e bruciarli a morte”. A quel punto, i quattro escursionisti hanno deciso di trasferire i loro campeggi. Jordan li ha poi affrontati con un coltello. Due degli escursionisti sono corsi a nord sul sentiero per fuggire. Hanno chiamato il 911 alle 2:30 del mattino, dicendo che erano inseguiti da un uomo con un coltello.

Alla fine Jordan ha rinunciato all’inseguimento ed è tornato al campeggio, vicino alla Mount Rogers National Recreation Area. Ha poi riferito che ha iniziato a urlare contro i due escursionisti rimanenti, un uomo e una donna. Un alterco verbale si è verificato tra Jordan e l’escursionista maschio, che l’FBI ha identificato il Martedì come 43-year-old Richard S. Sanchez Jr, di Oklahoma. Sanchez ha fatto una chiamata di emergenza dal suo telefono cellulare. Jordan ha poi iniziato a pugnalarlo nella parte superiore del suo corpo come l’escursionista femminile, che non è stato identificato, guardava.

Secondo l’affidavit, quando ha visto il suo compagno cadere a terra, l’escursionista donna ha cercato di scappare. Jordan l’ha inseguita. Quando l’ha raggiunta, l’escursionista ha alzato le braccia in segno di resa. Jordan ha poi iniziato a pugnalarla. Lei ha subito diverse ferite da taglio prima di cadere a terra e fingersi morta. Jordan poi se n’è andato ed è tornato al campeggio, secondo le autorità.

Dopo che Jordan se n’è andato, l’escursionista donna si è alzata e ha continuato a correre lungo il sentiero, arrivando alla fine su un duo che stava campeggiando appena fuori dal sentiero. Questi due escursionisti hanno poi aiutato la vittima femminile a percorrere altre sei miglia fino a un sentiero, dove hanno chiamato il 911. L’escursionista ferita è stata trasportata in un vicino centro medico a Bristol, Tennessee, dove si sta riprendendo dalle sue ferite.

Jordan, nel frattempo, è tornato indietro lungo il sentiero e si è avvicinato a un’altra coppia di backpackers che stavano dormendo nella loro tenda, gridando loro che aveva bisogno di una torcia elettrica.

“Erano davvero riluttanti a parlare con lui. Hanno pensato che fosse un po’ insolito”, ha detto lo sceriffo della contea di Wythe Keith Dunagan in una conferenza stampa di domenica. “Non hanno nemmeno visto la persona, e per fortuna non è uscita dalla tenda”

Utilizzando il ping di una torre di telefonia mobile vicina, le autorità sono state in grado di accertare la posizione approssimativa del primo accoltellamento. La squadra tattica dell’ufficio dello sceriffo della contea di Wythe ha quindi iniziato la camminata di quattro miglia verso la scena del crimine. Alle 6:14 di sabato mattina, la squadra è arrivata al campeggio dove è avvenuto il primo attacco. Lì ha trovato il corpo di Sanchez, che è morto per le sue ferite, insieme a un cane che ha poi condotto la squadra al sospetto. Gli agenti hanno trovato sangue sui vestiti di Jordan e lo hanno arrestato.

“Abbiamo avuto tutta la nostra squadra tattica lassù, quindi si è saggiamente arreso”, ha detto Dunagan.

Secondo i documenti del tribunale, la squadra tattica ha anche scoperto un grosso coltello, ritenuto l’arma del delitto, in prossimità del corpo della vittima.

Sia la donna accoltellata che i due escursionisti fuggiti da Jordan lo hanno identificato come l’aggressore. Il dipartimento dello sceriffo, lavorando di concerto con la polizia di stato della Virginia, ha chiuso circa 16 miglia di sentiero per completare un’indagine sulla scena del crimine. Quella sezione del sentiero è stata riaperta domenica.

Perché l’Appalachian Trail è amministrato dal National Park Service, l’FBI ha la giurisdizione finale sui crimini commessi lì. Dee Rybiski, un portavoce dell’ufficio dell’FBI a Richmond, Virginia, ha confermato per telefono lunedì che l’unità di risposta alle prove di quell’ufficio stava raccogliendo prove sul sentiero.

Jordan, che si è dato il nome di sentiero “Sovereign”, è stato un noto fastidio sul sentiero per diversi mesi. A metà aprile, ha presumibilmente minacciato diversi escursionisti in un rifugio in Tennessee. Quando gli escursionisti sono arrivati in un ostello circa un giorno dopo, hanno riferito l’incidente a Mike Hensley, sceriffo di Unicoi County, Tennessee, che li ha intervistati in tarda serata.

“Sapevamo che c’erano problemi quaggiù con questo ragazzo”, mi ha detto Hensley per telefono lunedì. “Ciò che ha davvero attirato la mia attenzione è stato che uno degli escursionisti ha detto che ha detto loro: ‘Sarà un brutto giorno per gli escursionisti sul sentiero'”. Dopo aver sentito questo, Hensley dice di aver immediatamente schierato gli agenti, ma non sono stati in grado di localizzare Jordan. Le autorità della Carolina del Nord lo hanno osservato circa un giorno dopo, ma non c’era un mandato d’arresto, quindi non lo hanno trattenuto.

Secondo Hensley, gli escursionisti hanno osservato Jordan comportarsi stranamente a un trailhead il 21 aprile, chiedendo ai thru-hikers la password necessaria per entrare nel sentiero. Poi, il 22 aprile, Jordan è apparso ad un incrocio stradale dove gli angeli del sentiero stavano distribuendo cibo agli escursionisti. Jordan ha iniziato una discussione verbale con alcuni dei backpackers lì, che hanno anche allertato le autorità. È stato arrestato con un documento falso, marijuana e altro armamentario per la droga. Aveva anche un coltello di sopravvivenza da 17 pollici. Quel coltello si trova nella stanza delle prove all’ufficio dello sceriffo di Unicoi. Non è chiaro quando o dove ha acquistato il coltello usato per uccidere l’escursionista questo fine settimana.

Secondo Hensley, nessuno degli escursionisti che erano stati aggrediti da Jordan nell’incidente di aprile erano disposti a sporgere denuncia o a testimoniare in tribunale, così Jordan è stato arrestato solo per il documento falso e le accuse di droga. Si è dichiarato colpevole e gli è stato ordinato di stare lontano dal sentiero.

“Ho fatto tutto quello che potevo fare”, dice Hensley. “L’unica cosa che potevo fare era andare con le accuse che avevo. Sapevo che questo tizio era un problema serio”. Ma la notizia del suo comportamento minaccioso ha fatto la sua strada su per il sentiero, come i rapporti di “Sovereign” molestare altri escursionisti continuava.

Matthew “Odie” Norman, un noto ex AT thru-hiker e fondatore del Hiker’s Yearbook (un record annuale di escursionisti sul sentiero), incontrato Jordan il 2 maggio in un trailhead vicino a Roan Mountain State Park del Tennessee. Norman ha riconosciuto Jordan dalla sua foto dell’arresto, che era stata ampiamente diffusa nella comunità del trail, e lo ha invitato a cena.

“Sapevamo tutti delle sue interazioni violente”, mi ha detto Norman per telefono lunedì da un motel vicino Abingdon, Virginia, dove l’FBI ha ospitato lui e altri quattro testimoni del crimine di Jordan. “La mia intenzione era quella di allontanarlo dal sentiero per la sua sicurezza e quella degli altri escursionisti.”

Norman dice che, a cena, Jordan gli disse che gli escursionisti – che Jordan chiamava “i montanari” – erano minacciati da “infiltrati che cercavano di rubare i loro strumenti” e che Jordan stava rimanendo sul sentiero per proteggere i “montanari” dal male. Norman si offrì di comprargli un biglietto dell’autobus Greyhound, e Jordan accettò. I due, insieme al cane di Jordan, viaggiarono per 90 miglia fino a Johnston City, Tennessee, per metterlo sull’autobus.

“Non volevo metterlo da nessuna parte vicino a una città di sentieri”, dice Norman.

Dopo la cena, Norman dice che Jordan e il suo cane (che indossava una pettorina per animali di servizio) hanno trascorso una notte in un motel del Tennessee. Il 3 maggio, Jordan salì su un autobus diretto a nord. Ma apparentemente lui e il suo cane sono sbarcati alla fermata successiva.

Il 5 maggio, gli escursionisti hanno riferito di incontri negativi con Jordan nel Parco Nazionale Shenandoah e dintorni.

A differenza dei precedenti casi di escursionisti attaccati o uccisi sull’Appalachian Trail, una cosa che sembra distinguere questo è che è stato preceduto da sei settimane di lamentele sul comportamento di Jordan. Lunedì, gli escursionisti hanno preso a siti di social-media, chiedendo perché non era stato fatto più – in particolare dato il numero di escursionisti in Virginia in questo periodo dell’anno.

Brian King, l’editore presso l’Appalachian Trail Conservancy (un non-profit dedicato alla conservazione e gestione del sentiero), dice che l’ATC era ben consapevole delle denunce ricorrenti su Jordan e aveva sollecitato gli escursionisti a contattare le autorità locali o chiamare il 911. L’organizzazione aveva anche chiesto ai suoi ridge runner (persone situate lungo il sentiero per assistere e rispondere alle domande) per avvisare gli escursionisti di possibili incontri con Jordan.

“Le minacce che Jordan stava facendo erano molto sul nostro radar,” dice King.

Gli escursionisti con cui ho parlato hanno detto che non hanno visto alcun avviso pubblicato o qualsiasi altro avviso di potenziale violenza nella regione. Il National Park Service ha rimandato tutte le domande all’FBI, che non sapeva se erano stati affissi avvertimenti, dal momento che questo avrebbe avuto luogo prima del crimine.

Norman dice che lui e altri escursionisti vogliono ancora una risposta sul perché Jordan è stato permesso di rimanere sul sentiero.

“Siamo in assoluto shock e delusi che non c’era niente di più che poteva essere fatto,” dice Norman.