Le prove si accumulano sul colore dei dinosauri

Per capire i colori delle piume di Anchiornis, Vinther e i suoi colleghi si sono rivolti a Matthew Shawkey, un biologo dell’Università di Akron che ha fatto studi dettagliati dei modelli di melanosomi negli uccelli viventi. Il Dr. Shawkey può prevedere accuratamente il colore delle piume dai soli melanosomi. Gli scienziati hanno usato lo stesso metodo per decifrare il modello di colore di Anchiornis.

Anchiornis aveva una corona di piume rossastre che circondavano quelle grigio scuro, e la sua faccia era screziata con macchie rossastre e nere. Il suo corpo era grigio scuro, ma le piume degli arti erano bianche con punte nere.

Dato il dettaglio completo dei risultati, il dottor Prum ha detto, “è stato come scrivere la prima voce in una guida di campo del Giurassico ai dinosauri piumati.”

Luis M. Chiappe, un paleontologo del Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles che non è stato coinvolto nella ricerca, ha elogiato il rigore e il dettaglio del nuovo studio. “Per uno scienziato di dinosauri, questo è come la nascita della TV a colori”, ha detto il dottor Chiappe.

Il modello di colore di Anchiornis ricorda gli uccelli viventi. Una razza di polli chiamata Silver Spangled Hamburgs, per esempio, ha piume bianche e nere sulle ali. Il Dr. Prum ha ipotizzato che lo studio di questi polli potrebbe permettere agli scienziati di determinare le mutazioni specifiche che hanno dato origine al piumaggio di Anchiornis.

Il modello di colore su Anchiornis era così stravagante che gli scienziati sono sicuri che serviva qualche funzione visiva. “Era sicuramente per mettersi in mostra”, ha detto il signor Vinther.

Alcune caratteristiche, come la cresta, potrebbero aver permesso al dinosauro di attirare i compagni. Ma le piume bianche e nere degli arti potrebbero aver aiutato Anchiornis a sfuggire ai predatori. Un certo numero di animali viventi come le zebre usano modelli di colore simili per abbagliare i predatori, in modo che possano scappare.

I ricercatori si aspettano molte altre sorprese quando gli scienziati guarderanno altri fossili di dinosauro.

“C’è un grande capitolo della biologia dei dinosauri che possiamo aprire ora”, ha detto il signor Vinther.