Le vere origini della frase 'Bleeding-Heart Liberal'

Westbrook Pegler era estremamente bravo a insultare le persone. In particolare i politici. Nella sua rubrica sui giornali, chiamava Franklin D. Roosevelt “Moosejaw” e “momma’s boy”. Truman era “un odiatore dalle labbra sottili”

Pegler stesso era un po’ odiatore. Non gli piaceva il movimento operaio, i comunisti, i fascisti, gli ebrei e forse soprattutto i liberali. In una colonna del 1938, coniò un termine per i liberali che avrebbe finito per definire il disprezzo dei conservatori per la sinistra. Pegler fu il primo scrittore a riferirsi ai liberali come “cuori sanguinanti”. Il contesto per questo insulto di allora? Una proposta di legge al Congresso che mirava a frenare il linciaggio.

Prima del XX secolo, la frase “cuore sanguinante” era popolare nell’oratoria a sfondo religioso dell’America del XIX secolo. Durante gli anni 1860, appare spesso in poesie, saggi e discorsi politici, come espressione di empatia e di emozione. “Vengo a voi con un cuore sanguinante, con motivazioni oneste e sincere, desiderando darvi alcuni pensieri semplici”, disse un politico in un discorso del 1862. La frase deriva dall’immagine religiosa del cuore ferito di Cristo, che simboleggia la sua compassione e il suo amore. Era una frase abbastanza comune che Londra ha un “Bleeding Heart Yard” (presente in modo prominente nel romanzo di Dickens Little Dorrit) che prende il nome da una vecchia insegna, un tempo esposta in un pub locale, che mostrava il Sacro Cuore.

Negli anni ’30, però, la frase era caduta dall’uso comune e Pegler, che un politico definì un “editorialista della feccia di fogna malato d’anima e ingoiatore di fango”, la reclutò in un nuovo contesto, come insulto politico. Era un maestro di quest’arte. Come scrisse un suo contemporaneo in un articolo accademico sugli insulti politici, “Pegler ha coniato, o dato risalto a, una buona parte di parole ingiuste”. (Pegler ha anche chiamato l’AFL un “racket nazionale gonfiato”, l’economia “una scienza di contorno” e Harold Ickes, che dirigeva la Public Works Administration, “Paperino”)

Pegler ha usato per la prima volta “cuore sanguinante” in una colonna che castigava i liberali a Washington per la loro attenzione su “una legge che prevedeva sanzioni per i linciaggi”. Pegler non era a favore dei linciaggi, di per sé, ma sosteneva che non erano più un problema che il governo federale doveva risolvere: c’erano stati solo otto linciaggi nel 1937, scrisse, ed “è ovvio che il male viene curato dai processi locali”. La legge, pensava, veniva “usata come un’esca politica negli affollati centri neri del nord”. Ed ecco la sua conclusione, sottolineatura nostra:

“Metto in dubbio l’umanitarismo di qualsiasi professionista o semi-professionista dal cuore sanguinante che chiede a gran voce che non una sola persona debba essere lasciata morire di fame, ma che bloccherebbe l’intero programma legislativo in una lotta per far passare una legge destinata, nella cifra più ottimistica, a salvare quattordici vite all’anno”

Pegler era apparentemente abbastanza soddisfatto di questo uso del “cuore sanguinante” da continuare. Più tardi scrisse di “cuori sanguinanti professionali” che sostenevano la “medicina collettiva” dopo che una donna non riusciva a trovare un medico che la aiutasse durante il travaglio, e lanciò l’insulto di “Bourn cuore sanguinante” ad un rivale, editorialista di sinistra. Nel 1940, aveva condensato la frase in “umanitari dal cuore sanguinante” e “liberali dal cuore sanguinante”

L’uso di Pegler non prese subito piede, però. (Forse perché divenne così di destra che gli fu chiesto di lasciare la John Birch Society). Se gli archivi del New York Times sono un’indicazione, negli anni ’40 e ’50, “cuore sanguinante” era usato più spesso per riferirsi al fiore Lamprocapnos spectabilis, che cresce file di bei fiori rosa, e occasionalmente allo sport.

Il termine “cuore sanguinante” fu ripreso in un contesto politico nel 1954, da un altro infame uomo di destra, Joe McCarthy, che definì Edward R. Murrow uno degli “elementi di estrema sinistra dal cuore sanguinante della televisione e della radio”. Non è stato fino agli anni ’60 che ha davvero iniziato ad entrare nell’uso comune, però. Nel 1963, l’editorialista satirico Russell Baker lo inserì in una lista di insulti politici: “Se uno viene chiamato ‘fasullo’, l’unica cosa che può fare è rispondere con qualche epiteto come ‘anti-intellettuale’ o ‘liberale dal cuore sanguinante’… o ‘devi essere uno di quei pazzi della pace'”. Alla fine del decennio, Ronald Reagan, allora appena eletto governatore della California, l’aveva preso come un modo per descrivere la sua traiettoria politica. “Una volta ero un liberale dal cuore sanguinante”, disse a Newsweek. Dal 1970, era conosciuto come un “ex ‘cuore sanguinante’ democratico”

Dopo di che, la frase è stata pienamente inserita nel gergo politico e rapidamente rivendicata dai liberali come una caratteristica positiva. “Sei chiamato un liberale dal cuore sanguinante perché hai un cuore per i poveri”, ha detto uno al Times. “Contatemi con i liberali dal cuore sanguinante”, scrisse un avvocato della NAACP in una lettera all’editore.