Leopardo africano – SANBI

Derivazione del nome scientifico

Il nome comune, leopardo, è una combinazione delle parole greche leōn (leone) e pardos (pantera), che riflette l’antica credenza che il leopardo fosse un ibrido tra un leone e una pantera. Il nome del genere, Panthera, e l’epiteto della specie, pardus, sono, rispettivamente, dal latino e dal greco per pantera.

Nomi comuni: Leopard (Eng.); luiperd (Afr.); ingwe (Ndebele, siSwati, Tshivenda, isiXhosa, isiZulu); yingwe (Xitsonga); nkwe (Sesotho, Setswana); isngwe, mdaba (Shona).

“Segreto, silenzioso, liscio e flessibile come un pezzo di seta, il leopardo è un animale delle tenebre, ma anche nel buio viaggia da solo” – J. du P. Bothma.

Non esiste un altro grande carnivoro così sfuggente e timido come il leopardo.

Descrizione/Come riconoscere un…

Il leopardo africano varia notevolmente in dimensioni e colore a seconda del luogo e dell’habitat. Il suo colore varia dal giallo pallido all’oro intenso o fulvo, ed è decorato con rosette nere mentre la testa, gli arti inferiori e il ventre sono macchiati di nero pieno. Due varianti di colore, nero e fragola, causate da geni autosomici recessivi, si verificano e sono state ad esempio avvistate in aree all’interno del Mpumalanga e della catena montuosa Magaliesberg in Sudafrica.

La specie è sessualmente dimorfica con grandi leopardi maschi che pesano fino a 90 kg in alcune aree, e le femmine fino a 60 kg. Nel Kruger National Park il peso medio è di 58 kg per i maschi e 37,5 kg per le femmine. I leopardi delle zone montane costiere della provincia del Capo occidentale sono molto più piccoli, i maschi pesano in media 31 kg e le femmine 21 kg. Un vecchio leopardo maschio può essere facilmente identificato da una giogaia molto prominente.

Si muove

I leopardi sono molto furtivi e amano avvicinarsi e correre a una distanza relativamente breve dopo la loro preda. Uccidono per soffocamento, afferrando la preda per la gola e mordendola con le loro potenti mascelle. I leopardi sono estremamente mobili, agili arrampicatori e immensamente forti, essendo in grado di trascinare prede pesanti su un albero con apparente facilità.

Comunicazione

Simile a molte altre specie di gatti, i leopardi usano una varietà di sistemi di comunicazione, che includono vocalizzazioni, posture del corpo e varie forme di comunicazione chimica. La femmina usa la sua coda come guida visiva quando conduce i suoi cuccioli da qualche parte, quando ritorna dai suoi cuccioli emette un suono chuffing che consiste in tre o più sbuffi brevi e taglienti per salutarli.

I leopardi emettono anche una caratteristica tosse rauca e raschiante per annunciare la loro presenza quando si spostano attraverso il loro raggio d’azione o territorio. Durante o dopo l’alimentazione i leopardi possono essere sentiti fare le fusa ad alta voce. Simile al leone, i confini del territorio sono chiaramente segnati dall’odore, o vengono proclamati emettendo suoni particolari.

Distribuzione

Il leopardo è il felide più diffuso, si estende in gran parte dell’Africa, così come in Asia dal Medio Oriente all’Oceano Pacifico. Ha la più ampia tolleranza di habitat di qualsiasi felide africano ed è l’unica specie che occupa sia la foresta pluviale che gli habitat desertici. I leopardi sono più abbondanti nelle foreste, nelle savane e in tutti i tipi di foreste, ma sono presenti anche in habitat montani, nella macchia costiera, nelle zone arbustive, nel semideserto e nel deserto.

Circa il 20% (248 770 km2) del Sudafrica è un habitat adatto al leopardo frammentato in quattro regioni generali: una che si estende lungo la costa sud-orientale, una che si trova nell’interno del KwaZulu-Natal, una che comprende il Kruger National Park e l’interno del Limpopo, e una nella regione settentrionale dove si trova il Kgalagadi Transfrontier National Park. Il sessantotto per cento dell’habitat del leopardo è attualmente al di fuori delle aree protette, e gli sforzi di conservazione del leopardo dovrebbero essere concentrati su queste aree, dove i leopardi sono più a rischio.

Habitat

L’habitat del leopardo varia notevolmente. Si trovano nelle foreste tropicali, nelle pianure erbose, nei deserti e nelle aree alpine, i leopardi possono anche persistere vicino alle grandi città, tra cui Mumbai e Johannesburg. I leopardi preferiscono i boschi ripariali e i koppies ed evitano le praterie. La selezione preferenziale per i boschi ripariali è probabilmente guidata dalla distribuzione delle prede. I koppies sono spesso selezionati dal leopardo come siti di tana per i giovani cuccioli e/o punti panoramici per individuare le prede.

Cibo

Il leopardo ha la dieta più ampia tra i grandi carnivori obbligati e può includere coleotteri nello sterco di bufalo, piccoli mammiferi e anche altri carnivori. I leopardi selezionano preferibilmente prede di 10-40 kg, indipendentemente dalla presenza di leoni o altri concorrenti dominanti. Nelle savane africane l’impala è una fonte di preda importante e stabile per i leopardi e costituisce la loro dieta principale anche negli anni di siccità. Anche se i leopardi possono uccidere prede molte volte più grandi di loro, lo fanno raramente, probabilmente a causa dei rischi inerenti all’attacco di grandi prede come predatore solitario. I leopardi non sono nemmeno particolarmente dipendenti dall’acqua; nel Kalahari, si sa che bevono solo una volta ogni dieci giorni.

SESSO e CICLI DI VITA

SESSO

I leopardi di entrambi i sessi raggiungono la maturità sessuale a 24-28 mesi, anche se raramente si riproducono prima dei tre o quattro anni. I cuccioli nascono dopo un periodo di gestazione da 90 a 106 giorni e la dimensione della cucciolata alla nascita varia da uno a tre cuccioli. Un cucciolo di leopardo pesa tra i 500 g e 1 kg alla nascita. Gli occhi del cucciolo sono chiusi alla nascita e si aprono per la prima volta solo dopo sei-dieci giorni. In Sudafrica, i cuccioli raggiungono l’indipendenza dai dieci ai 18 mesi, e l’intervallo tra le cucciolate allevate con successo varia dai 16 ai 24 mesi.

I cuccioli di leopardo nascono normalmente in un luogo appartato tra la fitta vegetazione, o in una tana o tana adatta come quella di un oritteropo o di un porcospino. I cuccioli allattano per circa 12 settimane, ma possono iniziare a mangiare un po’ di carne a circa otto settimane. A partire da circa tre mesi, i cuccioli iniziano ad accompagnare la madre quando caccia. Tuttavia, i cuccioli possono essere lasciati soli fino a sei notti consecutive se la madre non caccia con successo e questo li rende altamente suscettibili alla morte per fame e predazione.

I cuccioli normalmente lasciano la madre quando hanno dai 12 ai 18 mesi, ma i cuccioli femmina possono rimanere più a lungo vicino alla loro zona natale. La mortalità dei cuccioli è alta nella maggior parte delle aree e può variare tra il 35% e il 90%.

Anche le popolazioni completamente isolate dal disturbo umano subiscono una mortalità giovanile che arriva al 65%. I tassi di sopravvivenza tra i sub adulti (da uno a tre anni) variano tra aree protette (maschi – 82%, femmine – 93%) e non protette (maschi – 67%, femmine – 21%). Allo stesso modo, la sopravvivenza degli adulti (più di tre anni) varia tra aree protette (maschi – 91%, femmine – 85%) e non protette (maschi – 72%, femmine – 66%).

La maggiore probabilità che il conflitto uomo-carnivoro e quindi il controllo legale degli animali che causano danni (DCA) avvenga su terreni privati sono le ragioni più probabili per le durate di vita più brevi del leopardo fuori dalle aree protette. La longevità dei leopardi selvatici è poco conosciuta, ma le femmine nelle aree protette sono state registrate vivere fino a 19 anni e i maschi fino a 15 anni. Uno studio condotto nella riserva naturale privata di Karongwe ha stimato la durata media della vita produttiva delle femmine di leopardo selvatico a 6,6 anni (SE = 0,9 anni).

Vita familiare

Come la maggior parte dei felini il leopardo vive una vita solitaria, e gli unici gruppi che si formano sono quelli di una femmina e dei suoi cuccioli dipendenti. Maschi e femmine si associano solo brevemente per accoppiarsi. In generale i leopardi hanno territori ben definiti, ma parzialmente sovrapposti. Un territorio maschile può includere un certo numero di territori femminili.

Il grande quadro

Descrivi il ruolo di questa specie nell’ecosistema e come si adatta al suo ambiente: Usa i seguenti sottotitoli.

Amici e nemici

Descrivi le interazioni con altre specie – “catena alimentare”, concorrenti ecc.

In tutta l’Africa, le maggiori minacce per i leopardi sono la conversione dell’habitat e l’intensa persecuzione, specialmente come punizione per la perdita reale e percepita di bestiame. I leoni sono simpatetici con i leopardi nel 91% della loro gamma esistente. Uno studio recente ha dimostrato che l’adeguata disponibilità di prede di dimensioni adeguate permette la suddivisione delle risorse tra leoni e leopardi, facilitando così la loro coesistenza. La capacità dei leopardi di arrampicarsi sugli alberi può essere un adattamento particolarmente importante per permettere loro di coesistere con i leoni senza segregarsi spazialmente.

Strategie intelligenti

Descrivere adattamenti specifici che gli permettono di prosperare nell’ambiente

La loro plasticità comportamentale permette loro di persistere in aree dove altri grandi felini sono stati estirpati o gravemente isolati. Questa adattabilità non assicura necessariamente la specie contro tutti i livelli di minaccia, tuttavia. La capacità di adattamento del leopardo si riflette nel fatto che è il grande predatore più comune trovato nei depositi fossili dell’Africa meridionale, che risalgono da 1,8 a 1 milione di anni fa.

Anche oggi, il leopardo è l’unico grande gatto che può sopravvivere vicino all’insediamento umano. Pensate ai leopardi che ancora persistono nel Magaliesberg, appena fuori Pretoria, nonostante la crescente popolazione umana e l’urbanizzazione.

Meglio il mondo senza di me

I grandi mammiferi carnivori sono incredibilmente importanti per gli ecosistemi e gli ambienti. Come predatori apicali, l’estirpazione dei carnivori può innescare cascate trofiche che possono ridurre la biodiversità, aumentare la trasmissione di malattie infettive agli esseri umani, aumentare i danni ai raccolti, ridurre il sequestro del carbonio e persino modificare la morfologia dei fiumi. Sono tra le specie più ricercate dai turisti, e hanno una grande importanza economica attraverso le industrie del turismo e della caccia. I carnivori sono anche incredibilmente importanti per le società umane. La gente racconta storie sui grandi carnivori nelle favole tradizionali, le loro sembianze ispirano opere d’arte, giocano un ruolo nella stregoneria e i loro prodotti sono usati nei rituali tradizionali e nella medicina.

Il leopardo è più venerato del leone da molti popoli africani per i quali il leopardo è l’ultimo simbolo di potere per il suo coraggio e tenacia nell’attacco. In queste società solo gli uomini di alto livello sociale possono indossare mantelli di pelle di leopardo, e molte società segrete hanno il leopardo come loro totem. Tra i Karamajo e gli Acholi dell’Africa orientale, le pelli di leopardo fanno parte della regalia del guerriero.

Le pelli di leopardo sono usate come abbigliamento cerimoniale da un certo numero di gruppi culturali e religiosi in KwaZulu-Natal e Swaziland. In particolare, i membri della Chiesa Battista Nazareth ‘Shembe’ indossano pelli di leopardo come segno di culto. Gli artigli di leopardo sono ampiamente usati per promuovere la stabilità degli affari. In Africa occidentale il leopardo è un simbolo di saggezza, e immagini di leopardo sono frequentemente scolpite dagli scultori di Ife e Benin. Anche nell’antico Egitto i sacerdoti delle ultime dinastie indossavano paramenti di pelle di leopardo.

In Sudafrica, i terreni di proprietà privata sono estremamente importanti per la conservazione dei leopardi e dei carnivori in generale. Tuttavia, la gestione del conflitto dei carnivori attraverso la traslocazione e l’uccisione delle DCA stanno limitando la persistenza dei carnivori sui terreni privati.

La caccia ai trofei, se ben gestita, può essere uno strumento importante per la conservazione delle specie e degli habitat attraverso la fornitura di incentivi finanziari, soprattutto quando i ricavi vengono reinvestiti nella conservazione e quando i benefici sono condivisi equamente con le comunità locali, ed è stato analogamente sostenuto che la caccia ai trofei può favorire la tolleranza verso i leopardi. L’Africa meridionale ha un’industria della caccia sportiva particolarmente consolidata che genera entrate sostanziali.

Il valore finanziario totale stimato delle esportazioni di trofei di leopardo dalla SADC (la Comunità per lo sviluppo dell’Africa meridionale) nel periodo dal 2005 al 2014 è stato di 9 964 702 dollari (1520 dollari per trofeo di leopardo). Circa il 14% di questi trofei proveniva dal Sudafrica (USD1 395 058). Il leopardo è anche il trofeo di maggior valore esportato dalla SADC, seguito dall’elefante (USD1303) e dall’ippopotamo (USD759).

Lo stato di conservazione e cosa riserva il futuro

Il leopardo ha perso il 63-75% del suo range storico in tutto il mondo e l’80% del suo range passato in Sud Africa. Di conseguenza, il leopardo è stato recentemente inserito nella lista dei Vulnerabili sia nella Lista Rossa IUCN globale che nella Lista Rossa dei Mammiferi di Sudafrica, Swaziland e Lesotho, evidenziando una crescente preoccupazione per il suo stato di conservazione. Simile ad altri carnivori, il numero di leopardi è in declino in tutto il suo areale.

Le minacce principali sono tutte in corso e comprendono la perdita e la frammentazione dell’habitat, l’esaurimento delle prede, il conflitto con le persone, la caccia insostenibile ai trofei, il bracconaggio per le pelli e le parti del corpo e l’uccisione indiscriminata. In Sudafrica la principale minaccia alla persistenza del leopardo è il commercio illegale di pelli. I dati generati dal South African Leopard Monitoring Project suggeriscono un declino dell’8% della popolazione nazionale all’anno, e cali significativi nella densità dei leopardi sono stati osservati in cinque dei 18 siti esaminati nel 2017.

Anche se i leopardi si trovano in numerose aree protette in tutto il loro areale, la maggior parte della popolazione si verifica al di fuori delle aree protette, rendendo necessario migliorare le misure di attenuazione dei conflitti, la gestione della caccia ai trofei, le azioni di attenuazione non letali, il monitoraggio centralizzato della raccolta e della qualità dei trofei, il rilascio di permessi DCA e la fornitura di programmi educativi per garantire che i leopardi non diventino minacciati a livello locale.

Relativi

Secondo le analisi genetiche, sono riconosciute nove sottospecie, con tutti i leopardi africani continentali attribuibili alla forma nominata, P. p. pardus.

Classificazione scientifica
Kingdom: Animalia
Phylum: Chordata
Class: Mammalia
Ordine: Carnivora
Famiglia: Felidae
Genere: Panthera
Specie: P. pardus (Linnaeus, 1758)

Riferimenti e ulteriori letture

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Autore: Dr Jeanetta Selier
SANBI Biodiversity Assessment & Monitoring /KARB_SCAU
19 marzo 2018
Tel.: 012 843 5117
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