Linciaggio di Anthony Crawford
Il governatore della Carolina del Sud Richard Irvine Manning III fu rapido nel denunciare l’omicidio. Ordinò un’indagine completa sul crimine sia da parte dello sceriffo Burts che del procuratore di Stato Robert Archer Cooper, esortandoli a emettere accuse contro i partecipanti alla mafia. Molti abitanti di Abbeville furono trattenuti e interrogati, compresi i tre fratelli di Cann, ma divenne sempre più evidente che nessun abitante di Abbeville avrebbe testimoniato contro alcun membro della mafia; inoltre sarebbe stato praticamente impossibile selezionare una giuria imparziale tra le fila della città. Manning chiese che la sede del processo fosse spostata in un’altra contea, anche se non se ne fece nulla.
Nel frattempo, un documento presumibilmente scritto dagli stessi membri del linciaggio fu pubblicato sull’Abbeville Scimitar:
Siamo TUTTI responsabili delle condizioni che hanno causato la morte di Crawford. Le persone coinvolte possono aver esagerato, ma sono uomini bianchi e Crawford era nero. Il nero deve sottomettersi al bianco o il bianco distruggerà. C’erano diverse centinaia di persone che hanno partecipato a questo linciaggio, e quasi TUTTI gli altri erano ben disposti, quindi sceglierne alcuni per soddisfare un sentimento sdolcinato appena importato, è pietoso e codardo. Uomini di Abbeville, gli occhi di tutti gli uomini bianchi sono su di voi. Assolvetevi come uomini bianchi. Le condizioni fatte da NOI TUTTI, ci rendono tutti responsabili, quindi non chiediamo solo a otto di assumersi tutto il peso. Rispondete a un sentimento sdolcinato generato dall’ipocrisia e da una paura vile con un verdetto squillante, Non colpevole.
Si può mettere in dubbio l’autenticità o meno di questo documento. L’editore della Scimitar, William P. “Bull Moose” Beard, era un suprematista bianco. Beard e i suoi editoriali sulla Scimitar ridicolizzarono apertamente i tentativi del governatore Manning di portare in giudizio i membri della mafia, scrivendo che l’omicidio di Crawford era “inevitabile e razzialmente giustificabile”. Altri giornali della zona assunsero un tono diverso, come il Press and Banner, che sottolineò che allontanando la manodopera afroamericana a basso costo, i linciaggi stavano mandando in bancarotta gli agricoltori della Carolina del Sud. Questi due aspetti del dibattito erano indicativi di un crescente scisma nel Sud: i bianchi della classe media e alta stavano cominciando a disapprovare i linciaggi, e la convinzione che i linciaggi fossero un “lusso espansivo” che il Sud non poteva più permettersi stava cominciando a prendere piede.
In una riunione civica al palazzo di giustizia di Abbeville il 23 ottobre 1917, i cittadini bianchi di Abbeville, compresi molti membri della mafia del linciaggio, votarono per espellere il resto della famiglia Crawford dalla Carolina del Sud e per sequestrare le loro considerevoli proprietà. Hanno anche votato per chiudere tutte le attività commerciali di proprietà dei neri ad Abbeville. Un consorzio di uomini d’affari bianchi, preoccupati dell’effetto economico di una tale decisione, si oppose a queste decisioni. Dopo la riunione, parlarono personalmente con la famiglia Crawford e descrissero loro la situazione; i Crawford accettarono di andarsene entro metà novembre.
Questo placò l’urgenza dei bianchi votanti al palazzo di giustizia, ma fu solo una tattica dilatoria. Gli uomini d’affari bianchi passarono il tempo intercorso a costruire un consenso contro il sentimento della mafia, e il 6 novembre 1917, annunciarono di aver dichiarato “guerra” a coloro che avevano votato per espellere i Crawford. Furono approvate risoluzioni per promettere uguale protezione ai cittadini bianchi e neri, per denunciare azioni extragiudiziali, per far emergere la possibilità di creare una milizia locale, o di invitare all’intervento federale, per prevenire tali attività in futuro.
In definitiva, però, sebbene l’omicidio sia avvenuto in pieno giorno, in un periodo di ore, con centinaia di testimoni, nessun partecipante fu mai perseguito o addirittura accusato.