L’infrarosso rivela i tatuaggi nascosti delle mummie egiziane

Gli antichi egizi erano noti per decorare quasi ogni superficie disponibile, dalle pareti dei templi agli interni delle tombe e ogni centimetro quadrato di statue e mobili. Ma studi recenti suggeriscono che l’inclinazione degli Egizi per l’ornamento non finiva qui: Come riporta Bruce Bower per Science News, le immagini a infrarossi di sette mummie di 3.000 anni hanno rivelato una serie di tatuaggi nascosti sparsi sul corpo degli antichi.

L’archeologa Anne Austin dell’Università del Missouri, St. Louis, ha presentato la ricerca sulle mummie tatuate alla conferenza annuale delle Scuole Americane di Ricerca Orientale alla fine di novembre. Austin e i suoi colleghi hanno trovato i tatuaggi sui resti mummificati dissotterrati in un sito chiamato Deir el-Medina. Gli individui ancora non identificati erano probabilmente artigiani e lavoratori che hanno contribuito a costruire e decorare le tombe elaborate trovate nella vicina Valle dei Re e Valle delle Regine.

Secondo l’abstract del documento, il tatuaggio nell’antico Egitto rimane poco compreso. La civiltà ha lasciato pochissime tracce della pratica, e prima dei ritrovamenti di Deir el-Medina, i ricercatori avevano identificato solo altre sei mummie egiziane con tatuaggi.

Per Traci Watson di Nature, Austin ha individuato i tatuaggi mentre studiava le mummie di Deir el-Medina all’Istituto francese di archeologia orientale del Cairo nel 2016. Ha notato dei segni sul collo di un torso senza testa e senza braccia e inizialmente ha pensato che fossero stati dipinti. Dopo un esame più attento, però, Austin ha capito che i disegni erano in realtà tatuaggi. Usando la luce infrarossa per esaminare meglio la mummia, alla fine ha trovato 30 tatuaggi individuali, molti dei quali invisibili a occhio nudo a causa delle resine utilizzate nella mummificazione.

Altre analisi, comprese le immagini condotte quest’anno, hanno aiutato Austin e il suo team a identificare altri tatuaggi di Deir el-Medina.

“È abbastanza magico lavorare in una tomba antica e improvvisamente vedere i tatuaggi su una persona mummificata usando la fotografia a infrarossi”, dice a Bower.

Il significato dei tatuaggi è ancora in discussione. Tutti i tatuaggi a Deir el-Medina sono stati trovati su donne. Questa tendenza, e la varietà di segni trovati, suggerisce che la body art può essere associata al ruolo delle donne come guaritrici e sacerdotesse, non semplicemente alla fertilità e alla sessualità come precedentemente teorizzato.

La donna originale tatuata valutata da Austin ha motivi a croce sulle braccia ed elementi geroglifici altrove. La maggior parte dei segni sul suo corpo non appaiono su altri individui, portando Austin a sospettare che avesse un ruolo religioso significativo nella società egizia antica.

Secondo Bower, un’altra mummia di Deir el-Medina ha tatuaggi di un occhio umano – un segno di protezione ancora in uso oggi – e un babbuino seduto su entrambi i lati del collo.

L’archeologa dice che non può trovare alcun modello distinguibile nei tatuaggi trovati fino ad oggi.

Nel 2018, un gruppo separato di ricercatori ha trovato i “più antichi tatuaggi figurativi” del mondo su mummie egiziane di 5.000 anni (in altre parole, pre-faraone). Come ha riferito Nell Lewis della CNN all’epoca, le scansioni a infrarossi hanno rivelato l’immagine di un toro e di una pecora barbaresca sulla spalla di un maschio dai 18 ai 21 anni, ucciso da una pugnalata alla schiena. Una serie di forme a “S” è stata trovata sulla parte superiore della spalla della mummia femminile.

Entrambi gli individui erano stati ospitati nella collezione di mummie del British Museum per più di 100 anni quando i tatuaggi sono stati finalmente riscoperti. Daniel Antoine, uno dei ricercatori principali del progetto, ha detto a Lewis che il processo di tatuaggio nell’antico Egitto era simile ai metodi usati oggi, con un artigiano che batteva un ago immerso nella fuliggine nella pelle del destinatario. Anche se molti dei tatuaggi trovati sono ora degradati o scuriti, Antoine ha detto che probabilmente una volta erano impressionanti: “erano artigiani molto fini”, ha aggiunto, “quindi sono sicuro che sarebbero stati molto bravi a tatuare.”

Prima del ritrovamento del 2018, Ötzi l’Uomo venuto dal ghiaccio – morto nelle Alpi intorno al 3250 a.C. – deteneva il titolo di individuo tatuato più antico del mondo. I suoi segni erano geometrici piuttosto che figurativi.

Gli studiosi dicono che la pratica del tatuaggio si estende probabilmente molto più indietro rispetto all’Iceman o alle mummie egiziane. Tuttavia, trovare una tela umana ben conservata più vecchia di questi esemplari richiederà più di una buona dose di fortuna.