L’ippocampo che si restringe segnala l’Alzheimer precoce

Le persone che hanno perso cellule cerebrali nell’area dell’ippocampo del cervello hanno maggiori probabilità di sviluppare la demenza, riferiscono i ricercatori. I risultati si aggiungono a un crescente corpo di prove che il restringimento del cervello, in particolare nella zona dell’ippocampo, può essere un segno precoce della malattia di Alzheimer, che si verifica anni prima della perdita di memoria evidente e altri sintomi appaiono.

Lo studio, dai ricercatori nei Paesi Bassi, è apparso in Neurology, la rivista medica dell’American Academy of Neurology. Ha coinvolto 64 persone con la malattia di Alzheimer, 44 persone con lieve deterioramento cognitivo, una forma meno grave di perdita di memoria che a volte precede la malattia di Alzheimer, e 34 persone senza problemi di memoria o di pensiero.

I ricercatori hanno eseguito scansioni cerebrali MRI su tutti i partecipanti all’inizio dello studio, e di nuovo una media di un anno e mezzo dopo. Durante questo periodo, 23 delle persone con decadimento cognitivo lieve hanno sviluppato il morbo di Alzheimer, insieme a tre dei partecipanti sani.

I ricercatori hanno misurato il volume di tutto il cervello e l’area dell’ippocampo, che è interessata dal morbo di Alzheimer, all’inizio e alla fine dello studio, e hanno calcolato il tasso di restringimento del cervello in quel periodo.

Per le persone che non avevano demenza all’inizio dello studio, quelle con volumi ippocampali più piccoli e tassi più elevati di restringimento avevano da due a quattro volte più probabilità di sviluppare la demenza rispetto a quelle con volumi più grandi e un tasso più lento di spreco di cellule cerebrali, o atrofia.

“Questa scoperta sembra riflettere che nella fase di decadimento cognitivo lieve, una notevole atrofia si è già verificato nell’ippocampo,” ha detto l’autore dello studio Wouter Henneman, M.D., del VU University Medical Center di Amsterdam, Paesi Bassi. “Nelle persone che hanno già il morbo di Alzheimer, la perdita di cellule nervose è più diffusa in tutto il cervello.”

L’ippocampo a forma di cavalluccio marino, dal greco “cavallo marino”, è ampiamente riconosciuto come sede della memoria. I ricercatori si sono concentrati su questa parte del cervello nella ricerca di indizi sulla malattia di Alzheimer.

Al McKnight Brain Institute dell’Università della Florida, i ricercatori stanno studiando un “interruttore” proteico che permette ad alcune cellule dell’ippocampo di vivere, mentre quelle vicine muoiono. La proteina ostacola alcuni dei processi naturali che permettono alle cellule di morire, garantendo così la sopravvivenza della cellula.

“Forse, abbiamo trovato un obiettivo che potrebbe essere manipolato con farmaci in modo che queste cellule cerebrali possano essere salvate dalle minacce”, ha detto Tomas C. Foster, professore di neuroscienze all’università.

Una migliore comprensione di come le cellule nervose dell’ippocampo si deteriorano può portare a nuovi trattamenti per malattie come l’Alzheimer, che può causare disorientamento e altri problemi di pensiero e di memoria. Tali problemi sono stati fortemente legati a deficit nell’ippocampo.

Da www.ALZinfo.org, The Alzheimer’s Information Site. Recensione di William J. Netzer, Ph.D., Fisher Center for Alzheimer’s Research Foundation at The Rockefeller University.

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