L’onda più grande mai registrata misurava 1.720 piedi

L’onda più grande mai registrata dall’uomo fu documentata il 9 luglio 1958, nella baia di Lituya, nel sud-est dell’Alaska, quando un terremoto scatenò una serie di eventi che portarono a un megatsunami.

I libri di storia e scienza lo considerano il più grande tsunami dei tempi moderni.

Il 9 luglio 1958, alle 22.15, un terremoto di magnitudo 7,8 causò una frana di circa 40 milioni di metri cubi (30,6 milioni di metri cubi) nella Gilbert Inlet.

L’epicentro del terremoto fu sulla faglia Fairweather, cioè, nel cuore della baia di Lituya, lunga sette miglia (11,2 chilometri) e larga 3,2 chilometri.

Secondo gli scienziati, le rocce, i ghiacciai e altri detriti caddero da un’altezza di circa 3.000 piedi (914 metri), e le conseguenze furono brutali.

L’evento ha provocato l’onda più alta di un massiccio tsunami nella storia registrata.

Il megatsunami stesso misurava tra i 30 metri e i 91 metri, ma l’onda di rottura successiva divenne molto più grande.

Totale obliterazione

Quando la gigantesca montagna d’acqua iniziò a percorrere l’intera lunghezza della baia di Lituya a forma di T, raggiunse un picco di 524 metri vicino al Gilbert Inlet e distrusse tutto ciò che c’era intorno.

Il suolo, le piante e gli alberi furono strappati via, e le coste furono completamente cancellate.

C’erano tre barche da pesca nella Lituya Bay al momento dello tsunami.

“Edrie” era ancorata ad Anchorage Cove, sul lato sud della baia, a circa mezzo miglio dalla bocca.

“Sunmore” e “Badge” scelsero il lato opposto della baia, dietro lo spiedo che si estendeva per la maggior parte della strada attraverso la bocca della baia.

Gli occupanti di “Edrie” e “Badge” furono in grado di fare surf sull’onda enorme che li spazzò sopra gli alberi e li riportò nella baia.

Le due persone su “Sunmore” sono state sorprese dal grande tsunami e hanno perso la vita.

“L’onda è iniziata a Gilbert Inlet, poco prima della fine del terremoto. All’inizio non era un’onda. Era come un’esplosione o uno sluff di ghiacciaio”, ha descritto Howard G. Ulrich, il proprietario di “Edrie” e uno dei sopravvissuti.

“L’onda è uscita dalla parte inferiore e sembrava la parte più piccola di tutta la cosa. L’onda non è andata su per 1.800 piedi; l’acqua è schizzata lì.”

Una visione ossessiva

Anche il “Badger”, una barca da pesca ancorata ad Anchorage Cove vicino al lato occidentale dell’entrata di Lituya Bay, è stato fortunato.

“Improvvisamente, il ghiacciaio si è ritirato dalla vista, e c’era un grande muro d’acqua che andava oltre la punta”, hanno spiegato Bill e Vivian Swanson, i proprietari del “Badge”.”

“L’onda è iniziata per noi subito dopo, ed ero troppo occupato per dire cos’altro stava succedendo lassù.”

In un batter d’occhio, la loro barca stava andando sopra alberi e grandi rocce prima di schiantarsi. Bill e Vivian si sono trovati circondati da ettari di detriti di legno, ma sono stati poi trovati da una squadra di soccorso.

Secondo i testimoni oculari, la cresta dell’onda era larga solo tra i 25 e i 50 piedi (7,6-15,2 metri), con la pendenza anteriore più ripida rispetto al retro dell’onda.

Bill Swanson tornò a Lituya Bay solo nel maggio 1962.

Tuttavia, mentre stava entrando nella baia, ebbe un attacco di cuore e morì.

L’evento che produsse la più grande onda mai registrata fu successivamente studiato e modellato da Hermann M. Fritz (1999), Charles L. Mader e Michael L. Gittings (2002).

Nel 2019, gli scienziati dell’Universidad de Málaga, in Spagna, hanno sviluppato una simulazione 3D aggiornata del megatsunami generato dalla frana.

Il team ha utilizzato un’accurata ricostruzione dello scivolo iniziale e un modello di acqua bassa che può riprodurre come l’energia rilasciata dalla frana viene trasmessa all’acqua e poi si propaga.

Impara come si formano le onde.